Kass2010

Глава 9. Планы: мирные и мятежные

Added 2025-09-25 10:56:14 +0000 UTC

Даже когда высыхает трава и мелеют реки, людская гордость продолжает расти.

Эльфийская поговорка.

Утренний туман медленно поднимался над Карас-Анноном, когда эльфы из Миндона готовились к отъезду, седлая коней.

Жители Карас-Аннон пришли их проводить. Хоть сраждение, благодаря Монтермару, не сосоялось, они были благодарны собратьям, что те поспешили им на помощь.

— Братья! — воскликнул старейшина Эледен, обращаясь к отряду из Миндона. — Как нам благодарить вас? Вы пришли, когда нам грозила опасность, готовые отдать жизни за наш город!

— Мы одна кровь, — ответил за всех командир миндонского отряда. — Никаких благодарностей не нужно.

Но горожане думали иначе. Пожилая эльфийка протиснулась вперёд и протянула всадникам небольшой мешок:

— Это яблоки из моего сада! Лучшие плоды! Возьмите в дорогу!

— И это! — подхватила другая, предлагая красивую вышитую накидку. — Я сама её соткалаткала!

Скоро у каждого миндонского эльфа в седельных сумках заняли место мешочки с орехами, пучки пряных трав, — всё то, что жители считали достойным подарком своим спасителям.

Немногочисленные дети бегали между лошадьми, предлагая уезжающим резные деревянные фигурки. Один эльфенок дёрнул Маэглина за край плаща:

— А правда, что твой друг — дракон? — шёпотом спросил он.

Маэглин улыбнулся и наклонился к ребёнку:

— А как ты думаешь?

— Я думаю, правда! — восторженно ответил мальчик. — Он очень страшный?

— Нет, — покачал головой эльф. — Он просто... особенный.

Монтермар стоял чуть в стороне, наблюдая за этой сценой. К нему тоже подходили жители, благодарили, пытались что-то подарить, но он вежливо отказывался.

— Ты уверен, что не поедешь с нами? — в последний раз спросил Маэглин. — В Миндоне тебе будут рады. Очень рады.

Монтермар покачал головой:

— Мне нужно убедиться, что Карас-Аннон действительно больше ничего не угрожает. А ещё я хочу познакомиться с гномами клана Горный Молот, теми что контролируют тоннель в сторону пустошей.

— Гномы... — Маэглин усмехнулся. — С ними всегда не просто, но они всегда выполняют, взятые на себя обязательства.

— Вот именно поэтому и хочу побывать у них.

Эльф вскочил в седло, отряд начал движение. Жители Карас-Аннон стояли, провожая их,

— Маэглин! — вдруг закричала молодая эльфийка, протискиваясь сквозь толпу. — Передайте в Миндоне, что мы ценим тех, кто приходит на помощь в трудную минуту!

— Передам! — крикнул в ответ Маэглин. — Обязательно передам!

— И скажи, что двери Карас-Аннон всегда открыты для братьев из Миндона! — добавил старейшина Эледен.

Да, битвы не было, кровь не лилась, но готовность воинов из Миндона умереть за чужой город тронула всех до глубины души.

— Монтермар, — тихо сказал Маэглин, наклоняясь к другу, — обещай мне, что будешь осторожен. Я знаю, кто ты такой, но даже драконы не совсем неуязвимы.

— Буду осторожен, — заверил его Дракон. — А расскажи в Совете, что здесь произошло. Времена меняются, и вашему народу, наверняка, потребуется объедениться, если люди не успокоятся.

Они обнялись по-братски, и Маэглин пришпорил коня, догоняя свой отряд, уже выехавший за пределы Карас-Аннон, чьи жители стали расходиться по своим домом и делам.

Монтермар ещё некоторое время стоял у ворот, размышляя о том, что может ждать эльфов в будущем. Потом развернулся и пошёл в центр поселения, где его ждали старейшины и множество вопросов о том, что делать дальше.

***

Отряд Бейдрика покинул земли эльфов ещё вчера, сразу после поединка. Путь домой лежал через тот же тоннель под горами Ороднинуин, что и несколько дней назад, но на этот раз пройти тоннелем оказалось гораздо сложнее.

Начальник стражей, Фекробур Стальной захват, встретил их у входа в тоннель с крайне недовольным видом. Это был приземистый, но мощный гном с рыжей бородой, заплетённой в две толстые косы. Его глаза, словно два уголька, внимательно изучали возвращающихся людей.

— Обратно так скоро? — проговорил с легкой издевкой он, скрестив руки на груди. — А где не вижу на ваших повозках закупленных товаров!

