SakeTami
Теневой Раб | Silent Step

Теневой Раб | Silent Step

boosty


Теневой Раб | Silent Step posts

Глава 2331: Последняя клетка

Солнце взошло над царством облаков и гор... над миром игры Ариэля.
Неземные, сверкающие мосты под его сиянием обратились в снег.
Санни стоял на краю кальдеры. Его потрёпанные доспехи медленно восстанавливались, пока он смотрел на север — туда, где вдалеке уцелевшие Кристаллические Осы опустились на склоны заснеженного пика и скрылись в бесчисленных входах Ледяного Улья.
'Ход врага окончен'.
Глубоко вздохнув, он посмотрел на запад.
Там гигантское тело Снежного Червя обвилось вокруг вулкана, его бледная плоть резко выделялась на фоне чёрного пепла.
Затем он посмотрел на восток... где-то там, в пепле, стоял и механический гигант.
Пепельный Замок выдержал осаду, но два других вулкана теперь были захвачены Снежным Доменом.
На глазах Санни произошло поразительное изменение.
Два столпа лавы вырвались из захваченных вулканов, быстро застывая на холодном воздухе. Одновременно снежная буря, скрывавшая далёкие горы, двинулась на юг, поглощая мир. Она прошла мимо Пепельного Замка, не затронув его яростью стихии, и полностью скрыла соседние вулканы.
Именно тогда Кай приземлился на пепел рядом с ним.
«Что происходит? Почему они отступили?»
Санни немного помедлил, борясь с мощными ветрами и глядя на клубящуюся массу снега, поглотившую мир и оставившую лишь вздымающиеся облака пепла над Пепельным Замком.
«Они отступили, потому что их время вышло. Похоже, фигуры Снега могут двигаться только на рассвете».
Он на мгновение замолчал, а затем медленно добавил:
«Тогда, вероятно, фигуры Пепла могут двигаться только на закате».
Санни представил, как пепел несётся над морем багровых облаков, превращаясь в обсидиановые мосты в огненном сиянии умирающего солнца.
Да... это было бы логично.
Он посмотрел на Кая.
«Что до того, что происходит... думаю, мы скоро увидим. Ещё две клетки были захвачены Снежным Доменом».
Едва он закончил говорить, как яростные ветра внезапно утихли, и сильная снежная буря прошла. Тёмные тучи всё ещё клубились над Пепельным Замком, но остальной мир теперь покоился под ясным голубым небом.
Два других вулкана... исчезли.
Или, вернее, преобразились.
Глубокие кальдеры оказались погребены под застывшей лавой, превратившись в острые пики. Толстые слои пепла были сдуты ветром. Тёмные склоны были обнажены, а затем покрыты снегом.
Два заснеженных пика стояли там, где всего несколько минут назад дымились вулканы, и Пепельный Замок теперь был полностью окружён Снежным Доменом.
Это была последняя чёрная клетка, оставшаяся на доске.
'Ну... это хреново'.
Санни вздохнул, а затем похлопал Кая по плечу.
«Я буду очень занят, но ты можешь отдыхать до вечера. А потом мы займёмся чем-нибудь интересным».
Кай моргнул пару раз.
«Конечно… погодите. А что мы будем делать вечером?»
Санни просто пожал плечами.
«Пока без понятия. Но... это непременно будет захватывающе! Разве не так?»
С этими словами он развернулся и направился обратно к Пепельному Замку.
***
Некоторое время спустя Санни сидел на полу, чувствуя себя немного несчастным.
«Эти чёртовы даймоны».
Ариэль совершил нечто невероятное, спрятав сорок девять гор внутри игровой доски и населив их могущественными чудовищами. Демон Ужаса был поистине велик и ужасен.
Но, этот божественный ублюдок...
Неужели он не подумал обеспечить несчастных Кошмарных Существ, заточённых в его игре, предметами первой необходимости?
Еды нигде не было, если только Санни не хотел отобедать бесконечным количеством мяса червя. Что гораздо хуже, не было воды. Фигуры Снежного Домена могли хотя бы растопить снег, чтобы утолить жажду, но что должен был делать он? Он должен был топить пепел? И как это вообще сработает?
Санни удручённо покачал головой.
Конечно, ему на самом деле не нужно было есть или пить. Будучи Верховным полубогом, он мог просто поддерживать себя, поглощая эссенцию, и более того, он был тенью, а не настоящим человеком. Но не нуждаться в еде и не хотеть есть — это две разные вещи, иначе он не баловал бы Нефис вкусными блюдами при каждой возможности.
Нужно было учесть и Кая. Будучи Святым, он мог продержаться довольно долго без воды, но не до такой степени, чтобы совсем в ней не нуждаться.
Возможно, Ариэль не предназначал эту игру для людей.
'Ещё одна проблема, которую нужно решить...'
Пока Санни отдыхал на мягком пепле, вокруг него кипела деятельность.
Ведь то, что он сидел сложа руки, не означало, что он и впрямь ничего не делал.
Вокруг него фантомы Кристаллических Ос усердно трудились. Пара дюжин из них остались целы, остальные же перестраивались и восстанавливались в тёмных глубинах его души. Одни собирали осколки души своих павших сородичей... или, возможно, даже извлекали их из собственных трупов... другие же собирали и сортировали кристаллические фрагменты.
Санни с любопытством наблюдал за своими рабочими осами, гадая, смогут ли они с помощью своих обсидиановых крыльев фокусировать солнечный свет в уничтожающие лучи. Если бы они смогли, он бы сумел растапливать снег на горах издалека, а затем собирать воду в какой-нибудь гигантский резервуар...
Пока он обдумывал этот вопрос, Кай спустился сверху и приземлился на пепел рядом с ним. Взглянув на Убийцу, неподвижно стоявшую за спиной Санни, он вежливо поклонился и протянул ей короткий меч, который она одолжила ему ранее.
«Благодарю вас, леди... эм... леди Убийца».
Убийца посмотрела на него, прежде чем принять меч и молча вложить его в ножны.
Кай вздрогнул под её взглядом, после чего сел рядом с Санни и медленно выдохнул.
Санни взглянул на него:
«Как твои раны?»
Кай попал под ту первую солнечную атаку, но трудно было сказать, насколько сильны его ожоги под доспехами.
Очаровательный лучник с улыбкой покачал головой.
«Ничего серьёзного. Как я уже говорил, меня нелегко обжечь».
Санни цокнул языком.
«Возможно, это и правда, но мы застряли здесь без целителя, а впереди много битв. Такие мелкие раны будут накапливаться, если мы не будем осторожны».
Его собственная спина была сильно разодрана. К счастью, будучи Верховным, он исцелялся с поразительной скоростью — эта рана исчезнет не более чем через день.
Конечно, её место, весьма вероятно, займёт новая.
Кай несколько мгновений колебался, а затем внезапно сказал:
«Мы... мы действительно одолели сотню Великих Зверей?»
Он недоверчиво покачал головой.
Санни медлил с ответом.
В конце концов, он сказал:
«Наверное, да. Это... был усмиряющий опыт, не так ли?»
Кай усмехнулся.
«Усмиряющий? Я бы так не сказал. Думаю, это был скорее невероятный опыт».
Он посмотрел на Санни, откинул волосы назад и мрачно произнёс:
«Я знаю, что пожалею о вопросе... но для вас это, вероятно, была обычная битва, не так ли?»
Санни несколько мгновений изучал Кая, а затем со слабой улыбкой покачал головой.
«Нет... на самом деле, это был новый уровень опасности даже для меня».

2025-05-08 11:16:54 +0000 UTC View Post

Глава 2330: Вулканическое стекло

Санни не был новичком в стратегических отступлениях. Не было ничего постыдного в том, чтобы удрать, поджав хвост, — когда сталкиваешься с противником, которого не можешь одолеть, это был лучший выбор.
И всего несколько мгновений назад Санни был уверен, что они не смогут победить Ледяной Улей.
Проблема, однако, заключалась в том, что отступать им было некуда. Они оказались в ловушке на вулкане, и попытка сбежать с него вероятно вызвала бы гнев существа, обитавшего под облаками... Санни подумывал уничтожить цепи, удерживающие Пепельный Замок над главным жерлом, и рухнуть в огненные глубины вместе с Кристаллическими Осами, но это тоже не казалось хорошей идеей.
И тут его осенило.
[Вы убили врага].
Санни внезапно осознал, что у обладания подавляющей силой есть и недостаток.
Сила имела свойство отуплять.
Он стал достаточно могущественным как Суверен, чтобы развить дурные привычки... нет, по правде говоря, это могло начаться ещё тогда, когда он был Святым.
Когда Санни был слаб, он одержимо рассматривал каждую возможность, чтобы найти способ выжить. Но став сильным, он впал в привычку больше полагаться на свою силу, чем на разум, круша врагов, словно Верховный кувалдой.
Вот почему он так долго не понимал, как победить Ледяной Улей.
'Я убивал их'.
Санни убил около десяти Кристаллических Ос, а Убийца — ещё десяток. Сначала, когда они ещё летели над морем облаков, а затем здесь, в главном зале Пепельного Замка.
Удобный Браслет объявлял об убийствах, даже если не мог определить Ранг и Класс убитых врагов. Он не мог определить их, потому что ядра Санни уже были насыщены, и он не получал фрагментов теней за убийства.
Однако это не означало, что он не получал ничего.
Фантомы убитых Кристаллических Ос всё равно должны были попасть в его Море Души. Даже если Санни не имел доступа к своему Морю Души и был отрезан от своего Домена, они всё равно попали бы в него...
Он был почти уверен, что даже Ариэль не смог бы этого изменить.
Да и зачем?
'Зачем Ариэлю лишать Пепельного Тирана всей силы?'
Санни и Кай не могли призывать новые Воспоминания, но те Воспоминания, что они призвали до вступления в Игру Ариэля, всё ещё работали как положено. Он был почти уверен, что если бы он создал новые, они бы тоже смогли их использовать.
Кроме того... некоторые свойства их Аспектов были подавлены, но их Аспектные Способности всё ещё прекрасно работали.
Санни мог использовать Дремлющую, Пробуждённую, Вознесённую и Трансцендентную Способности...
Так почему же он не мог использовать свою Верховную Способность?
В конце концов, его Домен не исчез. Он был лишь заменён Доменом Пепла. Разве не было бы разумно предположить, что его Верховная Способность также была заменена, а не полностью заблокирована?
Какой смысл даровать ему Домен, если он не мог им воспользоваться?
'Теперь понятно. Это... должно сработать, верно?'
Подумав об этом, Санни немедленно стёр эту мысль из своего разума.
Её место заняла новая мысль:
'Теперь понятно. Это точно сработает'.
Не было места сомнениям, если кто-то хотел навязать миру свою волю. И Санни собирался именно это и сделать.
Даже если он не мог войти в своё Море Души и призвать фантомов, которых он собрал до вступления в игру Ариэля...
Кто сказал, что он не может призвать фантомов, полученных после её начала?
Даже если кто-то это и сказал, Санни не был обязан ему верить.
Итак, как только Кристаллические Осы окружили их — некоторые из них неслись по пеплу, покрывающему пол замка, некоторые двигались по его потолку — Санни глубоко вдохнул и превратился в тень.
Затем он активировал свою Верховную Способность, открывая врата между своей душой и миром...
И призвал фантомов.
На мгновение ничего не произошло.
«С—Санни?»
Голос Кая звучал нервно. Убийца, тем временем, присела в низкой стойке, готовясь забрать с собой в объятия смерти как можно больше Великих Зверей.
Затем порыв холодного ветра пронёсся по внутренностям Пепельного Замка, и пепел зашевелился.
Пепел пришёл в движение и поднялся, образуя тёмные фигуры.
Как раз в тот момент, когда Кристаллические Осы ринулись пожирать Санни и его спутников, Обсидиановые Осы — фантомы, образованные из пепла, чьи тела напоминали вулканическое стекло, — поднялись им навстречу.
Их было двадцать, так что враг всё ещё многократно превосходил защитников замка числом...
Но это не имело значения.
Потому что с каждым убитым Великим Кошмарным Существом, новый Верховный фантом присоединялся к рядам защитников.
Снова приняв телесную форму, Санни усмехнулся и бросил многозначительный взгляд на Кая.
Очаровательный лучник, казалось, на секунду потерял дар речи.
«Как я и говорил, не волнуйся. Видишь ли, Кай... смерть всегда побеждает».
Потому что смерть была неизбежна.
С этими словами Санни метнул своё копьё в массу Кристаллических Ос, убив одну из них, и бросился вперёд, одновременно материализуя из теней новое оружие.
В Пепельном Замке завязалась яростная битва, заставившая его дрожать и сотрясаться. Несколько фантомов были уничтожены, затем ещё несколько. Но их место немедленно занимали новые, без страха и сомнений бросаясь на кристаллических насекомых. Даже если каждая отдельная Обсидиановая Оса была слабее своих бывших сородичей из-за отсутствия Воли, Титан, призвавший их, ею обладал.
Санни также мог сражаться гораздо свободнее теперь, когда его поддерживала небольшая армия теней. В результате его смертоносность резко возросла.
Кай и Убийца тоже не теряли времени даром...
Вскоре битва зависла в шатком равновесии. Ледяной Рой сократился почти наполовину, а число пепельных фантомов возросло. Победа ещё не была предрешена, но Санни чувствовал, что все шансы теперь на их стороне.
Именно тогда по миру, казалось, прошла едва заметная рябь.
Почти в тот же миг оставшиеся Кристаллические Осы сделали нечто странное...
Они все развернулись и бросились прочь, покидая Пепельный Замок.
Санни был поражён.
'Они... спасаются бегством?'
С каких это пор у Кошмарных Существ — к тому же, простых Зверей — хватало ума подавить своё бешенство и бежать при невыгодной ситуации?
Нахмурившись, он последовал за Кристаллическими Осами наружу.
Поднявшись на край кальдеры, Санни стал свидетелем захватывающего зрелища.
Кристаллические Осы летели обратно к далёкой горе.
Солнце поднялось над горизонтом, а золотой свет зари сменился ярким дневным светом.
И почти сразу, как только рассвет закончился...
Великолепное сияние бесплотных стеклянных мостов потускнело.
Сплетённые мосты рассыпались, превращаясь в клубы снега, и были развеяны ветром.
Вскоре одинокие вершины снова ничего не соединяло.
Рассвет закончился, а вместе с ним закончился и ход противника.

