“東凶魔京”「魔海航路」③

「…ちッ、冗談じゃないわッ！」

ヒールを床に打ちつけ、葛原は走りながら毒づく。

先を行く船長を睨みつけながらも、一方で冷徹な計算も働かせていた。

…あの男は、当然脱出の経路を知っているはず。案内させておけばいい。

しかも、誰よりも早く逃げるという保身の行為は、意思と裏腹に最も危険な立ち位置になることに、あの男は気づいてないのだ。

その先に予期しない襲撃があれば、葛原の為に〝カナリア”となってくれるだろう。

後方には退魔師が三人。本来なら敵だが、呉越同舟、この場を生き残るためにせいぜい利用させてもらおう。

あのレスラーも戦力になるだろう。自らの脇には黒服がガードを固めている。

子供と船員は役に立ちそうにないが、囮くらいにはなるだろう。悪くない布陣だ。

身勝手極まる打算に、葛原は密かに口の端を吊り上げた。

彼女の期待通り、船長は連絡通路のドアを無防備にブチ開けて次のフロアに走り込んで…そのドアはすぐに閉められ、ロックされた。

「…は!?ちょッ…何すんの!!開けなさいよ!!」

「ちッ！」ドンッ…ギィンッ！黒服がすぐさま、錠部に銃弾を放つが、鉄製のそれには歯が立たず、弾かれてしまう。

「フハハハッ！わしのためにせいぜい時間を稼いでくれよ！」

哄笑と共に足音が遠ざかっていく。

「ッッッ～」葛原は愕然とした。よもや船長がそこまで愚かだったとは！なぜ自ら生存率を下げる!?