Бейдрик сжал зубы. Когда они шли на запад, гномы уже тогда смотрели на них подозрительно — слишком люди походили на воинов.

— Торговля не задалась, — коротко ответил он. — Нам нужно пройти обратно.

— Плата та же, — безжалостно заявил Фекробур. — Пятьдесят золотых за весь отряд.

— У нас нет таких денег! — вспылил Гарнот.

Фекробур пожал плечами:

— Не мои проблемы. Хотите пройти — платите. Не хотите — идите другим путём или возвращайтесь откуда пришли.

Бейдрик понял, что торговаться придётся долго. Он достал кошелёк — в нём звякнуло всего десятка два монет.

— Послушайте, Фекробур, — начал он, стараясь говорить спокойно. — У нас действительно мало денег. Но есть другие ценности.

Гном скептически скривил ухмылку. У людей никогда не водилось ничего особено ценно, но он всё равно уточнил:

— Какие именно?

Бейдрик кивнул своим людям, и те начали выкладывать на стол всё, что представляло хоть какую-то ценность: серебряные пряжки с ремней, кольца, женские броши с небольшими драгоценные камни, клинки.

— Тут и на двадцать золотых не наберется, — критически оценил гном все, кроме оружие. Его он презрительно отодвинул назад.

— Камни настоящие и серебро, — возразил Бейдрик. — И у нас есть немного монет.

Фекробур взял одно из колец и осмотрел камень в нём.

— За всё двадцать золотых и еще тридцать монет.

— За всё сорок золотых и десять монет, — торговался Бейдрик.

Так они простояли едвали не полчаса, но пришли к решению, устроившему обе стороны.

— Моё последнее слово: прибавьте ко всем этому 20 монет и кинжал с рубином в рукояти, что носит на поясе вот он, — гном кивнул на Велмора.

Маг вздохнул, вытащил кинжал и отдал его гному, уточнив:

— Теперь мы можем пройти?

— Да, проход сейчас откроют.

Больше всего сейчас Велмору сейчас хотелось угостить Фекробура каким-нибудь проклятьем, но гномы, к его большому сожалению, были очень уйстойчивы к магическому воздействию, а еще очень мстительны.

Начальник стражи собрал ценности, пересчитал монеты и отправил всё с гонцом к главе клана Каржевашу Рвизаногу. И отдал приказ открыть массивные врота тоннеля.

Каржеваш лично наблюдал за проходом отряда из, стоя в тени одного из боковых проходов. Его взгляд был полон подозрения и любопытства. Когда люди и маги шли на запад несколько дней назад, он уже тогда заподозрил их в недобрых намерениях — уж очень они не походили на торговцев, явно скрывая в повозках оружие. И сейчас ему было крайне интересно, что за сила заставила их так быстро повернуть обратно.

— Что-то произошло в землях эльфов, — пробормотал Каржеваш себе под бороду, провожая взглядом последнего всадника. — Что-то серьёзное.

***

На следующий день отряд Бейдрика поднимал пыль на выжженной солнцем дороге уже далеко от подножия гор. Пустошь встретила их безжалостным зноем и иссушающим ветром. Здесь, за горным хребтом, мир был совсем иным. Если земли эльфов утопали в зелени лесов и журчании ручьёв, то пустоши представляли собой бескрайние степи с редкими полосами полей и островками поселений.

Трава здесь росла жёсткая и колючая, приспособленная к засухам. Здесь текли только две реки: Брат и Сестра, до разделения на два русла, бывшие одной, носившей простое имя Мать. Реки были мелкими, а деревья, росшие близ них — низкими и корявыми, цеплявшимися за каждую каплю влаги.

Небо над пустошами казалось выше и безжалостнее, а солнце палило немилосердно. Лишь вечером, когда светило садилось за горизонт, наступала долгожданная прохлада, и в воздухе появлялись запахи сухих трав и нагретой за день земли.

Дороги здесь были не мощёными, а просто утоптанными тропами, по которым веками ходили караваны торговцев и отряды воинов. Они петляли между каменистыми холмами, ведя от одного поселения к другому.

— Проклятые земли, — буркнул один из всадников, утирая пот со лба. — Как нам здесь жить?

— Как жили наши отцы и деды, — отрезал Бейдрик. — Приспосабливались.

Но в глубине души он понимал солдата. Пустоши действительно были негостеприимными. Здесь приходилось бороться за каждый клочок плодородной земли, за каждый источник воды. Колодцы рыли глубокие, иногда до тридцати саженей, и не всегда находили воду. Урожаи были скудными — в основном выращивали неприхотливые злаки, способные выжить в условиях засухи.