2025-05-07 01:41:29 +0000 UTC View Post

Глава 2329: Преимущество обороны

Санни, будучи Трансцендентом, сталкивался с семью Святыми, а теперь, став Верховным, ему предстояло сразиться с роем Великих Зверей. Кристаллические тела жутко прекрасных мерзостей ослепительно сияли заключённым в них солнечным светом, а тени плясали при каждом их движении.
Хлопья пепла кружились в воздухе.
'Пепел...'
Перемещаясь между теней, Санни внезапно испытал прозрение.
Он заметил, что Кристаллические Осы казались ослабевшими, и теперь понял почему. Ответ крылся в правилах Игры Смерти.
Как упоминала Сейшан, позиционирование и захват территорий играли важную роль в этой древней игре — таким образом сила Доменов выражалась через правила.
Фигуры имели преимущество при защите клеток того же цвета... и оказывались в невыгодном положении при атаке клеток противоположного цвета. Невыгодное положение уменьшалось по мере того, как осаждённая клетка окружалась вражеским Доменом.
Игра Ариэля основывалась на тех же правилах, так что...
Пепельный Замок граничил с двумя вулканами и одной снежной горой... хотя, может, тремя снежными горами? Диагональные границы считались? В любом случае, он не был полностью окружён Снежным Доменом, а это означало, что Санни должен был иметь какое-то преимущество.
Однако он не ощутил никакого прироста силы, из чего следовало, что его преимущество заключалось в другом — если быть точным, это Кошмарные Существа Снежного Домена были ослаблены окружающим пеплом.
'Это приятно знать'.
Ещё одна часть головоломки была решена, и, вооружённый этим знанием, он сможет лучше спланировать свои последующие ходы.
Пока же, однако, Санни должен был пережить ход противника.
Его мастерство Теневого Шага, давно вплетённое в его боевое искусство, давало ему высочайшую степень подвижности на поле боя. Вот почему Кристаллические Осы не могли немедленно одолеть его, несмотря на своё численное превосходство...
К сожалению, Санни также не был волен передвигаться как ему заблагорассудится — в конце концов, он должен был служить непроницаемой стеной между мерзостями и его союзниками. Поэтому он не мог позволить Великим Зверям продвинуться слишком далеко вглубь Пепельного Замка, а это означало, что ему приходилось проводить большую часть времени перед наступающим роем.
Проблема усугублялась тем, что в битве между Великими Кошмарными Существами и Верховным существом различие между материальным и нематериальным было менее значимым, чем для более слабых созданий. Другими словами, атаки Кристаллических Ос были наполнены их неистовой волей и поэтому могли преследовать его даже в тенях.
'Проклятье!'
Тени снова сместились, оттеснённые сияющими мерзостями, и Санни был вынужден выйти из них в нескольких метрах от того места, где хотел оказаться. Не желая упускать возможность, Санни превратил свой одати в длинное копьё и сделал им выпад вперёд, пронзив сустав одной из ножек Кристаллической Осы.
Он провернул копьё, полностью разрушив сустав, и тут же отпрыгнул назад. В следующее мгновение другая мерзость уже оказалась на том месте, где он был раньше, её ужасающие жвалы сомкнулись на пустоте.
Санни не упустил шанса ударить древком копья снизу вверх, со свирепой силой врезав им по нижней части головы существа. Череп мерзости треснул, и одно из жвал разлетелось на куски. Продолжая отступать, Санни развернул торс и выставил копьё вперёд, пронзив глаз другого врага, затем провернул его, чтобы отбросить ещё двоих на шаг назад.
Из-за численного превосходства врага, Санни смог убить лишь ещё двух Кристаллических Ос после первых четырёх. Остальные были потрёпаны и имели ужасные раны, но были всё ещё живы — и новые уже проникали сквозь пролом.
Однако как раз в этот момент чёрная стрела вонзилась в трещину на черепе мерзости, которую он ударил древком копья. Великий Зверь мгновенно умер.
Другая стрела поразила Кристаллическую Осу, двигавшуюся медленнее остальных из-за разрушенного им сустава, и её массивное тело яростно взорвалось облаком стеклянных осколков.
[Вы убили врага].
Уже прикончив нескольких мерзостей, Кай и Убийца помогали, как могли.
Но зверей было слишком много.
Санни чувствовал, как они шныряют по внешней стороне Пепельного Замка, пробиваясь внутрь...
Его артиллерийская поддержка до сих пор не давала Кристаллическим Осам подобраться к нему с тыла, но ситуация стремительно менялась от плохого к худшему.
Это происходило потому, что, помимо главной баррикады, две другие также рушились. Кристаллические мерзости с ужасающей силой таранили их своими телами, заставляя весь замок дребезжать и трястись. Убийца уже разрывалась между главным входом и нижним — Каю скоро придётся полностью сосредоточиться на верхнем.
Было неясно, как долго они вдвоём смогут сдерживать Кристаллических Ос.
Перехватив копьё нижними руками, Санни широким горизонтальным взмахом обезглавил раненую мерзость и одновременно верхними руками схватил другую. Когда когти его латных рукавиц вонзились в кристаллический панцирь, он напряг мышцы и яростно разорвал огромного зверя надвое.
За это пришлось заплатить.
Не прошло и мгновения, как что-то ударило его в спину, и он почувствовал острую боль, пронзившую тело. Взревев, он развернулся, схватил атакующую Кристаллическую Осу за шею, а затем ударил её своей головой.
Голова мерзости взорвалась дождём осколков, и она безжизненно рухнула в пепел.
[Вы убили врага].
'Так долго продолжаться не может...'
Что же он упускал?
Часть его разума всё ещё пыталась разгадать это странное чувство, будто он что-то упускает из виду.
И в этот момент особенно сильный удар сотряс замок, отчего верхняя стена из теней полностью рухнула.
Бледный свет хлынул в тёмное пространство замка, а затем тьма была разорвана сияющими фигурами Кристаллических Ос, ворвавшихся внутрь и разбегающихся по потолку.
Убийца увернулась от падающего обломка и грациозно опустила лук. Обнажив два своих меча, она на мгновение замешкалась и бросила один из них Каю.
Он легко поймал его и отлетел назад, зависнув прямо за ней.
«Санни? Каков план?!»
Лишившись огневой поддержки, Санни также был вынужден отступить.
Выйдя из теней спина к спине с ними, он позволил себе вернуться в человеческий облик и оглядел рой Великих Зверей, окружавших их со всех сторон.
'Ах... теперь я понимаю.'
Его губы скривились в злобной улыбке.
«Не волнуйся. Предоставь это мне, дружище... мой план — убить их всех!»

2025-05-07 01:40:42 +0000 UTC View Post

Глава 2328: Корона из рогов

Санни ринулся вперёд, когда первые кристаллические насекомые прорвались сквозь брешь. Эти огромные стекловидные чудовища напоминали одновременно и гигантских пчёл, и отвратительных муравьёв... однако, учитывая их воинственное поведение, он решил назвать их Кристаллическими Осами.
Кристаллические Осы были Великими Зверями, тогда как он — Верховным Титаном. По идее, он должен был быть намного сильнее в плане чистой физической мощи... но всё было не так просто. В конце концов, у него было человеческое тело, в то время как их телосложение было чем угодно, но не человеческим.
И мышь, и слон — звери, но равны ли они по силе? Нет. Точно так же люди часто физически уступали Кошмарным Существам, даже если их Ранг был одинаков.
Однако Санни всё же был Титаном, так что даже его скромное человеческое тело было сильнее, быстрее и выносливее каждого из этих чудовищных созданий. И, конечно же, ничто не мешало ему принять иную форму.
Когда Санни рванулся вперёд, его тело обратилось в бурлящую волну непостижимой тьмы, а затем застыло, приняв устрашающий облик четырёхрукого демона. На этот раз он не создавал Оболочку из окружающих теней — вместо этого он просто превратил себя в Порождение Теней.
В конце концов, Санни теперь и сам был тенью. Его человеческий облик был лишь формой, которую он принимал, так что, если он достаточно хорошо знал другую, он с такой же лёгкостью мог стать чем-то ещё.
Его облик Порождения Теней выглядел почти точь-в-точь как Дьявол, которым он был во Втором Кошмаре: трёхметрового роста, заключённый в устрашающий чёрный панцирь Нефритовой Мантии, с четырьмя руками, готовыми рвать и терзать плоть врагов. Однако теперь его голову украшали семь рогов вместо прежних четырёх.
Внезапно он перестал ощущать себя гномом на фоне Кристаллических Ос. Теперь они казались не такими грозными...
Но они всё ещё оставались Великими Зверями. Даже если Санни был сильнее их, он всё равно был уязвим для их злобы. И... их было много. Гораздо больше, чем он предпочёл бы встретить, будь у него выбор.
Ни одно существо Великого Ранга нельзя было недооценивать.
Он влил больше теней в свой одати, увеличив его длину почти до трёх метров. Почти одновременно Кристаллические Осы вспыхнули ослепительным сиянием, разгоняя тьму — словно в их стекловидных телах хранился солнечный свет.
Волна обжигающего жара накрыла его, заставив нахмуриться.
'Любопытно...'
Эта их способность... так вот как они строили свои ульи? Выплавляя туннели во льду?
Времени на раздумья не было.
Первая из мерзостей уже настигла Санни — или, вернее, это он настиг её. Отрубив кристаллическую ногу твари, готовую пронзить ему грудь, Санни ударил существо плечом и одновременно двумя из четырёх рук схватил его ужасающие, острые как бритва жвалы, отводя голову в сторону и не давая откусить огромный кусок своей плоти.
Долю секунды спустя он развернул свой одати и нанёс рубящий удар сверху вниз. Ловкая мерзость легко уклонилась от его удара, быстро опомнившись от удара…
Однако она всё равно забилась в конвульсиях и упала, а её безжизненное тело вдруг стало хрупким и с мелодичным звоном разлетелось на бесчисленные осколки.
Это произошло потому, что Санни изначально и не целился в Кристаллическую Осу — вместо этого его чёрный одати отсёк её тень от стекловидного тела, тем самым уничтожив её душу.
Уничтожить душу Великого Зверя одним ударом было непросто, даже атакуя его тень. Однако убийственное намерение Санни было особенно смертоносным, потому что его воля к убийству была непоколебима — прикосновение его чёрного клинка несло бескомпромиссную гибель, словно было пропитано самим эхом смерти.
Кристаллическая Оса умерла мгновенно, не сумев оказать особого сопротивления. Тем не менее... Санни не ожидал, что её тело рассыплется на бесчисленные осколки. Он планировал швырнуть труп Великого Зверя в других мерзостей, несущихся на него, чтобы замедлить их.
Вместо этого другое насекомоподобное Кошмарное Существо уже ринулось на него сквозь облако падающих осколков, через долю секунды готовое вцепиться ему в шею.
Санни отшатнулся, блокируя стеклянные жвалы своим одати, двумя руками сжимая рукоять, а двумя другими упираясь в плоскость клинка. Удар был достаточно сокрушительным, чтобы отбросить его назад, но вместо того, чтобы упасть и оказаться погребённым под массой мерзостей, Санни погрузился в тени и почти в то же мгновение вынырнул из них позади врага, его одати обрушился вниз, разрубая противника надвое.
[Вы убили врага].
Развернувшись к следующей Кристаллической Осе, Санни увидел, что баррикада из теней, которую он отчаянно чинил, продолжает рушиться, и что ещё четыре мерзости успели проникнуть внутрь замка за то время, пока он убивал двух.
Тем не менее, кое-что его удивило.
'Хм...'
Почему Кристаллические Осы... оказались слабее, чем он ожидал?
Они всё ещё обладали той ужасающей мощью, какую и следовало ожидать от Великих Зверей, но она была значительно ниже, чем должна была быть... чем была тогда, когда они выбирались из Ледяного Улья на склонах заснеженной горы.
Две мерзости с огромной скоростью ринулись на него, их сияющие тела создавали головокружительный контраст света и теней. Пепел, покрывавший пол, взметнулся вихрем вслед за их яростным движением.
'Пепел...'
Санни двинулся, вскидывая одати, чтобы пронзить одну из мерзостей, и одновременно ловя вторую в воздухе.
На этот раз он сделал то, что посоветовала ему Нефис: окутал своей волей всего себя, вместо того чтобы сосредотачиваться в основном на оружии. Разницу было легко почувствовать — несмотря на численное превосходство врага, Санни не ощущал, чтобы мир сопротивлялся ему так же сильно.
Воля Ледяного Улья давила на него, словно сокрушительная волна, но, как ни странно, Санни, подобно рыбе, почти с лёгкостью её рассекал.
Он впечатал одну из Кристаллических Ос в пол, отчего весь Пепельный Замок содрогнулся, а на её прозрачном панцире появилась паутина трещин.
Второе Кошмарное Существо было насажено на его огромный одати, но это, казалось, не сильно его замедлило — его похожие на косы конечности скребли по поверхности Нефритовой Мантии, и тварь продвигалась всё ниже по клинку чёрного меча, намереваясь разорвать Санни на куски.
Вес её тела был настолько огромен, что заставил его пошатнуться.
Его бронированная нога опустилась на лежащую на полу Кристаллическую Осу, раздробив её уже треснувшую голову, и в то же мгновение его хвост обвился вокруг тонкой шеи второй мерзости.
[Вы убили врага].
Упав на четвереньки — точнее, на шестереньки, — Санни использовал хвост, чтобы отшвырнуть Великого Зверя назад. Словно выпущенное из пращи, чудовище пролетело по воздуху и врезалось в своих наступающих сородичей.
'Четверо.'
За то время, что Санни потратил на убийство четырёх Кристаллических Ос...
Ещё восемь прорвали баррикаду. Стена теней рушилась быстрее, чем он успевал её чинить, и брешь с каждой секундой становилась всё шире.
Санни мрачно посмотрел на массу кристаллических Кошмарных Существ.

2025-05-07 01:40:02 +0000 UTC View Post

Глава 2327: Настоящая осада

К тому времени, как Санни добрался до замка полуразрушенной крепости, Кай и Убийца уже были там. Просторные внутренние помещения замка были такими же, какими они их оставили — огромными, тёмными и заполненными лишь дымом и пеплом.
«Каков план?»
Кай старался говорить спокойно, но в его голосе слышалась нотка напряжения.
Санни на мгновение замешкался.
«Сейчас… может быть лучшее время, чтобы начать молиться».
Впрочем, боги были мертвы, так что в этом не было особого смысла.
Он одарил очаровательного лучника усмешкой.
«Эй, не волнуйся так! Это даже не входит в десятку худших ситуаций, в которых я бывал».
Кай выдавил бледную улыбку.
«О-о-о... это радует. Просто из любопытства... как бы выглядела одна из десяти худших ситуаций, в которые вы попадали?»
Санни почесал затылок.
«Ну… однажды я встретил особенно мерзкую птицу. Та встреча была довольно жуткой. Кстати, я упоминал, что ненавижу птиц?»
Ворона-Ворона была бы весьма оскорблена, услышав это, но, к счастью, этого своеобразного Эхо сейчас здесь не было.
Санни повернулся к воротам замка.
«В любом случае, план прост».
Отвечая на его зов, тени зашевелились и взметнулись вверх. Мгновение спустя все три входа в полые внутренности Пепельного Замка — ворота и круглые отверстия в полу и крыше — были заблокированы непроницаемыми стенами из застывших теней.
Несмотря на сомнительную конструкцию древнего замка, он всё же давал защитникам жизненно важное преимущество — существовало не так уж много способов, которыми противник мог проникнуть внутрь. Санни сомневался, что Великие Звери смогут обрушить стены замка, а это означало, что он мог направить их в один-два узких прохода.
Это был не совсем козырь, но определённо лучше, чем сражаться с роем летающих тварей на открытом пространстве.
«Мои тени замедлят этих пчёл… муравьёв? Они замедлят этих букашек, но не остановят их. Как только паразиты начнут прорываться, я вступлю с ними в ближний бой, а вы двое будете поддерживать меня сзади. Если будет прорвано больше одного входа, каждый из нас сосредоточится на одном».
Теперь, когда все входы в замок были забаррикадированы, внутри стало совершенно темно. К счастью, никому из защитников не требовался свет, чтобы видеть — Каю благодаря его Пробуждённой Способности, Санни и Убийце благодаря тому, что они были тенями.
Кай пересчитал стрелы в колчане и нахмурился.
«Что касается плана…»
Однако он не успел закончить, потому что в этот момент что-то врезалось в крышу замка.
Затем что-то заскрежетало по древнему камню.
А потом всё больше и больше скрежещущих звуков окружило их, эхом отдаваясь в темноте.
Лицо Кая побледнело, когда он посмотрел вверх, его взгляд проникал сквозь стены древней крепости.
Санни тоже чувствовал, что происходит снаружи. Выражение его лица помрачнело.
Приглушённые удары и леденящий скрежет слились в странную литанию, а затем замок снова содрогнулся, и оглушительный раскат грома заставил Санни поморщиться.
Кристаллические твари приземлились на стены и крышу замка и теперь таранили своими телами стену теней, преграждавшую главный вход.
На поверхности проявленной тени появилась первая трещина.
«Держаться!»
Когда Кай приказал тёмной баррикаде оставаться целой, второй удар не смог образовать новую трещину.
Однако третий смог.
Санни нахмурился.
'Что же делать, что же делать...'
Раньше ему всегда не хватало средств для борьбы с бесконечными невзгодами, с которыми он сталкивался, и он отчаянно искал решения. Теперь же, когда Санни стал Верховным Титаном, в его распоряжении оказалось огромное количество инструментов.
Его универсальность была поистине уникальной, так что вопрос заключался не столько в поиске решения, сколько в выборе наилучшего решения из множества доступных.
Сделав глубокий вдох, Санни разделил своё сознание на три потока.
«Готовьтесь».
Один поток сосредоточился на ремонте рушащихся баррикад, а также на проявлении теней снаружи замка — когда Великие Звери атаковали его, из стен замка вырвались острые шипы, пронзая их. Чёрные руки поднялись из пепла, чтобы сломать им конечности, а тяжёлые цепи обвились вокруг их тел, натягивая их на шипы.
К сожалению, Великие Звери были слишком сильны и слишком хитры, чтобы проявленные тени могли нанести им серьёзный вред. Несколько из них были убиты или ранены во время первоначального шквала, но они быстро поумнели и начали уклоняться от теней, уничтожая их мгновение спустя.
Кристаллические насекомые были поразительно проворны как в воздухе, так и на земле, поэтому они хорошо справлялись с тенями. Тем не менее, они были вынуждены сосредоточиться на разрушении баррикад, что позволило Санни сконцентрировать свои силы только на этих участках и тем самым повысить свою эффективность.
Это была настоящая осада… такая, где осаждающая армия состояла из огромных стеклянных насекомых, а обороняющаяся армия — из одного человека, управляющего тенями, отбрасываемыми замком, но тем не менее настоящая осада.
Второй поток сознания был предназначен для управления собственным телом Санни в предстоящей схватке.
А третий…
Третья часть его сознания отвечала за анализ ситуации и поиск наилучшего решения. Санни чувствовал, что что-то упускает, и это ощущение совершаемой ошибки сводило его с ума.
«Сверху».
Сильный удар сотряс замок, и стена теней, блокирующая отверстие в крыше, внезапно раскололась. Кристаллическое тело вырвалось из дождя чёрных обломков, но прежде чем оно успело броситься на трёх защитников, две стрелы попали ему в голову — Кай пронзил левый глаз, а Убийца — правый.
Тело огромного кристаллического насекомого рухнуло вниз, а другое застряло в быстро восстанавливающейся баррикаде — оно освободилось бы секундой позже, но долю секунды спустя чёрная стрела скользнула в щель между его грудью и брюшком, разрубив Великого Зверя надвое.
Его застрелила Убийца, и потому [Удобный Браслет] прошептал Санни на ухо:
[Вы убили врага].
Он нахмурился.
'Что я упускаю?'
Именно в этот момент самая большая из баррикад — та, что блокировала ворота замка — была разорвана широкой трещиной.
Кристаллические тела заполнили пролом.
Схватив свой одати, Санни бросился вперёд.
'Что бы это ни было, надеюсь, я скоро разберусь…'
Он погрузился в знакомую колыбель сражения.