「うぉッ!?あのおっさん一人で行っちまったのかよ!?」「信じられない!!」「船長ぉッ！」

レスラーと少女、船員の三人も追いつく。

「オゥ…良くない状況ですネ」

ジェニーたちも追手と応戦しながら、前方の異常事態に気づく。

「紫守さん！ジェニー！ちょっとここ任せる！」

圭が戦線を離れ、五人が詰めるドアへと向かい、霊気を込めた拳を叩きこもうと振りかぶる。

「オォラぁッ!!」「圭ちゃん、待って！」

重爆の破砕を、紫守の声が寸前で止めた。

直後、戻ってくる足音。それも、無数にだ。

「ぎゃあああ!!助けてくれェッ…ぎゃッ痛い!!うぐェ…ごぼ…　」

ドンッ「ひ!?」ドアに何かがぶつかり、皆が一斉に飛び退く。

「まさか…ッ」船長の声は途絶えた。すでに肉塊になったか、奴らのお仲間になったか。

ドンドンとドアに〝何か”が体を叩きつけてくるが、重火器か一流の退魔師の術でもない限りこのドアは破れなさそうだ。

「今、そこを〝開けて”しまえば挟撃にあうわ！幸い、こちらからの一団はだいぶ削れたようです。

残りをわたくしが殲滅しますわ。ジェニーさん、少し離れててください」「ホワイ？」

紫守は大幣(おおぬき)を手に舞う。それは朱宮神社が奉る神への奉納。

彼女の美しい演舞に、ジェニーは戦闘中だというのに魅入ってしまう。

今は潜入に拵えたドレス姿の紫守。本来の巫女姿で見たかったと、場にそぐわない悔恨が浮かぶ。

加護を受けた紫守の大幣が煌々と照り始め、やがてそれは火を纏い、鳥の姿を形作った。

「アメイジング…！」

「紫守さん、その技船の中で使って大丈夫なの!?」

「フフ…心配には及びませんわ。だって…」

放たれる火の鳥。両翼を通路一杯に広げ、異形の一団の間を薙ぎ、彼ら〝だけ”を焼き尽くして消え去った。

〝不死鳥”に滅せられる〝不死者”。劇的であり、酷くアイロニカルだ。

「わたくしの火は無用に燃やしませんわ。…せめて〝彼ら”が安らかに眠れることを願います」

「………」〝ゾンビハザード”を経験したジェニーには、紫守の痛みはよく理解できる。

〝彼ら”は恐らくは元々人間なのだ。それを葬ることに抵抗がないはずがない。

襲撃を退け、一時の安寧を得たジェニーたち。

八人は集まり、互いを見遣る。口火を切ったのは葛原だった。

「アレ一体何なの!?アンタたちって退魔師よね。鬼門会のパーティってわかってて潜入してたわけでしょ？何か知ってるんじゃないの？」

他の面々も無言で頷く。視線を集める紫守は、溜め息をつく。

「…えぇ、ある程度のことは知ってますし、事態も推測がつきましたわ」

「し、紫守さん、何で!?鬼門会の奴とかいるんだよ！」

圭に指差されて、葛原は露骨に不機嫌な表情になる。

「この期に及んでお互い隠し事をしていては、真実は掴めません。時間がないので詳細は省きますが、わたくしたち三人はある情報を得た故に、この船に乗り込みました」

「…情報？」

「この客船で今宵、〝鬼門会”によって人間を妖魔化する儀式が行われる、というものです」

「はぁ!?」「!?」「ッッ…!!」

今度はレスラーや船員の視線が葛原に注がれることとなる。

「な…何よそれ。私、何も聞いてないわよ！妖魔化!?そんな物騒なことするんだったら、絶対来てないわ！」

「俺もだな」「…俺もだ」「私もです…」「？？…なんの話？」

彼女に続き、レスラーと黒服、船員が口々に呟く。少女だけは理解が及んでないようだが。

「でしょうね。貴方にとっては到底信じ難いかもしれませんが、その妖魔化の対象は恐らく貴方たち鬼門会の一般構成員ですわ」

「…そ…んなわけないでしょッ!!どうして鬼門会の私がそんな実験台にされなきゃいけないのよ!?やるなら、その辺の一般人でしょ！」

「……幹部がいねぇ」「え？」黒服の呟きに葛原が振り返る。

「葛原さん、俺の見た限りじゃあ…今日のパーティ参加者の中に幹部クラスは一人もいなかった。〝知ってた”んじゃねぇんですかい？」

「な…!!」絶句する葛原。さすがに彼女も認識を改めてきたようだ。

爪をガリガリ噛んで思考を巡らせ、おとなしくなる。が、その安穏も束の間。

「ねェー…！そんなのどうだっていいから、早く逃げようよ！気になるなら、後でパパに調べてもらうからさー」

今度はレスラーの肩の上で少女が暴れ出した。

「そのコの言う通りデース。脱出を優先しましょウ。明らかに〝アレら”が押し寄せてるそちらの通路からは行けませんので、迂回しマス。Mr.シーマン、ヘリポートへの別のルートを案内してくれませんカ？」