Скот здесь был особой породы — коренастые лошади с густой шерстью, способные долго обходиться без воды, жилистые коровы, дающие мало молока, но зато выносливые. Овцы и козы были основой хозяйства — они могли пастись на самой скудной траве и давали шерсть для одежды.

Поселения в пустошах строились вокруг источников воды или в низинах, где скапливались дождевые потоки. Дома лепились друг к другу, образуя плотные кварталы — так легче было защищаться от песчаных бурь и ночного холода.

На мгновение Бейдрик пожалел, что не принял предложение эльфов, сделанное ими на переговорах. Вёз бы он сейчас с собой эльфов, что помогли бы их земле стать плодородной. А так: ничего...

К вечеру второго дня пути они наконец увидели впереди огни поселения, гордо именуемого столицей Нового королевства Картхарачар. Она представляла собой весьма скромное зрелище по сравнению с древними эльфийскими городами.

Картхарачар был построен практично, без особых изысков. Невысокие каменные стены окружали скопление домов, сложенных из красноватого камня местных каменоломен. Камень этот был прочным, но трудным в обработке, поэтому здания выглядели грубовато, хотя и основательно.

В богатых домах крыши были покрыты соломой, которую привозили издалека. Остальные довольствовалось плетёными из травы матами, покрытыми глиной.

В центре города возвышался дом правителя — тоже не слишком впечатляющее сооружение: массивные стены, узкие окна — всё говорило о том, что это сооружение строилось для обороны, а не для красоты.

Утрамбованная земля улиц в периоды дождей превращалась в грязь, а засушливое время давала тучи пыли. Единственной зеленью в этом суровом городе были чахлые деревья, больше похожие на кустарники.

Жители Картхарачара одевались просто и практично. Мужчины носили кожаные штаны и рубахи всех оттенков зеленого: они были пошиты из ткани, сделанной из волокон травы рафия. Красить ткань считалось неразумной тратой, потому и такие цвета.

Женщины были одеты в длинные платья из той же ткани, туго затянутые поясами. Поверх и мужчины и женщины в холодну погоду накидывали шерстяные плащи.

Дети здесь рано взрослели. Уже в десять лет мальчики помогали пасти скот или работали в мастерских, а девочки учились ткать, готовить еду и вести хозяйство.

На центральной площади стоял колодец — главное богатство города. Вокруг него с утра до вечера толпились женщины с кувшинами и вёдрами. Воду берегли. Умывались и стирали экономно, а для полива садов использовали только собранную в периоды дождей воду.

Торговля в городе была развита слабо. В основном это был натуральный обмен — зерно на шерсть, мясо на горшки, оружие и другие изделия ремесленников. Денег у простых людей почти не было, да и особой нужды в них не испытывали.

Когда отряд Бейдрика въехал на главную улицу, люди повыбегали из дверей, надеясь увидеть пленных эльфов или захваченные богатства. Но видели лишь уставших, запылённых воинов с мрачными лицами.

Дети бежали рядом с лошадьми, выкрикивая вопросы:

— А где эльфы?

— А почему у вас нет добычи?

Им никто не отвечал. Лица у всех были мрачными, а в глазах читалось разочарование. Да и что говорить?

Бейдрик дал команду всем отправляться по домам, а сам спешился у дома правителя и, не снимая доспехов, направился в главный зал, где его уже ждали.

Стены главного зала были выложены тем же красноватым камнем, что и весь город. На полу лежали звериные шкуры — медвежьи, волчьи, кабаньи. Это была единственная роскошь, которую могли себе позволить в пустошах.

Король Дрегальд, сидевший на деревянном кресле, издобрадавшем трон. Это был мужчина средних лет, с седеющей бородой и тяжёлым взглядом. Лицо его было обветренным, руки — мозолистыми. Он сам когда-то воевал в пустошах, прежде чем разрозненные поселения людей объеденились в королевство, а его избрали правителем.

Рядом с Дрегальдом стояли советники: справа — Оскварн — главный советник, худощавый человек с острым взглядом и седой бородкой. Слева — Регмот, военачальник с множеством шрамов на лице и руках.

— Почему вернулись? — без предисловий начал Дрегальд.

Бейдрик опустился на одно колено:

— Город взять не удалось.

В зале повисла тяжёлая тишина. Дрегальд медленно поднялся.

— Не удалось? — переспросил он опасно тихим голосом. — Объясни.

— Эльфы предложили решить дело поединком, — начал Бейдрик. — Их представитель против нашего. Условие было простое — победитель забирает всё. Мы согласились и выставили Уртана.

— И что же? Уртан проиграл какому-то остроухому? — в голосе правителя звучало недоверие.