2025-05-05 23:00:02 +0000 UTC View Post

Глава 2326: Атака и защита

Санни выбросило из теней, и он покатился по плавящейся скале, всё ещё обнимая Убийцу. Секунду спустя он вскочил на ноги и отнёс их обоих на десятки метров в сторону, в безопасное место.
Кай парил в воздухе, угольки тлели в его рыжеватых волосах. Бронзовые элементы его доспехов цвета слоновой кости раскалились докрасна с левой стороны, и струйки дыма поднимались из-под наплечника.
На склоне вулкана остался длинный шрам. Слой пепла был сожжён, а скала под ним превратилась в лаву, стекающую вниз, словно красная река.
'Чёрт...'
Санни пришёл в себя, когда локоть Убийцы ударил его в рёбра, отталкивая прочь. Мгновение спустя она уже натягивала тетиву лука, не удостоив его даже взглядом.
Кай делал то же самое в воздухе, используя лишь силу своего корпуса, чтобы натянуть тетиву.
Вдалеке кристаллический рой стремительно сокращал расстояние между снежной вершиной и вулканом. Похожие на насекомых Кошмарные Существа выстроились в небе в странное построение, их полупрозрачные крылья почти касались друг друга.
Эти крылья... были подобны линзам, фокусирующим свет восходящего солнца в луч чистого белого разрушения. Каждое отдельное существо, возможно, и не было слишком опасным, но когда десятки из них работали сообща...
Защитники Пепельного Замка могли очень легко сами превратиться в пепел.
Санни пару раз моргнул, потрясённый. Похоже, кристаллические твари были не так просты, как казались.
'...Секунд пятнадцать, может быть'.
Пробормотав ругательство, он крикнул:
«Кай, ты в порядке?»
Лучник ответил сверху, его голос был более чем спокойным:
«Да. Меня не так-то просто сжечь».
Казалось, его слова были одновременно и ответом, и приказом — как только он закончил говорить, огненные угольки, сиявшие в его волосах, погасли, а дым, поднимавшийся из-под доспехов, был унесён ветром.
Санни мрачно улыбнулся.
«Тогда продолжай уворачиваться!»
Ещё один луч испепеляющего света озарил склоны вулкана, но на этот раз все трое вовремя увернулись. Никто из них не пострадал... однако Убийце и Каю пришлось на короткий миг замедлить свой обстрел.
Санни нахмурился.
'Неужели мы и вправду здесь умрём?'
Даже если бы у них было больше времени, у Кая просто закончились бы стрелы. Убийца, тем временем, возвращала свои — но на возвращение каждой уходило какое-то время.
В конце концов, эти стрелы не были Воспоминаниями. В отличие от Святой, Убийца не могла призывать и отзывать Воспоминания, так что её вооружение было лишь хитроумно зачаровано, чтобы походить на них. Её лук мог превращаться в тонкую цепь и обвиваться вокруг руки, словно наруч, а колчан был зачарован так, чтобы призывать стрелы обратно через специальное пространственное хранилище.
На самом деле, чтобы пометить стрелы и связать их со скрытым пространственным хранилищем колчана, а также сделать так, чтобы их можно было вызывать обратно на расстоянии, потребовалось немало колдовства...
Но сейчас у Санни не было времени любоваться собственной работой.
Он на долю секунды замешкался, а затем посмотрел в тени.
Санни хотел протянуть в них руку и забрать труп первого Великого Зверя, которого убила Убийца и который всё ещё лежал на склоне далёкой горы.
Однако, когда он слегка двинулся, чтобы сделать это, его внезапно охватило холодное, леденящее душу ощущение. Словно что-то огромное и ужасающее смотрело на него из теней, предостерегая держаться подальше.
'Что... происходит?'
Санни был поражён. Он впервые чувствовал нечто подобное... тёмное пространство теней должно было быть его домом, так что встреча там с чем-то гораздо более смертоносным, чем он сам, была неприятной новостью.
Было такое чувство, будто титаническое щупальце поднимется из тьмы, чтобы схватить его, если он осмелится ступить ногой или даже коснуться пальцем снежной горы.
'Нам... запрещено атаковать вражескую вершину?'
Почему существо, скрывающееся под облаками, позволяло их стрелам достигать цели, но запрещало им лично перемещаться через море облаков?
Санни изменил ход своих мыслей, заставляя себя думать о происходящем как об игре.
Снежный Домен атаковал, значит, Пепельный Домен... защищался?
В этом был какой-то странный смысл.
Стрельба по атакующим считалась актом защиты, но перемещение на снежный пик, похоже, противоречило правилам.
'Но как же утверждение, что нападение — лучшая защита?'
Взгляд Санни стал мрачнее.
Пока он размышлял, что делать дальше, Кай и Убийца успели убить ещё дюжину тварей. Кристаллические Звери были уже совсем близко — настолько, что Санни мог разглядеть разбитые кристаллы и древние кости, покоящиеся в их прозрачных брюхах.
Если и была хоть одна хорошая новость, так это то, что похожие на насекомых твари к этому времени оказались под облаками пепла. Восходящее солнце было скрыто тёмными тучами, так что больше не было уничтожающих лучей сфокусированного солнечного света, бьющих по склону вулкана.
Тем не менее, времени оставалось мало.
Санни глубоко вздохнул, готовясь к битве.
«Эй, Кай! Помнишь, я говорил, что наш замок абсолютно ужасен?»
Кай приземлился рядом с ним, скользя по пеплу и накладывая очередную стрелу на тетиву.
«Конечно! А что?»
Санни посмотрел на приближающийся рой Великих Зверей и улыбнулся.
«Я передумал! Отступаем в замок, прямо сейчас!»
Кай выпустил стрелу, мельком взглянул на него, а затем без единого слова устремился к Пепельному Замку.
Убийца последовала за ним, ворвавшись в кальдеру с ошеломляющей скоростью.
На несколько мгновений Санни остался один на вершине дымящегося вулкана, холодно глядя на рой Снежных Зверей.
«Ткач, ублюдок...»
Знал ли Ткач, что однажды кто-то придёт, чтобы забрать часть его Наследия из игры Ариэля?
Должен был знать — иначе оно не было бы спрятано здесь.
Так какого чёрта этот проклятый даймон не мог сделать получение своего Наследия хоть немного проще?!
Проклиная Демона Судьбы, Санни воззвал к теням. В следующее мгновение сотни длинных шипов выросли из склона вулкана, каждый заканчивался ужасно острым концом.
А затем все они выстрелили в тёмное небо, поднимаясь навстречу снижающемуся рою, словно приветственный залп.
Используя шквал теней как прикрытие, Санни отступил к Пепельному Замку.

2025-05-04 23:46:41 +0000 UTC View Post

Глава 2325: Кристаллический улей

Хотя Санни и намекнул, что не собирается вступать в бой, по правде говоря, он знал, что придётся. Его беззаботное поведение было не более чем маской.
Ситуация... была довольно плачевной.
На западе колоссальный червь наконец-то выбрался из клубящейся снежной стены. Его огромная голова достигла бесплотного стеклянного моста, и, пока его бледное тело извивалось, Проклятый Зверь быстро пополз через бездну позолоченных облаков. Облака были окрашены в яркие оттенки золота и пурпура, а тонкий, как паутина, мост сверкал в солнечном свете...
Это зрелище было столь же прекрасным, сколь и гротескным был Снежный Червь.
Его массивное тело всё тянулось и тянулось из снежной бури, уже простираясь на несколько километров в длину. И всё же Санни так и не мог разглядеть его хвост... более того, у него было странное чувство, что он его и вовсе не увидит, словно тело Проклятого бросало вызов самому понятию конечности.
Словно длина этой жуткой мерзости была просто бесконечной, становясь такой большой, какой ей было нужно.
Такой Зверь... вероятно, мог бы сожрать целое царство до самого основания.
И всё же Санни чувствовал гораздо большее давление со стороны механического гиганта, шагающего по фантастическому мосту из стекловидного снега на востоке. Теперь, когда существо приблизилось, он смог различить некоторые детали его внешности...
Гигант и впрямь чем-то походил на игрушечных рыцарей, которых они видели в Нефритовом Дворце. Однако это сходство было поверхностным.
Мерзость явно была искусственным конструктом, её массивное тело было собрано из дерева, латуни и выветрившейся шкуры, и ему была придана форма могучего воина в тяжёлых доспехах. Тысячи шрамов испещряли его поверхность, словно гигант пережил мириады ужасных битв... словно он пережил все войны, которые когда-либо велись, сразив бесчисленных врагов своим мечом.
Гигант совсем не походил на игрушку... скорее уж, он напоминал тренировочный манекен, который служил какому-то воинственному божеству, прежде чем ожить и впоследствии поддаться Порче.
Может, так оно и было.
Гигант шагал по мосту размеренными, тяжёлыми шагами, и даже с большого расстояния Санни ощущал давление от неспешной неотвратимости его приближения.
К счастью, оба Проклятых направлялись к двум вулканам, которые Кай и Убийца уже покинули.
Отвратительный Ледяной Улей, однако... направлялся прямо к Пепельному Замку.
К этому моменту первые из кристаллических мерзостей уже выбирались из обширной сети пещер, которыми они испещрили гору. Их прозрачные тела, казалось, вспыхивали под солнцем, сияя отражённым светом. Первые несколько уже были на стеклянном мосту — они остановились, стряхнули снег и лёд со своих хрустальных панцирей... а затем прыгнули в воздух.
Полупрозрачные крылья развернулись за их спинами, светясь, словно золотые витражи.
'...Отлично. Значит, они ещё и летать умеют'.
Под маской безразличия Санни чувствовал себя мрачно. Он продолжал мастерить стрелы, наблюдая за врагом сквозь тени.
Как только первый из них поднялся в воздух, его крыло разлетелось вдребезги, сломленное стрелой Кая. Мерзость рухнула вниз, обречённая исчезнуть в море облаков — однако, прежде чем это случилось, двое его сородичей налетели, разорвали извивающегося зверя на части и пожрали его кристаллическую плоть.
Санни нахмурился.
'Недостаточно быстро'.
Кай и Убийца были словно артиллерийская батарея из двух человек... ну, одного человека и одной теневой леди. Масштаб разрушений, который могли учинить два Трансцендентных лучника, был поистине ужасающим — с каждым выстрелом ураганные ветры поднимались и бушевали на склонах возвышающегося вулкана, заставляя землю дрожать. Ревущие раскаты грома разрывали тишину, заставляя уши Санни звенеть.
И они были быстрыми... когда он представил, что эти двое могли бы сделать с великими стальными стенами Фалькон Скотта, у него по спине пробежал холодок.
Убийца быстро уничтожила несколько мерзостей, без разбора пронзая их кристаллические тела. Кай, однако, усвоил урок и старался целиться в более уязвимые места, такие как крылья или глаза.
Ему также удалось отправить нескольких насекомоподобных Зверей падать в облака — двое из них были разорваны на части своими собратьями, а третий приземлился на неземной мост и побежал по его поверхности, только чтобы умереть через полдюжины секунд, когда стрела Убийцы пригвоздила его к сверкающему стеклу.
Вспоминая битву против Асур Осуждения, Санни был удивлён тем, насколько эффективно два лучника убивали Великих Зверей.
И всё же, их поразительной смертоносности было далеко не достаточно, чтобы помешать Ледяному Улью достичь вулкана, не говоря уже о том, чтобы уничтожить его. В лучшем случае, они избавятся от пары дюжин жутко красивых кристаллических мерзостей, прежде чем будут вынуждены вступить с ними в ближний бой.
И как только рой Великих Зверей обрушится на них, они будут сметены в считанные секунды.
Санни должен был предотвратить это...
Однако даже сам Санни не был уверен, что сможет противостоять десяткам Великих Зверей.
Может быть, будь у него с собой тени, которыми он мог бы усилить своё тело, у него было бы больше шансов. Однако в одиночку Санни был лишь незначительно сильнее каждой отдельной кристаллической мерзости. У него, конечно, были некоторые преимущества благодаря его Аспекту, но хотя этого было достаточно, чтобы сразиться с дюжиной или двумя Великих Зверей, битва со всем ульем легко могла стоить ему жизни.
'Сражаться против превосходящих сил, на волосок от смерти... ах, какая ностальгия...'
Лицо Санни скривилось.
Он предпочёл бы не возвращаться к этой конкретной части своего бурного прошлого...
Должен быть какой-то трюк, какая-то стратегия, которую он мог бы придумать.
Оставалось около полуминуты до того, как обитатели Ледяного Улья достигнут вулкана. Великие Звери могли двигаться с поразительной скоростью, но Кай и Убийца целились в самых быстрых первыми — так что мерзости добирались до своей цели медленнее, чем могли бы.
'У меня есть тридцать секунд, чтобы придумать план'.
Санни начал создавать ещё одну стрелу... но затем рванулся вперёд, схватил Убийцу и утащил её в тени.
«Кай, уклоняйся!»
Кай уже был в воздухе к тому времени, как Санни закончил фразу.
В следующее мгновение склон вулкана взорвался, утонув в яростном белом сиянии и испепеляющем жаре.

