千歳VS唯ファイナル

千歳はふらつく足を踏みしめながら、リングの中央へ向かった。心臓が激しく波打ち、全身が熱を帯びている。頬に、腹に唯の拳の余韻が残っていた。

　——最終ラウンド

　ゴングが鳴ると同時に、唯が襲いかかった。序盤こそ千歳が押していた試合。しかし、ダウンを奪われたことで流れが変わりつつある。唯のパンチは重く、確実にダメージが残っている。

　千歳はガードを固めながら、冷静に迎え撃つ。唯のワンツーをギリギリでかわし、距離をとる。しかし、唯は前に出るのを止めない、最後の勝負を仕掛ける。

　「くっ……！」

　唯の左フックが千歳の頬をかすめる。わずかに足がもつれた。その一瞬を唯は見逃さない。右のボディフックが鋭くえぐり込まれる。

「ぐっ……！」

肺の奥から空気が絞り出されるような衝撃。だが、千歳は下がらない。必死に踏みとどまり、右のショートアッパーを返す。

唯の顔がわずかに跳ねる。しかし、それでも彼女は怯まなかった。千歳が間髪入れずにジャブを放とうとした瞬間、唯の右が鋭く飛んできた。

千歳はとっさに頭を引き、ギリギリでかわす。しかし、唯はさらに詰め、圧力をかけていき、ガードの受けからもお構いなしに叩く。

たまらずクリンチでその場をしのぐ千歳。

「ブレイク！」

一度引き離される両者

「はぁ…はぁ…手を…出さないと…」

お互いにダウンを取り、一進一退の攻防を繰り広げた二人、この最終ラウンドで商売が決まるといってもいい。

向かってくる唯に千歳も打ち返し、乱打戦になるが、まともに打ち合えば唯に分がある。

唯の左フックが鋭く弧を描いた。

バシィ！！

千歳のガードが間に合わない。頬を打ち抜かれ汗と血の混じった唾液が宙を舞い、視界が揺れ足がふらつく。

どすん！！

そこに追撃の右ストレート。今度は腹を貫くような一撃。

「……っぐ……ぶ……！」

千歳の口元から唾液が飛び散り、マウスピースがズレ顔を出す。

苦しい。息ができない。

　だが——。

　「ちーちゃん！」

　美月の声が聞こえる。ぼやけた意識の中で、千歳は歯を食いしばった。まだ、終わらない。

　——動け！

　千歳はステップを踏み、左へ回り込む。そして、唯の右を誘うようにわずかにガードを下げる。唯が狙いすましたように右を打ち込んできた瞬間、千歳は右ストレートをカウンターに叩き込んだ。

グシャア！！

お互いの顔面に衝撃が走る。千歳は視界が一瞬暗転し、よろめく。唯も同じだ。

だがわずかに唯の方がダメージが深い。が、どちらも倒れない。

「……まだ……！」

　唯が吠える。千歳も最後の力を振り絞り、拳を振るう。

「いけー！！ちーちゃん！！」

　残り10秒——互いに意識が朦朧とする中で、打ち合いが始まった。唯のフック、千歳のストレート、どちらもガードを捨て、意地のぶつかり合い。

ラスト5秒——唯の右、千歳の左、交錯する拳。

千歳の右フックが唯にヒットしぐらついた所

カンカンカンカン！！

——試合終了のゴングが鳴った。

互いにボロボロの状態で、一歩、また一歩と後ずさる。

千歳は肩で息をしながら、唯の顔を見た。唯も同じように荒い息を吐きながら、ぐらつく足で踏ん張っていた。

（倒せなかった……）

　千歳は唇を噛んだ。クロスカウンターの手応えはあった。唯の動きは明らかに鈍った。あと一撃、あと少し何かが違っていたら——。

　リング中央に両者が並び、審判が勝者の手を掲げる。

「ただ今の判定——二対一、勝者、香識唯！」

千歳の肩がわずかに震えた。僅差。あと一歩。

唯がグローブ越しに手を差し出してくる。

「……ありがとうございました」

　千歳はそれに答え抱擁を交わす。

「こちらこそ……ありがとうございました」

　千歳の声はかすれていたが、悔しさと充実感が混ざったような、不思議な感覚が胸を満たしていた。

—―—―—

控室の椅子に座る千歳には頬にはうっすらと腫れが残り、腹には殴られた痕が浮かび上がっている。美月がそばにしゃがみ込み、彼女をじっと見つめた。

「最後のカウンター、すごかったよ。かっこよかった！」

　千歳は小さくかぶりを振った。

「……でも、美月ちゃんみたいに決められなかった」

　悔しさが滲む言葉。美月のように、一撃で試合を決めるカウンターが打てたら——。

「私は、まだ弱い…もっと強くなりたい…」

千歳の目から大粒の涙がこぼれた。震える肩を押さえきれない。

美月は優しく千歳の肩に手を置き、そっと抱きしめた。

「うん。悔しいよね。一緒に強くなろうね」

　千歳は美月の胸に顔を埋める。静かに泣き続けた。

　美月は何も言わず、ただ千歳の背中を優しく撫で続けた。

ＥＮＤ