「わ、わかりました。こちらです、皆さん」

船員の案内に従い、来た道を少し戻り、先刻異形の集団が現れた曲がり角から、大きなイベントホールへと抜けた。

「う…！」圭が思わず呻いた。

人の密集地であっただろう場所は、当然今は〝代わりのモノ”で犇めいている。

その一体一体が、かつては各界で力を振るった人間だろうが、今では等しくただの動く肉塊だ。

「ねぇ紫守さん。今さらだけど、〝アレ”って何て呼ぶ？」

「呼び名が決まってないのは不便ね。〝半妖”とでも呼びましょうか」

現実逃避からか、二人はそんなどうでもいい案件を論じてしまう。

「うわぁ…」「結局こっちも、うじゃうじゃいるじゃないの！」

「いえ、それでも視界の開けた場所ならば、対処できますわ」

「行くっきゃないね！皆、覚悟はいい？」

「反対側の出口へ一気に駆け抜けましょウ。スリー…トゥー…ワン…ＧＯ！」

ジェニーの合図で状況は始まる。

紫守の言う通り、死角から急襲されかねない通路とは違い、射線も十分に確保されたこの場所では、数はあれど〝半妖”たちに分が悪かった。

「どけ」ドンッ　黒服の放った一弾が、出口を塞いでいた一体を倒した。

先のフロアの安全確保に、まずジェニーが突入。

さらに出口の防衛を紫守が務め、彼女が近づく半妖を迎撃する間に黒服と葛原が脱出する。

「よし、行けるぞ！アンタも早く……ッ!!」

振り返ったレスラーが何かに気づく。

「このコを頼む！」「わッ!?」「ちょっと、レスラーさん!?」

担いでいた少女を船員に渡し、レスラーは逆走した。その先では殿を務める圭が戦っている。

「へッ！ザコがいくらかかってきたって…ん？」

有象無象の半妖の中にあって、恐ろしく俊敏な個体がひとつ。

半身を屈めて群れの中を潜り、圭の死角から彼女の背へと回り、爪を振りかざした。

「え!?」「危ねぇッ！」ザシュッ

圭を突き飛ばして、彼女の代わりに傷を負いながら、レスラーは半妖を蹴り飛ばす。

「チャンピオン!?…ッそんな…ッ」

「へへッ…かすり傷さ。そいつ…元々俺の相手なんだよ。試合のな」

昏倒した大柄な半妖は、再び事もなげに起き上がる。

「だからよぉ…。俺が戦うのが道理だろ？行けよ…行ってくれ！」

「…くッ！」悲痛な面持ちで、彼の言う通り圭は走り去る。

このホールに至る道すがら、ジェニーは耳打ちした。〝半妖化”の「感染」の可能性を。

船内で急速に増殖した半妖たち。最初の数体は何者かが施術を行ったとして、全員がそうとは考えにくい。

つまり半妖からの二次的なものの方が多いと考えられる。

予想されるのは傷を負ったことにより起こる「感染」にも似た現象だ。

その話を、あるいはチャンピオンも聞こえていたのかもしれない。

傷を見た瞬間の、彼の諦観が圭にはわかってしまった。

圭を追おうとした半妖の前にレスラーが立ちはだかる。

「待てよ。さぁ始めようぜ。俺の引退試合をよ」

唸る異形に、レスラーは正面から手四つで組み合った。

「ハァ…ハァ…ちくしょう…ッ！」

圭は気持ちを拭いきれないまま、ホールの出口へと走った。

レスラーを除けば自分が最後。急がなければ皆の脱出を遅らせしまう。

出口が見えた！……？…奇妙なことに、そこに紫守も、誰の姿もなかった。

開け放たれていたはずのドアが閉ざされている。

駆け寄って手をかけると、ガシャン…と絶望の音がした。

数分前のこと。

紫守は出口を背に守り戦っていた。

「ふぅ、キリがないわ。圭、早く戻ってきなさい」

他のメンバーはジェニーと船員を先導に、もうだいぶ先に進んでしまっているだろうか。

「ちょっと、いつまでそこにいるのよ！ドア閉めれないじゃない！」

「え!?」なんと葛原が、黒服を伴い戻ってきたのだ。

「まだ圭ちゃんとレスラーさんが来てないわ！わたくしはここで二人を待ちます」

「…見てなかったの？アンタが背を向けてる時に、二人とも通って先行ったわよ」

「…………」黒服は何も言わない。

「もうッ圭ちゃん、一言くらい言ってくれればいいのに」

かくして紫守は葛原たちと、先行するジェニーたちを追った。そこに圭がいると信じて。

施錠したホールのドアに向けて、葛原はそっと手を振った。

そして今、圭は一人、半妖の群れの中に取り残された。

すぐにドアをブチ破って追いかけたいが、押し寄せる半妖たちが彼女に大技を使うスキを作らせない。

ズルリ…ズルリ…ッ「!!」

重い質量を引き摺り、大柄な半妖が圭の眼前に現れた。

見覚えのある顔の面影は、脇に抱えられた動かぬ肉塊…ではなく、それを抱える異形の方だった。

「…おめでとうチャンピオン。勝ったんだね」

抑揚のない声で、圭は空疎な祝辞を吐いた。

レスラーは、もう何も喋らなかった。

「ぐぅ…あぁあぁアッッッ!!…あ…がぁぁあッッ!!」

暗室で前後不覚でのたうち回る男。その傍らで、車椅子に座した老人が愉悦に口元を歪ませている。

楽しいショーを観覧でもするかのように。いや、事実そうなのだ。

眼前の男の苦悶と、この船を覆う惨劇のすべてが、彼にとってはショーであり、実験であり、生き甲斐なのだ。

「ヒヒヒ…いい反応だ！使い捨ての材料と思っていたが、いい拾い物をした。今回は外ればかりかと諦めかけていたが…」

ブブブブ…。老人の懐で着信を報せる振動が発せられる。

「何じゃ、今いい所じゃぞ！……あぁ、定時報告か。〝そちら”はどうじゃ？……そうか、分散してしまったか。…待て、画像データを確認しとる。…ん？んん…!?……こいつはッヒヒヒッ！わかった。わし自ら行く。いいか、殺すでないぞ！」