2025-05-04 23:45:56 +0000 UTC View Post

Глава 2324: Ход противника

Санни хотел посмотреть, как Кай покажет себя в битве с Великими мерзостями. Кристаллические насекомые казались хорошей тренировкой... Конечно, была вероятность, что весь улей состоял из Проклятых.
Но если это было так, то у них троих не было бы никаких шансов. Тут уж ничего не поделаешь.
Кай уставился на Санни с ошеломлённым выражением лица.
«Вы... действительно ничего не собираетесь делать?»
Санни довольно улыбнулся.
«Как ты можешь так говорить, дружище? Я, разумеется, много чего сделаю... наслажусь видом, расслаблюсь, оценю погоду. О, а ещё я буду мастерить новые стрелы, пока ты тратишь те, что я уже сделал. Так что цени каждый выстрел».
Кай ещё несколько мгновений смотрел на него, после чего повернулся к Убийце.
Он ничего не сказал, но выражение его лица было весьма красноречивым.
Словно Кай хотел спросить...
«И вот с этим тебе приходится иметь дело каждый день?»
Убийца бросила на него короткий взгляд и пожала плечами. Санни тем временем откинулся назад и закрыл глаза.
«Позволь мне сказать тебе, Святой Найтингейл... моя предыдущая ученица задала довольно высокую планку. Ах, какое удовольствие было её обучать. Какой ещё учитель может похвастаться тем, что его ученик получил Истинное Имя ещё до того, как стал Претендентом? В общем, ничего особо сложного... но, пожалуйста, не разочаруй меня. У меня из-за неё высокие стандарты!»
Кай вздохнул и наложил стрелу на тетиву лука.
«Она и моя ученица тоже».
Санни пару раз моргнул.
«А?»
Кай слабо улыбнулся.
«Девушка, получившая Истинное Имя до того, как стала Претендентом... вы имеете в виду Рейн, верно? Единственный человек в мире, Пробудившийся без Заклятия Кошмара. Я какое-то время был её наставником по стрельбе из лука в ОССК, много лет назад. Кажется, нас познакомила Эффи. Мир тесен, да?»
Санни прокашлялся.
'Точно'.
«О... понятно. Кажется, она упоминала, что знает тебя».
'Это я убедил тебя давать ей уроки, болван!'
Конечно, Кай этого не помнил.
Он глубоко вздохнул, поднял лук и медленно натянул тетиву.
Затем ровно произнёс:
«Порази цель».
Его чистый голос был негромким, но каким-то образом сумел заглушить завывание ветра. Непоколебимая власть, заключённая в нём, двигала мир, заставляя мир слушаться. Санни ощутил слабый поток эссенции, и стрела, которую он создал, внезапно показалась гораздо мощнее, чем была прежде.
'Хм...'
Когда Кай позволил тетиве соскользнуть с расслабленных пальцев и отправил стрелу в полёт, Санни вспомнил свою битву с Повелителем Ужаса.
'Возможно, я ошибался'.
Кай, казалось, терзался сомнениями, что не очень-то способствовало становлению Сувереном. Но, с другой стороны, сама природа его Аспекта заставляла его постоянно практиковаться в проявлении своей власти... в некотором роде.
Такой Верховный, как Санни, должен был подчинить мир своей воле. Но Каю это не требовалось... мир просто слушался его, добровольно следуя его командам. Поможет ли ему это на пути к Верховенству, или, наоборот, станет помехой?
Санни не был уверен, да и времени размышлять над этим вопросом у него сейчас не было.
В чём он был уверен, так это в том, что гигантское щупальце не поднимется из-под облаков, чтобы уничтожить стрелу Кая — не в этот раз. Его уверенность основывалась на том, что, когда снежные вихри превратились в кристальные мосты, он внезапно смог распространить своё ощущение теней вперёд, к одинокой вершине, которая теперь скрывалась в объятиях снежной бури.
Теперь Санни мог ощущать весь ледяной улей.
И то, что он ощущал, его не радовало.
'О, это точно Великие Звери'.
Их было около сотни.
Каждый размером с быка, с маленькой грудной клеткой и большим брюшком. Их ноги были тонкими и изящными, но ужасающе сильными. Тела насекомоподобных мерзостей казались сделанными из стекла и выглядели обманчиво хрупкими. От их вида захватывало дух...
Санни знал, что они будут красиво блестеть в солнечном свете. Он также знал, что как только они приблизятся, он увидит обглоданные кости в их прозрачных брюхах... может быть, даже пару человеческих черепов.
Одним богам известно, как выглядели эти мерзости вскоре после пиршества плотью своих врагов. Вид кровавой каши, плещущейся внутри их кристаллических желудков, должно быть, был неописуемо жутким... и Санни надеялся никогда не узнать, какой нектар производили эти существа и какие ульи они строили, когда не были заперты в пустынном царстве, созданном даймоном.
Это Ариэль был тем, кто превратил кристаллических насекомых в фигуру, или же Ткач?
Кто бы это ни был, он оказал миру большую услугу, заточив здесь этих Кошмарных Существ.
Стрела Кая всё ещё летела, когда Убийца подняла свой лук. Санни увидел, как под её эбеновой кожей напряглись тонкие мускулы, натянувшись, словно стальные тросы, когда она натянула тетиву. Её грациозная фигура была похожа на произведение искусства, вылепленное из гладкого обсидиана, где каждая мельчайшая деталь была вырезана с одержимой тщательностью.
Мгновение спустя она отпустила тетиву, и мощный порыв ветра заставил её длинную косу развеваться на ветру.
Санни вздрогнул, почувствовав, как его окатило холодным убийственным намерением.
Протянув руку в тени, он принялся мастерить ещё одну стрелу.
«Ты почувствовал это?»
Кай ответил, не глядя на него:
«Почувствовал что?»
Санни слабо улыбнулся.
«Как наша убийственная красавица полностью сосредоточена на одном и только одном... на убийстве того, в кого нацелена её стрела».
Кай нахмурился.
В следующее мгновение его стрела поразила цель. Это был действительно потрясающий выстрел — очень немногие смогли бы поразить движущуюся цель с расстояния в десятки километров, несмотря на бушующий ветер.
Однако всё было напрасно.
Потому что стрела Кая просто отскочила от прекрасного панциря кристаллического насекомого.
Выражение его лица помрачнело.
Затем, внезапно...
Стрела Убийцы поразила ту же самую мерзость, пронзив её похожий на драгоценный камень глаз и разорвав голову на миллион сверкающих осколков.
Санни поджал губы и с упрёком посмотрел на свою Тень.
«Слушай... из-за того, что ты попала в глаз, у меня не получится наглядно объяснить свои мысли. Не могла бы ты вместо этого пронзить его панцирь?»
Убийца бросила на него холодный, убийственный взгляд.
Её чернильно-чёрные глаза были весьма выразительны, как бы говоря...
«Как насчёт того, чтобы я вместо этого пронзила тебя?»
Санни кашлянул.
«Ладно, ладно...»
Он протянул руку, но потом вспомнил, что не может призвать и Бесконечный Источник.
Санни вздохнул.
«Чего вы ждёте? Продолжайте стрелять. Там сотня голодных Великих Зверей, знаете ли. Они будут здесь меньше чем через минуту... как думаете, скольких вы сможете убить до этого?»
Сколько бы они ни убили... он знал, что этого будет недостаточно.

2025-05-04 21:09:44 +0000 UTC View Post

Глава 2323: Золотой рассвет

Спустя секунду Санни уже стоял на краю огромной кальдеры вулкана. Он шагнул сквозь тени, увлекая за собой Убийцу и Кая — Убийца осталась невозмутимой, давно привыкшая к такому обращению, в то время как Кай казался немного ошеломлённым.
Спустя мгновение Санни заговорил:
«Если подумать… этот замок — действительно ужасная крепость, не так ли?»
Пепельный Замок возвышался над главным жерлом вулкана, в самом сердце кальдеры, а это означало, что его стены и башни были ниже окружающих склонов. Даже с крыши главной башни не были видны снежные вершины. В то же время, если бы враг забрался на вулкан и достиг кальдеры, он оказался бы над замком.
С оборонительной точки зрения это место было спроектировано крайне неудачно...
«При всём уважении… не думаю, что сейчас подходящее время размышлять о достоинствах и недостатках конструкции старого замка».
Голос Кая звучал напряжённо. Санни посмотрел на него и поднял бровь.
«Что ты имеешь в виду? На нас вот-вот нападут, так когда ещё будет лучшее время?»
Слабо улыбнувшись, он повернулся лицом к трём снежным пикам, возвышающимся вдалеке.
Луна исчезла за горизонтом, а солнце поднималось. Теперь, когда Санни знал, где восток, он мог определить и остальные стороны света. Пепельный Замок стоял на южном краю игровой доски, в то время как три одинокие горы — и Снежный Замок тоже — находились на севере.
Рассвет окрасил облака внизу в нежные розовые и сиреневые тона. Над вулканами мир был темнее, ведь облака дыма и пепла застилали небо, но на севере…
Санни нахмурился.
Над далёкими горами дули ураганные ветра, и с севера надвигалась обширная снежная буря, её вздымающаяся стена медленно поглощала мир. Несколько мгновений спустя она обрушилась на три вершины, взметая в воздух огромные столбы снега.
Залитые сказочным сиянием золотого рассвета, шлейфы снега тонкими струйками тянулись на юг, подхваченные ветром.
«В этом ветре что-то не так».
Санни взглянул на Кая.
«Что ты имеешь в виду?»
Очаровательный лучник несколько мгновений колебался, а затем пожал плечами.
«Не уверен, как это описать. Пробуждённые лучники всегда обращают внимание на ветер — скорость и направление ветра имеют большое значение при стрельбе на дальние дистанции, в конце концов, так что это становится инстинктом. И мой инстинкт подсказывает мне, что с ветром что-то не так».
Он помедлил несколько мгновений, а затем со вздохом добавил:
«На самом деле, мы склонны часто полагаться на инстинкты. На полёт стрелы влияет многое — высота, температура, влажность, даже искривление поверхности… всё, что связано с баллистикой. Естественно, ничто из этого не ведёт себя разумно в Царстве Снов, поэтому не остаётся иного выбора, кроме как развить инстинктивное чутьё ко всем этим вещам. Если вы хотите поразить цель с большого расстояния, конечно».
Санни почесал кончик носа.
«Правда? Хм… я просто швыряю вещи с максимальной силой, на какую способен, и надеюсь на лучшее. Ну, я не полагаюсь на зрение при прицеливании, так что, полагаю, моя ситуация немного иная».
Затем он взглянул на Убийцу и улыбнулся.
«А что насчёт тебя? Ты тоже ходячая энциклопедия по баллистике?»
Вместо ответа его Тень указала на струйки снега, тянущиеся от одиноких гор.
В этот момент первые снежинки достигли склонов дымящегося вулкана. Затем произошло нечто странное…
Снежная буря поглотила три горы, и в то же время струйки снега заблестели, словно впитывая золотой свет рассвета. По морю облаков внизу прошла рябь, и снег, казалось, затвердел, превращаясь в стекло.
Вскоре невообразимые, неземные мосты из замёрзшего стекла изогнулись над ярким морем золотисто-розовых облаков, простираясь на десятки километров и сверкая сказочным светом. Это было прекрасное и фантастическое зрелище…
Однако для Санни важнее всего было то, что хрустальные мосты соединяли снежные горы с вулканами.
'Они начинают действовать?'
Он слегка скривил лицо, а затем взглянул на Кая и Убийцу.
«Думаю, вам, ребята, стоит приготовиться стрелять».
Он едва мог разглядеть далёкие горы за вздымающейся завесой снега, поглотившей их. Однако он чувствовал это…
Тяжёлое и гнетущее чувство, пронизывающее воздух, кричащее о надвигающейся угрозе.
Кай вздрогнул, побудив Санни спросить:
«Что ты видишь?»
Очаровательный лучник несколько мгновений колебался, а затем тихо произнёс:
«На восточной горе… оживает механический гигант. Лёд осыпается с его шарниров, и он тянется к огромному мечу, воткнутому в снег. На западной горе гигантский червь медленно разворачивает своё длинное тело. Он выползает из туннеля — по крайней мере, его голова. Это существо ещё громаднее, чем я думал».
Его взгляд немного сместился.
«А на горе прямо перед нами улей кристаллических насекомых в неистовстве. Они уже очнулись от спячки и выбираются наружу, расчищая входы в ледяные пещеры от снега и льда, которые их блокировали. Их… гораздо больше, чем казалось».
Санни нахмурился.
Каждая из гор была соединена с одним из вулканов. Таким образом, было разумно предположить, что механический гигант захватит восточный вулкан, снежный червь захватит западный вулкан…
В то время как кристаллический улей атакует Пепельный Замок.
Он ожидал, что Снежные Мерзости либо пойдут на пустые клетки, либо нападут на замок вместе. Но, похоже, они собирались действовать независимо, нацеливаясь на обе цели.
'Так, о чём это мне говорит?'
Он понятия не имел.
Что Санни точно знал в данный момент, так это то, что рой Великих Зверей скоро обрушится на него и его спутников.
Он долго смотрел на Кая, затем протянул руку…
Ничего не произошло.
'…Чёрт побери.'
Санни хотел призвать Теневой Стул, но, увы, у него не было доступа к своим Воспоминаниям.
Поэтому вместо этого он смёл пепел с ближайшего валуна, сел и указал на неземной хрустальный мост.
Заметив растерянное выражение на лице Кая, Санни улыбнулся.
«Они все твои!»

2025-05-04 21:08:54 +0000 UTC View Post

Глава 2322: Жертвоприношение Зверя

Санни некоторое время обдумывал странное видение, которое ему явилось. В конце концов, его глаза мрачно блеснули.
'Они играли на истины'.
Ариэль был собирателем истин, но одной тайной, которую он так и не смог разгадать, был Ткач. Ткач, тем временем... казалось, был заинтересован в поиске способа изменить судьбу.
Одна эта истина была бесценна. Санни подозревал, что у Демона Судьбы были сложные отношения с его собственным... исходным элементом? Доменом? Аспектом? В любом случае, Заклятие Кошмара, похоже, было разработано с явной целью научить его носителей бросать вызов судьбе и искажать её.
Санни твёрдо верил, что оценка, которую Заклятие давало тем, кто покорял Кошмары, была связана, по крайней мере, с тем, насколько они отклонялись от первоначального течения судьбы.
Но иметь сильное подозрение и услышать это собственными ушами — две разные вещи.
Правда... Санни узнал лишь то, что Ткач искал способ изменить судьбу, но не почему. Он также не знал, что узнал Демон Судьбы.
В любом случае, два даймона играли в Игру Смерти — победитель должен был получить в награду истину.
И Ткач в итоге полностью сокрушил Ариэля.
'Награда, да?'
Так вот что с ним случилось? Он пожертвовал фигуркой убитого существа... и получил в награду истину?
Но почему именно эту истину?
Санни уставился на оставшуюся фигурку Снежного Зверя, затем на дыру, ведущую в жерло вулкана.
'Погодите-ка…'
Неужели просто потому, что он задавался вопросом, кто были игроки в этой игре?
'Хотя у меня в голове была куча вопросов. Почему именно этот?'
Был ли ответ дан случайно, или же сила пожертвованной фигурки играла роль?
Узнал бы он что-то гораздо более важное, если бы пожертвовал фигуркой Снежного Монстра? Демона, Дьявола...
Тирана?
Внезапно Санни очень обрадовался, что на доске осталось целых двенадцать Снежных Мерзостей.
У него было так много вопросов.
Санни потратил десятилетие, медленно постигая тайны мира. К настоящему моменту он знал об истине бытия больше, чем почти кто-либо другой... но он всё ещё отчаянно хотел — нуждался — знать больше.
Почему началась Погибельная Война? Как она закончилась? Как погибли боги? Как сгинули даймоны? Был ли Забытый Бог всё ещё заточён в Пустоте? Откуда взялись Кошмары и Царство Снов?
Какова была цель Ткача? Зачем было создано Заклятие Кошмара? С какой целью?
И множество менее грандиозных вопросов тоже...
Например, что ему нужно сделать, чтобы убить Эвриса?
Что лежало в сердце Царства Теней? Когда умер Демон Забвения? Как она могла быть мертва до того, как Незер и его собратья восстали против богов?
«Я думаю...»
Странная улыбка медленно расцвела на лице Санни.
«Я думаю, что прийти сюда, возможно, было лучшей идеей в моей жизни, Кай».
Двенадцать Снежных Мерзостей и фигурка Снежного Зверя перед ним...
Санни только что нашёл способ вырвать тринадцать истин из Игры Ариэля.
Кай странно посмотрел на него.
«Санни, не могли бы вы, пожалуйста, прийти в себя? Вы пугаете, э-э... вашу элегантную Тень вон там. Да».
Санни пару раз моргнул и посмотрел на Убийцу.
Убийца казалась совершенно спокойной. Кай, однако, выглядел немного нервным. Санни усмехнулся.
«Ладно, ладно. Просто я нашёл применение фигуркам убитых Снежных Мерзостей. Я немного взволнован».
Какой ответ он получит в следующий раз?
Санни потянулся к оставшейся Снежной фигурке, но затем остановился.
Выражение его лица стало настороженным.
'Я... позволяю своему любопытству взять верх над осторожностью?'
Они совсем недавно говорили о том, что некоторые истины слишком опасны, чтобы их узнавать. Санни не нужно было долго думать, чтобы вспомнить леденящий душу пример... это были руны, содержащие знание о Пустоте, которые Ариэль оставил в Устье Великой Реки.
Чем ближе душа была к Божественному состоянию, тем более устойчивой она была к разлагающему влиянию Пустоты. Вот почему Пробуждение могло уничтожить Семя Кошмара, расцветающее в душе Претендента... вот почему Санни, будучи Верховным, мог вынести больше знаний о Пустоте, чем будучи Мастером или Святым.
Но это вовсе не означало, что он мог вынести много таких знаний... совсем нет.
И он определённо не мог вынести того, что могли Ткач и Ариэль. Даже они не были полностью неуязвимы к Порче, так на что же надеяться Санни?
Если игра Ариэля дарует ему истину, которую он не сможет вынести, что он будет делать?
Санни некоторое время колебался.
'Стоп. Разве это не чудесно?'
Это его воплощение в настоящее время было отделено от остальных шести. Их разумы и воспоминания снова сольются воедино после того, как Санни выберется из игры Ариэля... но не раньше.
Так что, даже если его разум будет заражён Порчей в результате познания чего-то, чего ему знать не полагалось, он сможет просто убить себя. Таким образом, другие его воплощения никогда не соприкоснутся с запретным знанием.
Кай слегка нахмурился.
«О чём... вы думаете?»
Санни рассеянно пожал плечами.
«О самоубийстве...»
Кай внезапно оказался совсем рядом, пристально глядя на него.
«Нет... вы не должны!»
Санни растерянно посмотрел на него.
«А?»
Кай схватил его за плечи, на его лице было встревоженное выражение.
«Вы... мы не так уж хорошо знаем друг друга, и я не смею предполагать, какие шрамы скрыты в вашем сердце... но вы не должны, Санни! В этом мире, в котором мы живём, человеческая жизнь может оборваться в одно мгновение. Но это лишь делает её ещё более драгоценной — точно так же, как и ваша жизнь драгоценна...»
Санни нахмурился.
«Ты о чём, болван?»
Затем, поняв, как его слова, должно быть, прозвучали для Кая, который мог чувствовать их искренность, он поморщился.
«О, ты неправильно понял. Я не думал об убийстве себя по-настоящему... только этой версии себя, если возникнет необходимость. Это не такая уж большая проблема. К тому же, это будет даже не первый и не второй раз, когда я себя убиваю. Как видишь, я всё ещё совершенно жив!»
Кай некоторое время молча смотрел на него, затем медленно отпустил его плечи, отвернулся и пару раз кашлянул.
«О. О... понимаю. Тогда не обращайте внимания».
Затем выражение его лица стало холодным и настороженным, полным мрачного предчувствия.
Санни вздохнул.
'Этот парень... такой зануда, честное слово!'
«Слушай, с чего бы мне себя убивать? Я неприлично богат, убийственно красив, у меня есть потрясающий замок, а моя девушка — буквально самая сногсшибательная женщина в мире. Кто захочет умереть и оставить всё это позади?»
Кай посмотрел на него и покачал головой.
«Нет, дело не в этом. Я просто посмотрел за пределы замка».
Санни поднял бровь.
«И?»
Лицо Кая помрачнело.
«Вы помните, как говорили, что нам придётся ждать, пока противник сделает первый ход? Что ж...»
Он вздохнул.
«Думаю, они делают ход сейчас...»