— Не эльфу, — тяжело вздохнул Бейдрик. — С ним сражался дракон в человеческом обличье.

Со всех сторон послышались удивленные выкрики. Все заговорили все разом:

— Дракон?

— Что там делал дракон?

— Дракон сражался за эльфов?

— Это невозможно!

Дрегальд поднял руку, требуя тишины.

— Дракон, говоришь? — переспросил он. — Ты уверен?

— Абсолютно, ваше величество. Видел собственными глазами. Уртан был хорошим магом, но что он мог сделать против дракона... — Бейдрик развёл руками.

Король тяжело опустился обратно на свой "трон". Планы по захвату эльфийских земель строились годами. Карас-Аннон должен был стать плацдармом для дальнейших захватов.

— Даже если бы мы не согласились уйти после проигранного поединка, — продолжал Бейдрик, — победы это бы нам не принесло. Дракон — это конец любому конфликту.

Оскварн шагнул вперёд:

— Возможно, стоит пересмотреть наши планы. Если драконв вмешаются...

— Нет! — резко оборвал его Дрегальд. — Мы не можем отступить. Что у нас есть сейчас? Только пустоши — земля, где каждый урожай даётся кровью и потом. Люди недоедают. Воды слишком мало, чтобы поля давали достаточно зерна. А за горами лежат плодородные земли. Там горстка эльфов живет в достатке и спокойствии. Это несправедливо!

— Но что мы можем сделать против дракона? — спросил Регмот.

— Дракон в Карас-Аннон. Значит этот город для нас недоступен, как и гномий тоннель, — задумчиво произнёс Дрегальд. — Значит, нам нужен другой город и другой пусть.

— Какой же? — спросил Гарнот.

— Мы возьмем Карас-Муэнтаур, — твёрдо ответил король.

— Но он же на границе с чернолесьем, — заметил Бейдрик.

— Да. Именно по этому к нему можно подойти обход гор Ороднинуин. Через Чёрный лес, — проговорил Дрегальд.

В зале воцарилась мёртвая тишина. Все много знали о Чёрном лесе, но самым главным было то, что это был лес оборотней. Это был опасный путь, по которому мало кто решался ходить.

— Это очень рискованно, — осторожно начал Оскварн, — Вервольфы не любят чужаков.

— Но они нам и не враги, — возразил Дрегальд. — С оборотнями, я думаю, можно договориться. Не может быть, чтобы и им не опостылела власть драконов и эта привязка к землям. Я что-то не помню, чтобы они покидали границы своих владений. Не может быть, чтобы это делалось по доброй воле.

— И что вы предлагаете? — спросил Регмот.

— Отправим делегацию в Чёрный лес, — решительно сказал правитель. — Выясним, как сейчас настроены вервольфы. Возможно, они не прочь помочь нам в обмен на что-то.

— А если они убьют наших послов? — мрачно поинтересовался один из младших советников. — Или, что еще хуже, известят о наших планах драконов?

— Мы пошлем с делегацией магов. Пусть заставят их всё забыть, если союз не случится. И тогда будем искать другие пути, — ответил Дрегальд. — Но сначала попробуем этот. Кого посоветуете отправить в Черный лес?

— Нужно всё взвесить и тщательно обдумать канлилатуры, не будем спешить, — предложил Оскварн.

Дрегальд кивнул:

— Хорошо. Сделаем так.

— А что мы сможем им предложить в обмен на помощь? — спросил Бейдрик.

Правитель задумался:

— Долю в будущей добыче? Право охотится на эльфов? Кто знает, чего они захотят.

— Когда вы хотите отправить делегацию? — поинтересовался Гарнот.

— Чем скорее, тем лучше, — заявил Дрегальд. — А пока пусть люди немного отдохнут и начнем готовится к новому походу. Путь через Чёрный лес будет долгим и опасным.

Поздним вечером, когда советники разошлись, король Правитель остался один в своих покоях. Это была простая комната с грубой деревянной мебелью и шкурами на полу. На столе лежали карты пустошей и соседних земель.

Он долго рассматривал эти карты, обдумывая возможности. Как эльфы смогли призвать дракона, изменившего все планы? Изменившего, но не отменившего. Люди нуждались в землях, и их нужно было добыть.

За окном выл ветер пустошей — тот самый ветер, который гнал песок в лицо детям и иссушал землю, напоминал каждый день о том, что жизнь здесь — это постоянная борьба.

Дрегальд он откинулся в кресле и прикрыл глаза. У каждого народа было право на лучшую жизнь. Людей в Общем мире сейчас стало гораздо больше, чем эльфов. Пришло время перераспределить территории. Даже если драконы вмешаются, они смогут доказать им свою правоту.