電話を置いた老人の顔には、歓喜と憎悪の混じった複雑な表情が張りついていた。

「すまんね、キミ。見届けたいところだか急用ができてしまった。〝後ほど”な…」

苦しむ男を置き去りにして、老人はコロコロと足代わりの椅子を転がして退出していく。

その背中を男は…CIA工作員ロッドマンは血走る目で睨みつける。

閉じられるドアを隔てて、奇しくも二人は同時に一つの名を絞り出した。

「「…ジェニーッッ！」」

画面越しにいつか見た試合。

素人目にもわかる真剣勝負。技と技の応酬。気迫と気迫のぶつかり合い。

興奮した。熱狂した。隣にいたミカにもあきれられたのがひどく懐かしい。

わたしもあの場所に立ちたいと思った。あんな風に、多くの人を湧かせる存在になりたいと。

その憧れは、遠くに去っていった。姿形だけを残して、眼前にいるのは空っぽの肉塊。

また一つ、圭の大切なものは失われた。

失って、泣いて、立ち上がって、戦って、また失って…。

この煉獄は一体どこまで続くのだろうか。

誰かが断ち切ってくれるのだろうか。

それとも、食卓の盆を引っくり返すみたいに、善も悪も隔てなく、ある日全てが灰燼に帰すのだろうか。

…否、待っても何も来ない！

わたしの拳で、自分の手で終わらせるんだ！

「チャンピオン、…ありがとう。今、眠らせてあげるから！」

両の拳を打ち鳴らし、圭は〝チャンピオンだったもの”を見据えた。

迷いを払い、倒すべき〝敵”として、あらためて観察をする。

ここまで船の中で戦ってきた半妖たちには、変容の程度に個人差…個体差があった。

難しいことは圭にはわからないが、紫守やジェニーは〝素養”のようなものだと分析していたのを覚えてる。

著しく人体の原型を崩してしまい。、運動能力を失った者もいれば、異形の部位、たとえば牙や尾を模したものを得た者もいた。

とりわけ、均整の取れた肉体を有する者ほど手ごわい傾向にあった。

機能美、とでもいうのだろうか。その観点からすればこの〝チャンピオン”…恐ろしく強い。

崩れて欠損した部位など無いばかりか、表皮を赤く変色させた肉体は、元より発達した筋肉を更に膨張させ、失わずに優れた能力だけを強化している。

あえて無駄を指摘するならば、角と牙くらいなものか。一言でいえば、その姿は「鬼」。

じり…と、鬼に動きが生まれた。

脇に抱えていた〝対戦者だった男”を棄て、圭に向き合う。

来る。この相手は強い。全てを賭して相対さなければやられる。

圭は覚悟を決めた。

「…え!?」ッッッ消えた!?