2025-05-03 17:15:19 +0000 UTC View Post

Глава 2321: Истина или смерть

Мир приближался к своему концу.
На бескрайней белой равнине лежали разбитые и раздробленные трупы низших богов. Реки ихора текли по расколотому льду, словно расплавленное золото, низвергаясь в глубины скованного океана. Высоко вверху небо тоже было расколото. Щупальца небытия просачивались сквозь трещины, медленно поглощая необъятный простор небесного свода.
Посреди безмолвного поля битвы на коленях стоял гигант, обхватив голову двумя огромными руками. Золотая кровь и вязкие потоки серого вещества стекали сквозь его пальцы, а сияющие глаза лихорадочно и растерянно метались по сторонам.
Его прекрасная броня цвета слоновой кости была разорвана, а копьё, всё ещё наполненное отголосками испепеляющих молний, лежало на льду, забытое.
Гигант был божеством, а его дух был необъятен, как целый мир.
Его губы шевелились, шепча:
«Я… я… я… я… я…»
Его шёпот был полон ужаса.
Затем он внезапно замер и посмотрел вниз, на пустые просторы расколотого льда перед собой.
Выражение лица гиганта медленно стало устрашающе спокойным, а голос выровнялся, зазвучав глубже и ниже, чем прежде.
Он опустил руки, позволив своему разбитому черепу распасться, и произнёс:
«Слава Ткачу… Первенцу Забытого Бога».
В тот же миг на льду внезапно проявилась туманная фигура, окутанная рваной мантией и носящая устрашающую маску. Голос, подобный тысяче безнадёжных молитв, раздался из-под маски, заставив гиганта содрогнуться.
«Брат мой. Почему ты прячешься внутри этого отвратительного трупа?»
Гигант рассмеялся голосом, который не был его собственным, а затем произнёс коварным шёпотом:
«Ах… зачем ты так оскорбляешь меня, Ткач? Неужели ты отринул всякий страх перед Демоном Ужаса? Все мы, даймоны, поклялись уничтожить тебя. Почему ты здесь? Зачем ты явился?»
Устрашающая маска туманного даймона оставалась неподвижной.
Ткач некоторое время молчал, а затем заговорил:
«Мой брат знает, чего боится каждый, и потому он знает истину каждого. Однако я не знаю страха. Какова же тогда моя истина?»
Ветер шевельнул рваную мантию, не раскрыв ничего из того, что было скрыто под ней.
«Я подумал предложить тебе сыграть в игру».
Умирающий гигант смотрел на него, свет медленно тускнел в его золотых глазах.
«В игру? А... в какую игру?»
Демон Судьбы ответил умирающему божеству:
«В игру смерти, конечно. Тот, кто победит, даст другому истину. А если я проиграю… я позволю себя уничтожить».
Гигант содрогнулся и рухнул, и в тот же миг расколотый лёд поглотил его труп.
Слабый шёпот пронёсся над ужасным полем битвы:
«Давай… я согласен…»
Мир внезапно растворился в небытии, сменившись знакомой комнатой.
Фигура в маске сидела на подушках перед изысканной нефритовой доской. Комната тонула во тьме, и из этой тьмы донёсся шёпот:
«Я знаю, какую истину ищу. Но какой истины может не хватать тебе, видящему глубины судьбы? Что ты хочешь узнать, Ткач?»
Устрашающая маска Демона Судьбы взглянула во тьму. Тысяча переплетённых голосов раздалась из-под неё, заставив тьму задрожать.
«Знаешь ли ты, как можно сломать судьбу, брат?»
Фарфоровая рука поднялась из глубин рваной мантии и схватила фигурку, вырезанную из белого нефрита.
«…Это истина, которую я ищу».
***
Санни застонал и рухнул на колени.
'Ах…'
Эхо коварного шёпота и отголоски туманного голоса всё ещё звенели у него в ушах. Он содрогнулся, чувствуя ужасное давление, сокрушающее его разум.
«Санни?»
Кай вздрогнул и поспешил поддержать его.
Санни отмахнулся.
«Я… я в порядке».
Он действительно был в порядке — хоть и немного потрёпан.
«Что случилось?»
Санни медленно поднялся с пола и посмотрел на оставшуюся нефритовую фигурку на алтаре.
«…Чёрт его знает».
Его голос звучал приглушённо.
В одно мгновение он стоял в цитадели Пепельного Замка, а в следующее — оказался посреди кошмарного поля битвы, где мир рушился вокруг него, и стал свидетелем странного разговора двух даймонов.
Ткач и Ариэль… Судьба и Ужас.
Мастер лжи и хранитель истин.
Туманная фигура Ткача казалась… немного потрёпанной для возвышенного Божества. Разговор, должно быть, происходил во время Погибельной Войны, когда на зловещего даймона охотились как его собратья, так и боги. Эта фарфоровая рука тоже выглядела знакомой… должно быть, это была та самая, которую Ткач собрал из частей сломанных манекенов в Башне Чёрного Дерева.
Ариэль, тем временем, похоже, вселился в тело поверженного Божественного воителя — гиганта, владевшего копьём, пронизанным свирепыми бесконечными золотыми молниями. Санни до самого конца не видел, как на самом деле выглядел Демон Ужаса… может быть, Ариэль вообще никак не выглядел.
Может быть, Демон Ужаса существовал лишь как шёпот.
В любом случае, Ткач предложил сыграть в игру с высокими ставками, и Ариэль согласился.
«Думаю… я только что видел видение. Вроде того».
То, что увидел Санни… не походило на видение. На самом деле, это не походило ни на что знакомое ему. Словно он был там, но не там. Словно он присутствовал, но в то же время отсутствовал.
Словно он просто узнал правду о том, что произошло в тот день.
Санни поморщился, чувствуя, как давление от лицезрения трёх богов — двух даймонов и умирающего Божественного человека — медленно спадает, позволяя ему снова свободно дышать.
'Кем был тот гигант?'
Кай тем временем поднял бровь.
«Эм-м… вы склонны к получению видений, Санни?»
Санни покачал головой.
«Нет. Скорее, похоже на то, что фигура Снежного Зверя, брошенная в вулкан, спровоцировала его».
Он немного поколебался.
«В любом случае, думаю, я ошибался».
Кай нахмурился.
«Насчёт чего?»
Оглядевшись, Санни вспомнил нефритовую доску… и отчаянное положение Пепельного Домена. Пепел отчаянно проигрывал.
Он глубоко вдохнул.
«Я… не думаю, что Нефритовая Королева играла за Пепел».
Санни ещё раз взглянул на фигурку Снежного Зверя и сказал подавленным голосом:
«Думаю, за Пепел играл Демон Ужаса. Что касается Снега… должно быть, за него играл Ткач».

2025-05-03 17:14:18 +0000 UTC View Post

Глава 2320: Пепельный Замок

Пепельный Замок был странным и высоким сооружением. Он был построен над главным жерлом вулкана и, казалось, парил в воздухе. На первый взгляд могло показаться, что его огромный вес поддерживается лишь восходящими потоками дыма... но приглядевшись, Санни увидел громадные цепи, впивающиеся в тёмную скалу кратера и покрытые толстыми слоями сажи.
Замок висел над пропастью, а заполненная дымом пустота служила ему рвом.
Оборонительная ценность такого сооружения была, мягко говоря, сомнительной. Конечно, любой нападающий рухнул бы в огненные глубины вулкана, если бы не нашёл способа преодолеть широкую пропасть, но в то же время защитникам было бы трудно помешать врагу уничтожить крепления цепей, удерживающих замок в воздухе.
Протянув своё ощущение теней в бездонное жерло, Санни почувствовал ещё больше цепей, удерживающих замок снизу. Казалось, в обсидиановую плиту, служившую основанием обугленной крепости, был встроен какой-то механизм, ныне сломанный и пришедший в негодность.
'...Неужели этот замок когда-то мог опускаться в глубины вулкана?'
Даже если и мог, теперь он застрял на месте, едва способный выдерживать собственный вес.
Санни представил, как всё сооружение рушится в дым под их ногами. Это было бы неприятно... но не слишком. В конце концов, он мог улететь в любой момент.
Разводной мост замка был поднят, поэтому Санни материализовал два чёрных крыла и предложил Убийце руку. Она холодно взглянула на неё, а Кай улыбнулся.
«Смотрю, вы джентльмен...»
Когда Убийца взяла его руку, Санни напряг мышцы и подбросил её в воздух. Проворная Тень пулей пронеслась над пропастью, исчезнув в дыму — через несколько секунд она приземлилась на одну из рушащихся башен замка, крутанулась, чтобы восстановить равновесие, и одним изящным движением призвала свой лук.
Её юбка взметнулась, и к тому времени, как её подол снова опустился на гладкое эбеновое бедро, стрела уже была наложена на тетиву чёрного лука.
Кай молча наблюдал за всем происходящим. Санни был ослеплён дымом, но чувствовал тени — очаровательный лучник, однако, прекрасно всё видел.
Он вздохнул.
«Неважно».
Санни улыбнулся.
«Что, ты ожидал, что я подвезу её на себе? Спасибо, но нет уж. Последний раз, когда она на меня забралась... был слишком запоминающимся».
Он на мгновение замолчал, а затем добавил угрюмым тоном:
«Я имею в виду, она отрезала мне крылья, задушила меня и чуть не вонзила нож мне в череп».
Кай пару раз моргнул.
«Неужели?»
Когда Санни кивнул, он бросил на него укоризненный взгляд.
«Знаете... о чём-то подобном стоило бы предупредить, прежде чем просить меня перенести её через море облаков на своей спине».
Санни усмехнулся.
«У меня мелькнула мысль тебя предупредить. Но я был уверен, что она не попытается тебя убить... ну, почти уверен. Достаточно уверен? Я был в какой-то степени уверен, что она не попытается тебя убить».
С этими словами он прыгнул в пропасть, расправил крылья и позволил потокам нагретого воздуха перенести его через бездонный ров Пепельного Замка. Кай последовал за ним через несколько мгновений с тихим вздохом.
Если бы внутри их ждало что-то опасное, Убийца уже превратила бы это в подушечку для иголок своими стрелами. Так что они спокойно приземлились на треснувший пол огромного двора замка, а затем направились к разрушающейся крепости.
Убийца позволила своему луку превратиться в тонкий наруч из цепи, а затем спустилась с башни со смертоносной грацией. Казалось, она падала с одной опоры на другую, втыкая свои короткие мечи между выветрившимися камнями, когда не за что было ухватиться — всего за несколько коротких секунд она достигла земли и присоединилась к ним.
Когда они вошли в крепость, Санни удивлённо огляделся.
«Хм».
То, что снаружи выглядело как замок... на самом деле было лишь его грубой моделью. Внутри, по сути, ничего не было — ни этажей, ни комнат, ни сложного лабиринта коридоров и лестниц. Вместо этого было просто огромное пустое пространство, пол, покрытый пеплом, который скапливался горами по углам.
Казалось, даже внимание Ариэля к деталям имело предел.
'Ну, это логично'.
В конце концов, Пепельные Тираны, населявшие этот замок когда-то, не были людьми. Их размеры тоже сильно различались — высокие ворота крепости намекали, что некоторые из них были поистине огромными.
«Ты видишь что-нибудь под пеплом?»
Санни не знал точно, что хотел найти, но надеялся обнаружить какие-то подсказки об Ариэле, его игре и Нефритовой Королеве.
Кай медленно покачал головой.
«Всё в руинах. Но в центре есть какой-то постамент».
Они переглянулись, а затем направились к сердцу пустой крепости.
Там пол замка переходил в большую круглую дыру. Дым поднимался сквозь отверстие неровным столбом, выходя через похожее отверстие в крыше Пепельного Замка.
А прямо перед ямой стоял обугленный каменный постамент, напоминающий алтарь, его поверхность была покрыта пеплом.
Подойдя ближе, Санни несколько мгновений колебался, а затем смахнул пепел. Его рука нащупала под ним две маленькие фигурки — расчистив ещё пепла, Санни поднял одну из них и бесстрастно изучил.
Там, в его ладони, лежала звериная фигурка, вырезанная из безупречного белого нефрита.
Это была фигурка Снежного Зверя.
'Две из них...'
Двенадцать из четырнадцати Снежных фигур оставались на доске, что означало, что игрок Пепельного Домена сумел убить двух — двух Зверей. И здесь, две фигурки Снежных Зверей покоились на алтаре.
Это... не могло быть совпадением.
«Как вы думаете, почему эти фигуры здесь?»
Вопрос Кая заставил Санни нахмуриться.
Он помолчал несколько мгновений, а затем пожал плечами.
«Я не совсем уверен».
Затем он внезапно кое-что вспомнил... древние кости, покоящиеся в глубинах вулкана Рэйвенхарт.
Поддавшись импульсу, Санни немного сместил вес и бросил фигурку Снежного Зверя в яму.
Она бесследно исчезла в дыму.
Прошло десять секунд тишины, и вдруг...
Санни внезапно оказался в совершенно другом месте.

2025-05-03 17:13:26 +0000 UTC View Post

Глава 2319: Образовательная командировка

Глядя на Кая, Санни ощутил глубокое чувство забавы. Однако это чувство ушло так же быстро, как и пришло.
Вздохнув, он поднял взгляд. Небосвод миниатюрного царства был скрыт облаками пепла, но над снежными вершинами он был чист. Казалось, луна опускалась... ночь скоро закончится, уступая место сиянию дня.
Почему-то Санни чувствовал, что эта короткая секунда покоя продлится не намного дольше ночи.
'Что предпримет Снежный Тиран?'
И что вообще мог предпринять Снежный Тиран?
На самом деле, Санни осознавал тонкую странность своего положения. Он занял место Пепельного Тирана... фигуры, без сомнения, жизненно важной, но всё же лишь фигуры.
Санни не был игроком.
Его подозрение о различии между ними основывалось на паре фактов. Во-первых, если участники игры Ариэля должны были выступать в роли Тиранов своих Доменов... то нигде в этом искусственном мире не было бы Снежного Тирана — ведь изначальные игроки давно исчезли.
Во-вторых, его статус Пепельного Тирана не даровал Санни никаких новых сил — включая силу управлять меньшими пепельными фигурами. Кай и Убийца не были вынуждены подчиняться ему из-за природы игры, они просто слушали его, потому что он был Санни.
Аналогично...
Если на противоположной стороне доски находился Снежный Тиран, будет ли у него какой-либо контроль над Снежными Мерзостями?
Он не был уверен.
Однако, в зависимости от ответа, Санни сталкивался с двумя совершенно разными опасностями.
Если Снежный Тиран мог свободно управлять фигурами, то ему предстояло столкнуться со скоординированной и смертоносной силой. Эта игра стала бы битвой двух умов. Если нет... Звери бродили бы на свободе, и главным препятствием на его пути стало бы само это искусственное царство.
«Скоро увидим».
Кай поднял бровь.
«Что?»
Санни снова вздохнул.
«Мы увидим, какого рода битва нас ждёт, как только Снежные Мерзости начнут двигаться».
Он посмотрел на три снежные вершины.
«Если они просто Звери, они сразу же ринутся пожирать нас. Однако, если они — приспешники Тирана... они сначала захватят два других вулкана, чтобы максимально усилить Снежный Домен и ослабить Пепельный Домен перед финальной осадой. Наш ответ будет кардинально отличаться в зависимости от того, что они предпримут».
Он создал иглу из теней и принялся заканчивать колчан для Кая. Меньше чем через минуту всё было готово.
Санни положил созданные им стрелы в колчан и с улыбкой протянул его очаровательному лучнику.
«Вот... пока что сойдёт».
Встав, Санни стряхнул пепел с одежды и указал на столб дыма, поднимающийся в небо позади них.
«Нам, вероятно, стоит исследовать Замок, пока есть возможность».
Спускаясь в кратер, Санни взглянул на Кая, а затем спокойно спросил:
«У тебя ведь есть некоторый опыт сражений с Великими Кошмарными Существами?»
Кай кивнул.
«Да. Как правительственный Святой, во время битвы за Бастион, а позже как управляющий Рэйвенхарта... я сталкивался с несколькими».
Санни мрачно улыбнулся.
«И каково это было?»
Выражение лица Кая стало серьёзным.
«...Словно сражаться с богами».
Он помолчал несколько мгновений, а затем со вздохом добавил:
«Великие... они сильнее и страшнее мерзостей низших Рангов, это правда. Но я давно привык сражаться с врагами, превосходящими меня во всех отношениях. Проблема в том, что столкновение с ними ощущается иначе, чем обычная битва. Как будто сам мир на их стороне».
Санни кивнул.
«Мир действительно на их стороне — потому что они заставляют мир быть на их стороне. То, что отделяет Великих и Верховных от существ низших Рангов, — это качество нашей воли. Наша воля достаточно тиранична, чтобы подчинить мир... по крайней мере, до некоторой степени. Ну, ты, должно быть, всё это уже знаешь — в конце концов, и Нефис, и я потратили немало времени, делясь своим опытом с Кэсси, которая затем составила отчёт для тех, кому это следует знать».
Кай посмотрел на Санни с отсутствующим выражением.
«Да, я знаю. Однако... простите, что говорю это, Санни, но я не думаю, что кто-либо ещё сможет повторить то, что сделали вы двое — достичь Верховенства естественным путём, я имею в виду. Это... это говорит не моя неуверенность в себе. Просто вы и Нефис часто недооцениваете, насколько вы исключительны. Катастрофически недооцениваете».
Санни поджал губы.
Кай тем временем вздохнул.
«...А это значит, что остальным придётся идти обычным путём. Нам придётся бросить вызов Четвёртому Кошмару».
Санни некоторое время изучал его, а затем отвёл взгляд.
«Лишь четыре человека когда-либо пережили Четвёртый Кошмар. Ты и там столкнёшься с Великими Кошмарными Существами... так что считай эту нашу маленькую вылазку тренировкой. Я разберусь с Проклятыми, если нам придётся с ними столкнуться, но Великих Кошмарных Существ оставлю тебе. Я уверен, ты справишься — в конце концов, я...»
Санни хотел упомянуть, как убил Великого Дьявола, будучи Спящим, но на этот раз сдержался. Сейчас было не время для шуток.
«Я прикрою твою спину. К тому же, с тобой два идеальных учителя. Я сам Верховный, а она...»
Он указал на Убийцу.
«Она, вероятно, самая результативная убийца из всех, кого я когда-либо встречал. К тому же, её основное оружие — тоже лук. Так что внимательно наблюдай за ней и учись».
Для Кая действительно не было лучшего образца для подражания, чем Убийца. Поэтому Санни возлагал на него большие надежды.
Иметь двух исключительных лучников, помогающих ему против Снежных Мерзостей, тоже казалось мечтой — его редко баловали такой поддержкой.
Кай улыбнулся.
«Обязательно».
Санни на несколько мгновений замешкался, раздумывая, что ещё сказать.
Дело было не в том, чтобы мотивировать Кая стараться изо всех сил — ему всегда хватало мотивации. Скорее, нужно было показать ему перспективу, которая заставила бы его желать сделать больше, чем всё возможное. Иметь волю к успеху во что бы то ни стало.
Это был единственный способ выжить в безжалостном мире Заклятия Кошмара.
В конце концов, Санни спросил:
«Твои Кошмары. Как ты их пережил?»
Кай некоторое время обдумывал его вопрос, а затем ответил со слабой улыбкой:
«Я выжил благодаря людям, которые были рядом со мной».
Санни кивнул.
«Именно. Потому что никто не выживает в Царстве Снов в одиночку».
Он посмотрел на Кая и серьёзно добавил:
«Но для этих людей ты был и будешь человеком, который находится на их стороне. Их выживание будет зависеть от тебя, как и твоё выживание будет зависеть от их выживания».
Выражение лица Кая неуловимо изменилось, и его улыбка исчезла.
Заметив это изменение, Санни отвёл взгляд.
«Так что, сколько ещё людей переживёт Четвёртый Кошмар в будущем — зависит от тебя. Возьми на себя ответственность».
Кай долго молчал, после чего молча кивнул.
К тому времени они достигли полуразрушенного Замка.

2025-05-02 13:33:23 +0000 UTC View Post

Глава 2318: Новая парадигма

Попытка защитить Пепельный Замок была проигрышной стратегией.
Они потенциально могли бы справиться с тремя Снежными Зверями, но это заняло бы время. А за это время к Пепельному Замку, скорее всего, подоспели бы более могущественные фигуры, что привело бы к мату.
В последнее время Санни привык решать проблемы, используя подавляющую силу. Но здесь, в игре Ариэля, он снова был слаб — у него не было ни его фантомов, ни Теней, ни Воспоминаний. У него не было даже ни одной тени, чтобы усилить себя.
Если бы появилась пара Демонов достаточно высокого Ранга, окружённых Монстрами и Зверями, его конец был бы быстрым и неизбежным. Чтобы выжить, Санни должен был действовать хитро и дальновидно.
Он сузил глаза и спокойно спросил Кая:
«Так что же нам делать?»
Кай пожал плечами.
«Думаю, то же самое, что сделала Ки Сонг на Большом Переходе. Оставить укреплённую позицию и вместо этого атаковать, стремясь сокрушить силы противника, пока они изолированы друг от друга».
Он с любопытством посмотрел на Санни и спросил:
«Я прав?»
Санни помолчал несколько мгновений.
«Ты не совсем ошибаешься, но и не совсем прав».
Он вздохнул и указал туда, где из пепла торчала стрела Убийцы.
«Убийца, кажется, лучше понимает суть этого конфликта. Видишь ли, Кай, твой ответ основан на рациональной военной парадигме, но это устаревшая военная парадигма — сформированная тысячелетиями войн и конфликтов в мире бодрствования. Реальность нашего мира изменилась, однако... наше мышление не успело адаптироваться».
Он указал на сетку.
«Я слышал, что шахматы — это игра, которая должна представлять военный конфликт — обычный военный конфликт. Игра Смерти, однако, это игра, которая представляет собой сверхъестественный военный конфликт, где Демоны и Дьяволы играют роль солдат. И, конечно же, есть Тиран».
На этот раз Санни указал на себя.
«В обычной войне уничтожение вражеской армии является основной целью — в конце концов, это равносильно победе. Но в мире, заражённом Заклятием Кошмара, отдельная личность может обладать большей силой, чем армия. Армия — это всего лишь инструмент, который использует Тиран. Она существует для удобства. Следовательно, основная цель — уничтожить Тирана».
Санни посмотрел на руны, описывающие трёх Снежных Зверей.
«Другими словами, твоя логика изначально неверна — потому что ты рассматриваешь акт уничтожения вражеских сил как нечто само по себе ценное. Но на самом деле это не так. Это ценно только в том случае, если их убийство приближает нас к убийству Снежного Тирана, а если нет, то и сражаться с ними нет никакого смысла».
Он улыбнулся.
«Что не означает, что убивать их совсем бесполезно. Просто... это имеет второстепенное значение. Или имело бы, если бы не одна деталь — деталь, которая делает убийство этих Зверей на самом деле вредным для нас».
Кай поднял бровь.
«Я могу отчасти проследить вашу логику в том, что борьба со Снежными Мерзостями может не иметь никакой ценности для нашей текущей ситуации. Но... вредным? Их удаление с доски по крайней мере даст нам больше пространства для манёвра. К тому же, каким бы могущественным ни был Снежный Тиран, Снежный Тиран, окружённый Снежной Армией, всё равно будет сильнее».
Санни кивнул.
«Конечно. Но ты забыл, о том, что сказала Убийца в самом начале».
Он указал на руну, которую молчаливая Тень начертала в пепле.
«Жертва. На самом деле есть способ убить Снежных Мерзостей, который сделает нас сильнее. Из-за этого убийство их любым другим способом фактически ничем не будет отличаться от лишения себя силы — силы, которая нам отчаянно нужна, чтобы убить Снежного Тирана».
Затем он указал на квадраты по краям сетки, где обычно стояли Храмы. Один защищали несколько Снежных фигур, другой был пуст.
«Убийство наших врагов при первой же возможности почти не имеет ценности. На самом деле, оно имеет отрицательную ценность. То, что мы можем их убить, не означает, что мы должны... если только мы не убьём их в одном из этих Храмов. Теперь ты понимаешь?»
Кай долго молчал, размышляя. Наконец, он спросил приглушённым тоном:
«Вы уверены, что вы не великий шахматист, Санни?»
Санни хмыкнул.
«О чём ты говоришь? Это не имеет никакого отношения к шахматам. Это просто обычная логика».
Кай бросил на него сомнительный взгляд.
«Я бы не назвал такую логику обычной».
Затем он повернулся и с любопытством посмотрел на Убийцу.
«Также впечатляет, что ваша... сотрудница... смогла не только постичь суть этой игры, но и объяснить её, написав одну руну и вонзив свою стрелу в пепел. Она весьма красноречива».
Санни не смог удержаться от смеха. Собственно, он чуть не упал от приступа.
«О? Теперь ты восхищаешься ею? Похоже тебе нравятся... мои сотрудники...»
Он усмехнулся.
«Однако, будь осторожен. Она — настоящая разбивательница сердец. Собственно, так мы и познакомились».
Кай посмотрел на него в замешательстве.
«Она... разбила ваше сердце?»
Санни энергично кивнул.
«Именно! Ну, точнее, она пронзила моё сердце стрелой. Боль была адской».
Повернувшись к Убийце, Санни приятно улыбнулся.
«Но не волнуйся. В следующий раз, когда мы встретились, мы схлестнулись в битве внутри мёртвого бога... который разгуливал внутри трупа другого, более великого мёртвого бога... и когда мёртвый бог рассыпался, я отплатил ей той же монетой. Убив её. О, и после того, как я убил её, мы сражались ещё около года, на этот раз внутри моей собственной души. Я даже сам умер за это время. Довольно строгий процесс отбора, как видишь! Но как ещё можно найти хороших сотрудников?»
Кай тупо уставился на него.
Встретив его пустой взгляд, Санни поднял бровь.
«Что? Ты используешь другой метод найма для Ночных Певцов?»
Кай на секунду закрыл глаза и спросил голосом, лишённым всяких эмоций:
«Санни, могу я вас кое о чём спросить?»
Санни пару раз моргнул.
«Конечно. Можешь».
Кай глубоко вдохнул.
«Вы, случайно, не страдаете каким-нибудь психическим заболеванием?»
Санни нахмурился.
«Что? Конечно, нет».
Когда Кай медленно выдохнул, Санни добавил с улыбкой:
«Страдать от психических заболеваний? Как банально. Скорее уж, психические заболевания страдают от меня...»
Глаза Кая дрогнули.

2025-05-01 16:44:09 +0000 UTC View Post

Глава 2317: Червь сомнения

Санни издал долгий вздох, а затем погрузился в раздумья. Некоторое время он изучал сетку, его глаза были скрыты глубокой тенью... однако в конце концов он посмотрел на Кая.
«Нам не хватает информации о правилах этого мира, а попытки узнать о нём больше методом проб и ошибок кажутся слишком опасными. Это, к сожалению, ставит нас в пассивное положение. У нас нет выбора — по крайней мере, лучшего выбора — кроме как ждать, пока противник сделает свой ход. Мы сможем лучше понять игру Ариэля, наблюдая за действиями Снежных Мерзостей».
Он поморщился.
«Ты упомянул, что насекомые в ледяном улье, похоже, медленно пробуждаются, в то время как два других Зверя ещё не двигались. Это неудивительно, учитывая, что они, должно быть, провели тысячи лет в заточении в этой игре. Но... теперь, когда мы здесь, они, вероятно, скоро придут в себя».
Санни несколько мгновений разглядывал Кая, а затем спросил:
«Кстати... ты ведь командовал солдатами во время своего Второго Кошмара и в Антарктиде? Ты также провёл достаточно времени с Морган, чтобы кое-чему у неё научиться. Какой, по-твоему, должна быть наша стратегия?»
Кай поднял бровь и на несколько мгновений замешкался.
«Я... немного удивлён услышать от вас о моём Втором Кошмаре, Санни. Но если вы знаете, что случилось с нами в Королевстве Надежды, то знаете, что единственное, к чему я привёл своих солдат, — это к их смерти. Что касается Антарктиды, то моя роль там сводилась лишь к тактическому командованию. Нашу общую стратегию обычно определял штаб Армии».
Санни улыбнулся.
«Найтингейл... Кай, друг мой. Я знаю, что тебя мучает неуверенность, но, пожалуйста, ради богов, не позволяй ей перерасти в комплекс неполноценности из-за меня. Чрезмерная скромность не красит выдающегося джентльмена — особенно такого щеголеватого, как ты. Так что прекрати это и возьми на себя ответственность за свои достижения, хоть раз».
Кай посмотрел на него со странным выражением, скрытым в его прекрасных зелёных глазах.
Санни вздохнул.
Очаровательный Святой часто был слишком добр для своего же блага, но это был не единственный недостаток его характера. В глубине души он также был не уверен в себе. Санни знал, что Кай всегда чувствовал себя несколько неуверенно относительно своего места в когорте... и, как следствие, в мире в целом.
В какой-то степени он мог понять эти сомнения. В конце концов, члены когорты Нефис были исключительными личностями, каждый из них — ещё со времён Забытого Берега. Была сама Нефис, Кэсси и её пророческий дар, Санни и его Судьбоносные столкновения, и Эффи, которая годами выживала, охотясь в одиночку на улицах Мрачного Города.
Позже появилась ещё и Джет, Жнец Душ — Мастер, которую боялись даже Святые.
По сравнению с ними Кай был гораздо более обычным человеком. Он пережил опасности Мрачного Города за стенами Светлого Замка, зарабатывая осколки души, чтобы платить дань Гунлаугу, продавая свою редкую Аспектную Способность. В каком-то смысле он был больше похож на кого-то вроде Айко, чем на возвышенных воинов вокруг него.
И всё же Кай каждый раз оказывался на высоте, когда требовалась его помощь — не по какой-либо другой причине, кроме его врождённой честности и принципиальности. Им не двигала всепоглощающая одержимость, и его не толкала к действию неотвратимая судьба... вместо этого он просто изо всех сил старался делать то, что считал правильным.
От ужасающих глубин Забытого Берега до тёмных просторов Гробницы Ариэля он шаг за шагом возвышался, пока в мире не осталось и горстки людей, которые могли бы сказать, что достигли большего и испытали больше, чем Святой Найтингейл — доблестный Убийца Драконов.
Просто мнение Кая о себе, казалось, никогда не поспевало за его достижениями.
Санни, возможно, и не нравилось, что его друг всегда себя принижал, но он мало что мог с этим поделать. В конце концов, в том, что Кай думал о себе, была доля правды — любому, не только ему, было бы трудно соперничать с необъяснимыми монстрами вроде Санни, Нефис или другими сильными личностями в их окружении.
Но теперь... теперь неуверенность Кая была не просто незаслуженной, она была реальной проблемой. Суверены по своей природе были высокомерны, в конце концов — они должны были быть такими. Только тот, кто безгранично уверен в себе, мог быть достаточно смелым, чтобы навязать миру свою волю.
Как мог тот, кто сомневался в себе, убедить мир подчиниться?
Поэтому Санни надеялся разубедить Кая в нелепом представлении о том, что он каким-то образом менее достоин, чем остальные.
'Ах, я действительно неподходящий человек для этой работы...'
На самом деле, он был, пожалуй, худшим выбором — в конце концов, Санни никогда не умел ладить с людьми. Он был настолько ужасен в этом, что даже несколько раз в жизни оказывался в одиночестве и медленно сходил с ума.
Но в то же время он был и лучшим выбором.
Потому что Кай остро чувствовал ложь и неискренность, в то время как Санни никогда не лгал.
Кай некоторое время смотрел на него со странным выражением лица.
В конце концов он осторожно спросил:
«Санни... вы думаете, что я щеголеватый?»
Санни несколько раз моргнул.
«Э... это... это твой главный вывод?!»
Он медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы.
«Засранец, ты что, на комплименты напрашиваешься? Конечно, да, я так думаю. Твой стиль безупречен, а твоё лицо — оружие массового поражения. Доволен?!»
Кай лучезарно улыбнулся.
«О, благодарю вас! Это действительно много значит, когда исходит от владельца кафе-услады для глаз...»
«Заткнись!»
Санни фыркнул и указал на карту игры Ариэля.
«Стратегия! Помнишь?»
Кай ещё несколько мгновений улыбался, а затем повернулся к сетке, начерченной в пепле. Тихий вздох сорвался с его губ.
«Мы действительно мало знаем о том, как работает эта игра, но в целом... гора, которую мы занимаем, — это Замок, что предполагает некое оборонительное преимущество. Здравый смысл подсказывает, что мы должны использовать эти укрепления для отражения врага, но на самом деле такая стратегия просто станет нашей смертью. Поскольку силы противника настолько превосходят наши, замыкание в оборонительной стратегии лишь отсрочит наше поражение».
Санни кивнул.
Кай, без сомнения, был прав на этот счёт.