一瞬たりとも視線を外さなかったはずの圭の視界から、鬼の姿が消失した。

左も右もいない！背後にも気配はない！

潜り込まれたと思い、足元を見遣ると影があった。

「…しまった!!」

平面に囚われた圭の意識の裏をかき、頭上から彼女を重量級のボディスラムが押し潰した。

ズドォォッッ！「ぐはぁぁッッッ…!!…が…ッッ」

全身を床にしたたかに打ちつけられ、主に腹部へと衝撃をこうむった圭。

苦悶に呻く彼女は、身体へのダメージ以上に困惑があった。

プロレス技。そう、〝鬼”は…人間であった頃の流儀で戦いに挑んできているのだ。

のしかかる巨体を押しのけて脱出し、まだフラフラと泳ぐ圭の背後に、鬼はすばやく回り込む。

流れるような所作で圭の胴に腕を絡ませ、彼女に反応する間も与えず後方に高く放り投げた。

宙空を舞い、半妖の群れを眼下に越えていき、迫ってきたのは圭の見慣れたもの。

ダァンッ！「うぐぅ……ッッ!!」

感触でわかる。ここはマットの上だ、プロレスのリングの上の。

上体を起こし、歪む視界の中で、ロープを乗り越えて鬼がリングに入ってくるのが見える。

他の半妖どもが上がってくる気配はまだないが、興奮したような奇声は幾重にも聞こえる。

「ハ…ハハ…チャンピオン。あんた、そんな姿になってもまだ、プロレスラーなんだな。ホント…」

巨体が跳ね、30センチをゆうに超える両足を正面から叩きつけられ、圭の身体はロープに食い込み、

押し戻される彼女を尋常じゃない速度のラリアットが迎える。

が、空を切った。

圭は勢いに逆らうことなく、倒れ込んで両手をマットに突き、倒立で全身を伸ばし、鬼の顎を蹴り上げた。

巨体が揺らいだ。圭は前方に回転し、間合いを取る。

向き合った鬼から即座の反撃が来ない。少しは利いたようだ。

本人は気づいていないが、荒い息をつく圭の口元には笑みが浮かんでいた。

退魔師と半妖の戦いでありながら、それは紛れもなくプロレスラー同士の試合に他ならなかった。

懸かっているものは勝敗だけではないというのに、高揚が抑えられない。

「…そっかぁ…おッ！」ブォン…ッ

圭を再びドロップキックが襲う。

常人では…否、退魔師の眼を以ってしても捉えることは困難な速度。

しかし今度は当たらない。圭は体捌きひとつで避けたのだ。

着地と同時にマットを蹴り、鬼は両腕をボクサーのように前方に構えて圭に詰め寄る。

放たれたワンツーパンチを、〝同時に”行ったスウェーバックで圭が躱すと、鬼は上体を沈み込ませてタックルに移る。

完璧なタイミングでのフェイント。

かつて幾人ものレスラーがこの必勝パターンにハマり、チャンピオンに足を奪われた。

それゆえに…それゆえに、この場においては破られるのだ！

「おぉらぁッ!!」ボグォッ！

霊気を込めた迎撃の打ち降ろしブロー。

カウンターで突き刺さった圭の拳が鬼の顔面に埋没し、その身をマットへ痛烈に打ちつけた。

異常な戦力を誇るはずの半妖が、圭に翻弄されている。

別に彼女の身体能力が突如増幅されたわけでも、鬼が身体を制御できなくなったわけでもない。

実際のところ、単純なパワー・スピードを比較すれば圧倒的に圭の分が悪い。

では何故か。彼女は知っているのだ。

〝チャンピオン”がどういう予備動作からどの技を繰り出すのかを。

何十回もビデオで見た彼の試合の記憶が、眼前の鬼に重なるのだから。

「ハァ…ハァ…皮肉だよね。一度も見たことのない、見たくなかったあんたの敗北を、ファンのわたしが作るんだからッ！」

未だ大の字で転がったままの鬼に、圭はとどめを加えるべくロープの最上段から高々と跳躍し、リング中央の相手に膝を叩きつけ…

ズン…ッ　「ゲ…ハァ…ッ…ッッ!?」

そのフィニッシュシーンは寸断された。圭の腹部に拳が食い込む。

圭の技が決まる直前で腕だけを反応させた鬼。

ただ持ち上げただけだが、全体重でそこに腹から乗っかる形でくらってしまった圭のダメージは深刻だった。

「うぐぇぇ…ッげぼォォ…ッ!!」

ゴロゴロとのたうち回る圭を追撃すべく、起き上がった鬼は荒々しいパンチを振り降ろしてくる。

紙一重で圭が逃れるたびに、リングが地響きをたてる。薄氷の攻防。

何とか立ち上がれる程度に回復した圭は、鬼から距離をとって立ち上がる。

「ハァ…ハァ…？」

見据えた相手に、何か違和感を感じる。

答えはすぐに訪れる。両腕を振って、直線的に鬼が走ってきたのだ。