2025-05-01 16:43:19 +0000 UTC View Post

Глава 2316: Победная стратегия

Создавая стрелы, Санни взял одну теневой рукой и начертил ею сетку на пепле.
Семь рядов по семь квадратов в каждом… всего сорок девять.
Затем он пометил некоторые квадраты различными рунами.
Санни не особо обращал внимание на расстановку фигур на нефритовой доске, но всё же мог вспомнить её безошибочно. Также там было пять квадратов, отмеченных особыми резными узорами — один в самом центре доски и по одному в средних квадратах каждого внешнего ряда.
Наконец, он указал на сетку и заговорил.
«Вот так выглядела игровая доска в комнате игрушек. Как видишь, Пепельный Домен на грани поражения. У нас осталось всего три квадрата, занятых Пепельным Тираном — то есть мной — и двумя Пепельными Зверями. Это ты и Убийца».
Он указал на три квадрата в нижнем ряду сетки. Поскольку один из них был средним квадратом внешнего ряда, он был отмечен особой руной.
«Ты уже видел крепость позади нас. Думаю, это Пепельный Замок — один из особых квадратов, о которых упоминала Сейшан. На противоположном квадрате есть похожая резьба, так что там должен быть Снежный Замок».
Санни указал стрелой на средний квадрат самого верхнего ряда.
«Однако резьба на трёх других особых квадратах отличается. Это не Замки, но что же тогда? Я не знаю. Тот, что в самом центре доски, также отличается от двух на левом и правом внешних рядах».
Санни вздохнул.
«Ну, со временем узнаем. Важнее то, где стоят двенадцать Снежных Мерзостей. Видишь закономерность?»
Кай изучил сетку.
На ней три Снежных Зверя стояли напротив трёх оставшихся Пепельных фигур. На противоположной стороне доски Снежный Тиран находился в Снежном Замке, защищаемый Снежным Дьяволом и двумя Снежными Зверями в ряду ниже. Второй Снежный Дьявол охранял центральный квадрат доски. Снежный Демон и два Снежных Монстра защищали средний квадрат правого внешнего ряда.
И, наконец, последняя Снежная фигура — ещё один Демон — находилась в нижнем левом углу, в полном одиночестве.
Кай нахмурился.
«Мне кажется… три Зверя готовятся осадить Пепельный Замок, в то время как остальные фигуры защищают важные квадраты на доске. Трое защищают Снежный Замок и их Тирана, трое защищают самый правый средний квадрат, что бы он ни значил, один защищает центр карты. А один, похоже, сбился с пути и забрёл в угол».
Санни ухмыльнулся.
«Именно».
Кай некоторое время смотрел на него, а потом спросил:
«И что?»
Санни многозначительно посмотрел на него в ответ.
«…Откуда мне знать? Я что, похож на великого шахматиста?»
Кай пару раз моргнул.
«Нет?»
Санни фыркнул.
«Нет. Честно говоря, как только я понял, что нужно делать, чтобы хорошо играть в шахматы, я мгновенно потерял интерес. Скажу тебе… это не игра, это рутина! Зачем мне тратить время на освоение чего-то столь утомительного?»
Он покачал головой.
Играть в шахматы с учителем Джулиусом поначалу было весело и захватывающе, но когда Санни понял, что всё сводится к шаблонам и расчётам, ему быстро наскучило. В конце концов, он и так достаточно рассчитывал в своей реальной жизни.
Хаотичный беспредел в шашках казался веселее. И, конечно, ничто не сравнится с благородным королём игр, нардами…
Потому что было бесчисленное множество способов сжульничать при броске костей, что и было самой забавной частью.
Санни посмотрел на Кая.
«А что? Ты хорошо играешь в шахматы?»
Кай почесал кончик носа.
«Не особо. Честно говоря, серьёзное увлечение шахматами требует много времени. А у меня, э-э… всегда были дела поважнее».
Санни посмотрел на него с подозрением.
'Он только что вежливо указал… что у него была личная жизнь?'
Ну, естественно! Этот парень, вероятно, был слишком популярен, чтобы быть президентом шахматного клуба. Если бы Кай и был президентом какого-нибудь клуба, то, скорее всего, клуба сердцеедов.
Покачав головой, Санни вздохнул.
«Итак, никто из нас ничего не знает о том, как выигрывать в шахматы. К тому же, это даже не шахматы… это Игра Смерти. На самом деле, это причудливая версия Игры Смерти, созданная Ариэлем, которая функционирует по собственному набору правил. Мы пока не знаем этих правил, так что будет сложно разработать стратегию».
Он уставился на сетку с мрачным выражением лица.
Но затем Санни встрепенулся.
«Вообще-то…»
Он повернул голову и посмотрел на Убийцу, которая праздно стояла в нескольких шагах от них.
«Я был не совсем прав. Среди нас есть кое-кто, кто может знать всё о том, как играть в Игру Смерти».
Убийца была тенью человека, жившего в Царстве Снов тысячи лет назад. Поскольку Игра Смерти была популярна среди её народа, она вполне могла быть искусным игроком.
Санни некоторое время внимательно изучал её, а затем с надеждой спросил:
«Эй. Ты знаешь, как играть в Игру Смерти? Какая лучшая стратегия?»
Возможна ли вообще победа, когда сорок шесть из сорока девяти квадратов уже принадлежат Снежному Домену?
Убийца повернула голову и посмотрела на него сверху вниз, её чернильно-чёрные глаза не выдавали никаких эмоций.
Санни почти потерял надежду, когда она вдруг двинулась, взглянув на начерченную им сетку.
Тень некоторое время оставалась неподвижной, а затем использовала стрелу в руке, чтобы вырезать руну в пепле.
Кай с любопытством посмотрел на руну.
«…Жертва?»
Санни медленно кивнул.
«Да… жертва. Точнее, это особый вид жертвы. Жертвоприношение через убийство».
Итак, стратегия, которую рекомендовала Убийца… заключалась в том, чтобы убить кого-то в качестве жертвы.
Кай нахмурился.
«Она предлагает вам пожертвовать одной из ваших пешек?»
Санни смотрел на сетку. Наконец, он медленно покачал головой.
«Нет… не думаю. Помнишь, что ещё говорила Сейшан? Что в некоторых версиях Игры Смерти есть особые квадраты, называемые Храмами. Там вражеские фигуры можно принести в жертву, чтобы усилить свои собственные».
Если Храмы были достаточно важны, чтобы Убийца указала на них как на секрет достижения победы… тогда Снежный Тиран также придавал бы большое значение защите Храмов.
Из этого Санни мог сделать вывод, какие из пяти особых квадратов скрывают Храмы.
'Если я не ошибаюсь, это средние квадраты правого и левого внешних рядов'.
Санни посмотрел на Убийцу и улыбнулся.
«Так… ты умеешь писать, да?»
Она просто молча смотрела на него.
Санни усмехнулся, а затем дразнящим тоном спросил:
«Ну, тогда, не могла бы ты нам по буквам объяснить… как нам выиграть эту чёртову игру?»
Убийца мгновение молча смотрела на него, затем наклонилась вперёд.
Кончик её стрелы вонзился в пепел и пронзил квадрат, где стоял Снежный Замок, уничтожив руны, описывающие Снежного Тирана.
Санни несколько мгновений смотрел на стрелу, а затем усмехнулся.
«Логично…»

2025-04-30 04:51:34 +0000 UTC View Post

Глава 2315: Армия из троих

Пока Кай отлучился за Убийцей и, как хотелось надеяться, не будет убит ею, Санни тоже был занят делом.
Он создавал лук для Кая, проявляя его из теней.
Можно было подумать, что сделать лук довольно просто. Всё, что нужно Санни, — это проявить длинный узкий брусок, сделать его гибким, а затем натянуть тетиву. Конечно, манипулирование внутренней структурой проявленных теней для придания им подходящего уровня эластичности требовало сложного уровня мастерства Манифестации Теней — но Санни был более чем способен на такое.
Когда-то он едва мог контролировать внешнюю форму проявленных теней, но теперь он мог превратить их практически во что угодно.
Однако была разница между простым изготовлением лука и созданием лука, достойного Трансцендентного лучника.
Дело было даже не в зачарованиях. Прежде всего требовалось тщательно продумать саму конструкцию лука — Санни изучал это непонятное ремесло в прошлом и углубился в него ещё больше, создавая луки для Рейн и Убийцы.
Например, стоял выбор между более традиционным рекурсивным луком и более продвинутым блочным луком. Блочные луки предлагали большую мощность и удобство, но Санни в прошлом избегал их создания из-за сложности обслуживания и ухода в полевых условиях.
Оружие должно быть не только смертоносным, но и надёжным. Особенно в Царстве Снов, где сама окружающая среда часто была врагом.
Таковы были его соображения в прошлом, но теперь, вооружённый знанием о том, как природа оружия влияет на его способность нести Волю, Санни также подозревал, что использование блочного лука будет помехой для Трансцендентного лучника.
Но даже если он хотел создать рекурсивный лук, который был гораздо проще по структуре и, следовательно, лучше передавал волю лучника, всё было не так просто.
Потому что, по его мнению, хороший рекурсивный лук должен был быть композитным. Вместо одного куска дерева он должен был состоять из слоёв различных материалов, склеенных вместе для достижения оптимальных характеристик.
Самая простая композиция начиналась с деревянной основы: более мягкая древесина использовалась для изгибающихся частей плеч, а более жёсткая — для их кончиков. Затем тонкие пластины рога, которые лучше накапливали энергию при сжатии, приклеивались к животу лука. Наконец, сухожилия животных, обладающие большей эластичностью, чем дерево, приклеивались к спине лука.
Всё это позволяло накапливать больше энергии при натяжении лука и высвобождать эту энергию более оптимальным образом при спуске тетивы, что приводило к более мощным и смертоносным выстрелам.
Итак, Санни пришлось тщательно манипулировать проявленными тенями, чтобы придать им качества, напоминающие различные породы дерева, рога и сухожилий... на самом деле, поскольку ему не нужно было ограничиваться воспроизведением только существующих в природе материалов, он мог поиграть с этими качествами для достижения наилучшего результата.
К счастью, он уже провёл исследование, создавая лук для Убийцы. У него также было хорошее представление о том, насколько силён Кай, — так что он мог создать по-настоящему мощное оружие для своего друга.
Кроме того, стоял вопрос о том, как он хотел проявить тени. Сделать их постоянными было бы проще, так как ему не пришлось бы поддерживать их форму ни сознательно, ни непрерывно... но тогда лук был бы намного слабее, где-то между Вознесённым и Трансцендентным рангами. Поэтому Санни решил поддерживать проявление лично.
Таким образом, Кай будет владеть оружием, по сути, Верховного ранга — чем-то, что ему, без сомнения, отчаянно понадобится в скором времени.
Проявление различных типов теней в правильные формы и их слияние было сложной задачей. Санни работал скрупулёзно, используя две руки для создания оружия. В то же время он использовал ещё четыре руки, чтобы плести нити теневой эссенции.
Он пока не мог зачаровать лук, так как у него не было осколков души, чтобы закрепить плетение, но несколько, хотелось надеяться, скоро попадут ему в руки. Санни хотел быть готовым к этому моменту.
'Только посмотрите на меня... разве я не самый великодушный из Тиранов? Кто ещё будет сидеть на земле и лично создавать оружие для своих пешек?'
Он усмехнулся.
Но это был лишь первый шаг. Здесь, внутри игры Ариэля, Санни был генералом, командующим армией. Его армия состояла всего из двух солдат, но это было хоть что-то.
Он вооружит своих солдат, усилит их и поведёт их завоёвывать всю доску.
К тому времени, как великолепный дракон с тёмной как полночь чешуёй приземлился на склоне дымящегося вулкана, неся на спине прекрасную Тень, лук был почти готов. Убийца спрыгнула с грацией танцовщицы, подошла к сидящему Санни и молча извлекла свою стрелу из пепла.
Её взгляд, как всегда, был холоден и полон скрытой злобы.
Как только Кай принял свою человеческую форму, Санни бросил ему лук.
«Держи. Надень на него тетиву».
Кай поймал чёрный лук и несколько мгновений смотрел на него, его глаза слегка расширились.
«Какая устрашающая аура...»
Поставив один конец лука на землю, он закрепил его голенью и, казалось бы, с лёгкостью согнул длинный лук, надев тетиву одним плавным движением.
Конечно, на самом деле согнуть его было совсем не легко. Люди обычно предполагали, что лучники менее внушительны, чем мечники, в плане физической силы, но на самом деле всё было наоборот. Среднестатистический лучник должен был быть намного сильнее бойца ближнего боя, так как натяжение мощного лука требовало огромной силы — а Кай, несмотря на свою обманчиво элегантную внешность, никогда не был просто обычным лучником.
'...Позер'.
Видя, как непринуждённо выглядел очаровательный Святой, натягивая тетиву Верховного лука, Санни почти пожалел, что не сделал его ещё мощнее. Однако он знал, что Кай просто демонстрировал идеальную технику... естественно, его рельефные мышцы были напряжены и вздулись под доспехами из слоновой кости, а вены набухли.
Капелька пота, скатившаяся по лицу очаровательного Святого, была тому доказательством.
Покачав головой, Санни посмотрел на Убийцу.
«Эй. Как насчёт того, чтобы поделиться стрелами с этим красивым молодым человеком?»
Вместо ответа Убийца подняла стрелу, которую всё ещё держала в руке, и молча провела ею по своей шее.
Её послание было ясным...
«Хочешь умереть?»
Санни усмехнулся.
«Ладно, ладно. О боги!»
Снова потянувшись в тени, он принялся создавать смертоносные стрелы.
Создать хорошую стрелу тоже было непростой задачей. Но, к счастью, у Санни было много практики.
Глядя на Кая, он улыбнулся.
«Знаешь... однажды я падал в пылающее море. Тогда я натянул лук и выстрелил собой из него. Сработало как по маслу!»
Он, разумеется, имел в виду своё падение в Небо Внизу и отчаянную попытку не сгореть в море божественного пламени, когда он обернул свою тень вокруг летящей стрелы и использовав Теневой Шаг, чтобы переместиться на неё.
Кай изучал свой новый лук с влюблённым выражением лица. Это выражение быстро исчезло.
Уставившись на Санни дрожащими глазами, он сказал:
«Подождите, подождите... это даже не имеет смысла! Как такое может быть правдой?!»
Санни посмотрел на него с негодованием.
«Не подвергай сомнению правду, Найтингейл. Правда существует не для того, чтобы быть уместной, и ей не нужно иметь смысл. Она просто должна быть правдой...»