「はぁ!?」

足捌きもフェイクもなく、拳をただ振り回してくる。そこに技術など無かった。

先の立ち姿に違和感があったわけだ。〝構え”ではなく、ただ立っている状態だったのだ。

「くッ！」辛うじて躱した圭。

しかし、一度やり過ごした巨腕がバックブローで翻り、彼女の身体を横に凪ぎ飛ばし、ポールに叩きつけた。

ガシャァアアンッ…！「うぁあァ…あッ!!」

無茶苦茶な、身体能力に任せただけの雑な戦い方だ。

恐らくは、半妖化が進行し、鬼の中に残っていた〝チャンピオン”の技術が失われていっているのだろう。

だがそれは圭にとって不運と言わざるをえない。

敵の戦術が戦闘中に変化するのは恐るべきことだ。

「ぐぅ…うぅ…ッ！」

どうする…。これまでの攻め方はもう通じない。

あの半妖はすでに本能のままに暴れるケダモノに成り果てた。

プロレスの時間は終わったのだ。…知れたこと。

プロレスラー〝ライトニング・ケイ”としてではなく、退魔師〝ライトニング・ケイ”として戦うだけだ。

いつもの通りに。

呼吸を整えた圭は、ありったけの霊力を拳に集中していく。

近接戦闘を主とする圭だが、飛び技が使えないわけではない。

だが、強力な妖魔が相手では、あまりに予備動作が大きいその技は防がれる上、直接叩き込むより威力も遥かに劣るので、使わないのだ。

そんな代物を、圭は鬼に対してではなく天井に向けて放った。

霊気が、強力な電気を帯びて拳の形状を成して飛ぶ。

その名は "雷拳"

ドォォォオンッ！

圭の狙い通り、破砕した照明機材や天板が鬼の頭上に降り注ぐ。

先刻までの〝チャンピオン”の技と経験を持った状態なら、こんなこけおどしにスキなど作るまい。

しかし鬼は、本能のままにそれらを支え、あるいは払い飛ばす。

一瞬奪われる両腕の自由。

懐に潜り込んだ圭は、渾身の右ストレートを叩きこみ、死闘はついに決着する。

…そのはずだった。

圭の拳は、届かなかった。

二本の腕が、彼女の右腕を両側から掴んでいた。

「!?…？…ッ!!そんな…ッ…うそだ！」

腕が四本あった。鬼はまだ、半妖化の途上だったのだ。

実質この時点で決着はついていた。

掴まれた腕から、圭はマットに何度も叩きつけられる。

ドゴォッボゴッドグッ

「ぐぁあッ!!うぐぅ…ッッが…ッ……ッ!!」

衝撃に身じろぐ圭。身体が浮遊感に包まれたと思うと、鬼の肩より高い位置に持ち上げられていた。

抵抗力を失ってきた圭に敗北をもたらすべく鬼が選んだフィニッシュは、皮肉にも〝パワーボム”に酷似したもの。

ズダァァア…ンッ　「ぎぃいィ…ッッ!!…ッッ～ッ!!」

叩きつけられたでんぐり返した姿勢のまま抑え込まれる圭。

プロレスで言うならばフォールされた状態だ。

誰も数えてないというのに、圭にはカウントが聞こえる気がした。

あぁ、退魔師としてだけでなく、プロレスラーとしても負けるのか。ワン……トゥー……

ザクッ　「……へ？」

スリーカウントの瞬間に、圧倒的な異物感が襲ってきた。

鬼の下半身から新しい腕が生え…否、それは五本目の腕などではなく、人間であった頃から備わっていた、男根であった。

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…色々とあり、ひと月以上消えて申し訳ありませんでした！(;´Д｀)

体調を崩したり、ちょっと運営に消されかけたりと散々でした(-_-;)

健康で、心穏やかに、何かに脅かされることのなく好きなことに時間を使える日々でありたいものです…( ˘ω˘ )

エピソードの途中で止まったままの“東凶魔京”も、やっと更新できました。

今章はけっこう長尺、「二話一挙掲載」的なノリです(;´∀｀)

前半はモンスターパニック、後半は圭さんのガチバトルです！

追い詰められてから真の力に目覚めるという主人公ムーブをかました半妖レスラーに

フォールされてしまった圭さん！

あなたが今ここで倒れたら、紫守さんやジェニーさんはどうなっちゃうの？

ライフはまだ残ってる！ ここを耐えれば、チャンピオンに勝てるんだから！

次回「“ライトニング・ケイ”死す」

…とまぁ、悪ノリはほどほどにして。

本当に、やりたいことはやれるときにやっておかないとですね(´・ω・`)

※先の公開の「魔群胎動」編にエロシーンの追加ございます！(*´ω｀*)