2025-04-30 04:50:20 +0000 UTC View Post

Глава 2314: Пешки Снега

Санни немного помолчал, а затем усмехнулся.
«Ну, что бы это ни было, рано или поздно мы узнаем — если проживём достаточно долго».
Он обдумывал свои следующие шаги.
Кай тем временем изучал его со сложным выражением лица.
«Так вы ищете части Родословной даймона?»
Санни кивнул.
«Да. И одна из этих частей как-то связана со Снежным Тираном. Кстати говоря...»
Он на мгновение замешкался, а потом спросил:
«Ты видел меня с другого вулкана. И Убийцу ты тоже видишь. Так... можешь ли ты увидеть и то, что ждёт нас на тех трёх горах?»
Кай открыл было рот, но тут же закрыл его и посмотрел вдаль. Через некоторое время он сказал приглушённым тоном:
«Да. Я их вижу».
'Бинго'.
Теперь он хотя бы будет знать, с чем им придётся столкнуться.
Санни лениво опёрся на свой одати и спросил спокойным голосом:
«На тех горах должно быть три Снежных Зверя. Как они выглядят?»
Кай поспешно отвёл взгляд, словно кто-то оттуда посмотрел на него в ответ. Он вздрогнул, а затем откинул волосы назад и выпрямился.
«Прямо перед нами... вся гора испещрена пещерами, словно огромный ледяной улей. Внутри медленно оживает рой насекомоподобных Кошмарных Существ, каждое из которых словно вырезано из драгоценных камней. Выглядят они устрашающими, хотя и немного бездумными».
Лицо Санни вытянулось.
'Хм'.
«Значит, одна фигура может представлять целый рой мерзостей, а не одного Зверя. Понятно. А что насчёт двух других гор?»
Кай нахмурился.
«Та, что справа... на её вершине стоит статуя. Нет, не статуя... скорее, робот, я полагаю? Механический рыцарь. На самом деле, он похож на гигантскую версию одного из игрушечных рыцарей, которых мы видели в комнате игрушек. Однако, глядя на него, я чувствую невероятный ужас. Это создание... думаю, это не простое Кошмарное Существо».
На этот раз настала очередь Санни хмуриться.
'Если одна мерзость вызывает у Кая больше опасений, чем целый рой, значит, она должна быть могущественной. Проклятый Зверь? Возможно'.
«А что на третьей горе?»
Кай вздрогнул.
«Там червеобразное существо. Точнее, оно не на горе... оно внутри горы. Это существо просто огромное — похоже, оно выдолбило всю гору и устроило внутри гнездо, свернувшись в шар. Мне потребовалось время, чтобы понять, что это за колоссальная масса плоти».
На лице Санни появилось кислое выражение.
'Гигантский ледяной червь, да'.
Он только что провёл месяцы, сражаясь с гигантскими многоножками. Он действительно устал от червеобразных существ.
Санни вздохнул.
«Полагаю, этот тоже Проклятый».
Рой Великих Кошмарных Существ и два падших божества... и это были одни из самых слабых Снежных фигур на доске.
Первые битвы Игры Смерти обещали быть весьма неприятными.
Санни посмотрел на Кая.
«Каково твоё состояние? Я имею в виду... насколько всё странно?»
Кай, казалось, понял, что он имел в виду.
«Мой Аспект совершенно не затронут. Однако я не могу войти в своё Море Души, мой исходный элемент, похоже, сменился на пепел, и вдобавок ко всему, я не могу призвать никакие Воспоминания — остались только те, что были на мне, когда игра нас похитила. То есть... только моя броня».
Санни молча кивнул.
«Значит, ты совершенно безоружен?»
Кай с неудобством кивнул.
«Да. Впрочем, я всё ещё могу принять свою Трансцендентную форму. Так что... это хоть что-то».
Он сказал это, но был неправ. В большинстве других ситуаций сражаться с врагами в облике дракона было бы нормально, но здесь враги были намного сильнее Кая. Вероятно, он мог бы сразиться с Великой мерзостью... но не с Проклятой.
По крайней мере, не на близком расстоянии.
Однако, будь у него хороший лук и стрелы, он мог бы хотя бы помогать Санни издалека — в конце концов, Кай был лучником высочайшего мастерства, уступая лишь самой Убийце.
К сожалению, он оказался в том же затруднительном положении, что и Санни. Игра Ариэля каким-то образом запечатала их арсеналы души.
Санни вздохнул.
'Хорошо, что я отучил себя чрезмерно полагаться на Воспоминания. С Каем, однако, другая история'.
«Ладно. Я понял».
Что он выяснил?
На трёх снежных вершинах, обращённых к трём вулканам, находились могущественные враги. Перемещение между вулканами и вершинами, и наоборот, в данный момент было запрещено... однако, перемещение между горами одного Домена, похоже, разрешалось.
Было и важное отличие от настоящей Игры Смерти, которое он не мог упустить. Кай сейчас стоял рядом с ним. Если бы он просто передвигал фигуры по игровому полю, две игровые фигуры не смогли бы занять одну и ту же клетку.
'Должен быть способ сделать настоящий ход'.
Другими словами, при соблюдении некоторых условий он смог бы атаковать Снежных Мерзостей... но поскольку Санни ещё не знал законов, управляющих этим миниатюрным миром, было гораздо вероятнее, что Снежные Мерзости нападут первыми.
Вернее, они либо сделают ход, чтобы атаковать Пепельного Тирана, либо сначала попытаются захватить оставшиеся вулканы.
Сейшан упоминала, что в некоторых версиях Игры Смерти были особые клетки. Клетки с Замком, например, никогда не меняли цвет... если полуразрушенная крепость на этом вулкане была одним из таких замков, то Снежный Тиран мог попытаться захватить два других вулкана, чтобы подготовиться к финальной осаде.
«Есть ли какие-нибудь строения на вулкане, откуда ты прилетел, или на том, где моя Тень сейчас ждёт спасения?»
Кай покачал головой.
«Насколько я вижу, нет».
Санни ненадолго задумался, а затем медленно кивнул.
«Хорошо. Тогда сделай мне одолжение, пожалуйста... отправляйся на соседний вулкан и приведи сюда эту кровожадную женщину. Что бы ни случилось дальше, вместе у нас будет больше шансов выжить».
Кай улыбнулся.
«Без проблем».
Мгновение спустя, прежде чем Санни успел сказать что-то ещё, он уже улетел.
«Она ведь его не убьёт? Верно. Не должна».
Так ведь?
Санни почесал затылок.
'Чего это я волнуюсь? Если о чём и стоит беспокоиться, так это о том, что Убийца тоже может стать одной из фанаток Кая!'
Покачав головой, он сел на землю и потянулся в тени.
'...Если станет, больше не буду давать ей своей крови. Пусть Кай даёт свою, если хочет!'
Над ним уже затягивалась дыра, оставленная его копьём в пепельной завесе, закрывавшей небо, и мир снова погружался во мрак.

2025-04-29 02:51:40 +0000 UTC View Post

Глава 2313: Пешки Пепла

Кажется, на один из вопросов нашёлся ответ. Кай был Святым — Трансцендентным Зверем — поэтому он занял место одного из Пепельных Зверей, оставшихся на доске Игры Смерти.
Он также переместился между вулканами, не будучи стёртым из бытия существом под облаками, что дало Санни намёк на правила этого миниатюрного царства.
Ему нужно будет подумать об этом подробнее, но сейчас был более насущный вопрос, требующий ответа.
Кай смог увидеть Санни через огромное расстояние, разделяющее два вулкана, благодаря своей Пробуждённой Способности, дарующей ему непревзойдённое зрение. Так что...
Санни посмотрел в сторону третьего вулкана, гадая, кто занял место второго Пепельного Зверя.
«Ты можешь видеть, кто там?»
Кай взглянул в сторону их вулкана и на мгновение запнулся.
«Это... думаю, вам стоит сделать шаг назад».
Санни нахмурился, затем сделал, как ему сказали.
Мгновение спустя...
Чёрная стрела рухнула с неба и вонзилась в пепел, прямо там, где он только что стоял. Санни несколько мгновений смотрел на стрелу, а затем покачал головой.
Он смог бы увернуться от неё даже без предупреждения Кая... наверное. Но определённо не без того, чтобы неуклюже перекатиться по земле.
'Эта чёртова кровожадная психопатка...'
Он глубоко вздохнул.
«Полагаю, Убийца тоже здесь».
И, похоже, её зрение было таким же исключительным, как и у Кая... хотя летать она не умела. Так что она объявила о своём присутствии в своей обычной варварской манере.
Санни обдумал ситуацию.
Была небольшая вероятность, что сёстры Сонг тоже где-то здесь, заняв места трёх белых фигур. Однако Санни скорее подозревал, что они не были заключены в игру Ариэля. Если так, оставался один вопрос.
Куда делись настоящий Пепельный Тиран и два оставшихся Пепельных Зверя?
Глядя на Кая, он немного поколебался и спросил:
«Эй... как думаешь, Сейшан, Хель и Ревел сейчас сражаются с тремя древними чудовищами в комнате игрушек?»
Кай, казалось, был поражён вопросом. Он посмотрел на Санни широко раскрытыми глазами, а затем вздрогнул.
«Я... очень надеюсь, что нет».
Санни глубоко вздохнул.
«Ну, не волнуйся слишком сильно. Сейшан довольно находчива, так что я уверен, она как-нибудь справится».
В конце концов, она прожила на Забытом Берегу десять лет — дольше, чем любой другой выживший. Ревел, тем временем, была одной из самых смертоносных Святых. Она не только сразилась против Санни и выжила, но и покорила Океан Позвоночника Божьей Могилы, уничтожив семь Святых Армии Меча и всю их экспедицию.
И хотя Певица Смерти была в некотором роде безобидной, она на самом деле тоже была довольно жуткой. Санни не забыл, как впервые увидел её, входящую в комнату совета Армии Сонг с тем же невинным видом, но с кровью, капающей с её багровых рук.
К тому же, они были в Нефритовом Дворце — их бывшем доме. Учитывая, как хорошо Ревел знала великолепный дворец, у них было подавляющее преимущество на местности.
Заметив, что Кай всё ещё выглядит обеспокоенным, Санни похлопал его по плечу.
«Кэсси следит за ситуацией. Ты знаешь, что у неё всегда есть запасной план».
Кай помедлил несколько мгновений, а затем медленно кивнул.
«Всё равно. Учитывая, насколько серьёзны последствия, я думаю, у меня, по крайней мере, есть право знать, какова цель всей этой затеи».
Санни изучил его со слабой улыбкой.
«Наконец-то решился задавать вопросы, да? Что ж, справедливо. Я расскажу тебе».
Он посмотрел вдаль, где снежные вершины возвышались над морем облаков.
Но что он должен был сказать?
Любой честный ответ, который он мог бы дать, будет забыт.
В конце концов, Санни спокойно произнёс:
«Полагаю, я ищу ключ к Заклятию Кошмара».
Глаза Кая немного расширились.
«Ключ... к Заклятию?»
Санни кивнул.
«Легко потерять из виду общую картину из-за всех непосредственных проблем, с которыми мы сталкиваемся. Переселение человечества, надвигающаяся угроза полного уничтожения... даже гонка к Апофеозу. Всё это так велико, так ошеломляюще, так всепоглощающе. Но даже пока мы разбираемся со всеми этими эсхатологическими¹ вопросами, мы не должны забывать о конечной цели».
Кай вздохнул.
«Я начинаю уставать говорить как попугай, но... конечная цель?»
Санни усмехнулся.
«Да, конечная цель. Божественность».
Он повернулся и посмотрел на Кая без тени юмора в своих лишённых света глазах.
«Человечество может выжить, только если из него родятся новые боги. Это означает, что кто-то должен покорить Шестой Кошмар — финальный Кошмар. Кто-то должен стать Божественным. Даже Апофеоз — это всего лишь ступенька на пути к истинной божественности».
Санни покачал головой.
«Но всё не так просто, верно? Сейчас, будучи простыми людьми, мы можем позволить себе слепо следовать Пути Вознесения. Но если мы осмелимся стать богами, мы должны осмелиться смотреть на богов как на равных... вместо того, чтобы быть просто их марионетками. Мы должны быть готовы не только ставить под сомнение волю богов, но и выдерживать тяжесть ответов, которые мы найдём».
Кай нахмурился, сбитый с толку его словами.
«...Каких богов?»
Санни тихо рассмеялся.
«Всех их... но одного в первую очередь. Ткача, этого непостижимого плута — главного кукловода всего этого дела. Зачем Ткач создал Заклятие Кошмара? Как? С какой целью? Все мы идём по дороге, проложенной Ткачом, и на данном этапе мы не можем позволить себе игнорировать тайну того, почему она была построена, и что ждёт нас в конце пути».
Кай посмотрел на далёкие снежные вершины, помедлил несколько мгновений и спросил:
«И ответ на этот вопрос... здесь? В этом странном царстве, созданном Ариэлем?»
Санни вздохнул.
«По крайней мере, часть ответа. Я в это верю».
Он посмотрел на Кая и пожал плечами.
«Я упоминал Родословную Ткача ранее. Видишь ли, эта родословная — проклятая вещь, которая никогда не должна была существовать в мире. И всё же, Ткач разбросал её по гобелену судьбы, чтобы мы её нашли. Этот даймон никогда ничего не делал без причины, поэтому я верю, что есть какой-то скрытый замысел, по которой он обрушил это проклятие на мир».
Казалось, не было абсолютно никакой причины, по которой Ткач оставил бы проклятую Родословную, если только не с целью уничтожения мира. Однако для кого-то вроде Ткача были и более простые способы уничтожить мир, поэтому Санни не верил, что проклятая Родословная Ткача существовала по этой причине.
Недостатки тоже считались проклятиями... и они ими были. Однако Недостатки также подталкивали тех, кто их нёс, к росту и совершенствованию. В этом смысле они были благословениями.
В описании его утерянного Атрибута [Судьбоносный] говорилось, что есть те, кто благословлён, и есть те, кто проклят — однако очень редко встречаются те, кто одновременно и благословлён, и проклят.
Но на самом деле, каждый Пробуждённый был одновременно и благословлён, и проклят, существуя в состоянии судьбоносного равновесия.
Возможно, Ткач тоже был вынужден поддерживать такое же равновесие. Может быть, Демон Судьбы хотел благословить мир, но мог сделать это, только оставив после себя также и проклятие.
Заклятие Кошмара, запретная родословная...
Что из них было проклятием? А что благословением?
Возможно, проклятая Родословная Ткача была Недостатком Заклятия.
—————————————————————
Примечания:
1. Эсхатологический — относящийся к эсхатологии. Эсхатология — учение о конечных судьбах мира и человечества. Исследует вопросы о конце времени, судьбе души, возможном будущем и окончательном состоянии бытия.

2025-04-29 02:50:41 +0000 UTC View Post

Глава 2312: Правила взаимодействия

Санни не мог распространить своё ощущение теней на соседние вулканы или на снежные пики вдалеке, а значит, не мог использовать Теневой Шаг, чтобы добраться до них.
Конечно, одно это не могло его остановить. При желании он мог превратиться в ворону или соткать крылья из теней, чтобы долететь до одиноких гор. Однако он не спешил пробовать…
Море облаков внизу вызывало у него зловещее предчувствие.
'Законы, управляющие этим миниатюрным царством, похоже, основаны на правилах Игры Смерти. Естественно, нечто столь важное, как перемещение между пиками, должно подчиняться каким-то ограничениям'.
Он постоял неподвижно несколько мгновений, а затем пожал плечами.
«Тогда проведём небольшой тест».
Вонзив свой одати в землю, Санни отпустил рукоять и присел. Его рука погрузилась в тени, и когда он поднялся, тени сформировали длинное копьё, которое легко легло ему в руку.
Санни взвесил копьё в руке и изучил белый пик, возвышавшийся прямо напротив вулкана, далеко вдали. Между ними были десятки километров, и ветер был довольно сильным…
Сделав шаг вперёд, Санни превратил своё тело в пращу и запустил копьё в тёмное небо.
Оглушительный раскат грома прокатился по склонам вулкана, и вокруг него в воздух поднялось огромное клубящееся облако пепла. Из-под пепла под Санни показалась тёмная поверхность выветрившейся скалы — лишь для того, чтобы тут же расколоться. Паутина глубоких трещин разбежалась из-под его ног.
Теневое копьё взмыло в небо, разорвав пепельную пелену, окутавшую его, и высвободило лучи бледного лунного света. Казалось, кто-то прочертил серебряную линию по тёмным небесам.
Санни с любопытством наблюдал за полётом копья.
Если он правильно помнил…
На всех трёх белых клетках, обращённых к оставшимся чёрным, стояли фигуры Зверей. Значит, Снежный Зверь должен был отдыхать на склонах снежной горы, в которую летело копьё.
Санни не мог видеть так далеко, но Снежного Зверя всё равно ждал неприятный сюрприз. Даже если копьё приземлится далеко от существа, комета, заряженная Верховной эссенцией, вот-вот ударит в гору.
Зверь должен был как-то отреагировать. Одна только эта реакция позволила бы Санни больше узнать о ситуации.
Однако когда копьё преодолело примерно половину расстояния до снежного пика, он слегка побледнел.
«Ох… ты ж…»
В последнее время Санни было довольно трудно поколебать, но он должен был признать, что только что по его спине пробежал холодок.
А всё потому, что когда копьё вырвалось из облаков пепла, из моря облаков внизу поднялось гигантское серое щупальце, возвышаясь над горами и вулканами, и с лёгкостью отшвырнуло его.
Затем титаническое щупальце слегка качнулось и упало обратно, исчезнув в молочно-белых облаках десяток секунд спустя.
Его непостижимая масса на несколько мгновений создала брешь в клубящейся пелене облаков, но Санни мудро решил не пытаться разглядеть, что скрывается под ней.
Некоторые вещи не предназначены для глаз простых смертных, а некоторые — даже для Верховных полубогов.
Он постоял неподвижно некоторое время, а затем вздохнул, поднял свой одати и положил его на плечо.
«Полагаю, от плана исследовать подножие вулкана придётся отказаться».
Санни был весьма рад, что решил сначала бросить копьё, прежде чем пытаться лично долететь до далёкого белого пика.
Похоже, он был прав, предполагая, что существуют законы, управляющие передвижением между горами. Мало того, существовала ещё и сущность, призванная следить за соблюдением этих законов.
Он вспомнил тот мучительный взгляд, который однажды упал на него в сердце Устья Великой Реки, судя его душу. Трупы бесчисленных Великих Кошмарных Существ, не прошедших суд, плавали в тёмной воде… но Санни позволили пройти невредимым.
Ужасающий наблюдатель казался ему, Мастеру, непостижимо могущественным… и теперь, будучи Верховным, Санни всё ещё не испытывал ни малейшего желания сражаться с другим существом, служащим Демону Ужаса.
Он даже не хотел знать, что это за существо.
И всё же…
'Однако должен быть разрешённый способ перемещения между горами. Мне просто нужно его обнаружить'.
Но пока Санни хотел сосредоточиться на другом. Он хотел исследовать вулкан, и особенно — полуразрушенный замок, стоящий посреди его кратера.
Однако как только он развернулся, случилось нечто неожиданное.
Он почувствовал, как на тёмных склонах появилась новая тень.
'А?'
И несколько мгновений спустя знакомая фигура приземлилась на землю рядом с ним.
Доспехи из слоновой кости, тёмно-рыжие волосы, притягательные зелёные глаза… до неприличия красивое лицо.
Санни пару раз моргнул.
«Кай?»
Действительно, это был не кто иной, как Трансцендент Найтингейл, Убийца Драконов. Очаровательный Святой выглядел точно так же, как и в комнате игрушек, и когда Санни перевёл взгляд, чтобы заглянуть в душу предполагаемого Кая, она была чистой и сияющей, без малейшего намёка на Порчу в её глубинах.
Он не походил ни на злого двойника, ни на иллюзорное создание, а был самым настоящим.
«Тебя тоже затянуло в Игру Смерти?»
Кай поднял бровь.
«А? Так вот что случилось?»
Санни просто уставился на него.
«Я почти уверен, что так и есть, да. А ты что думал?»
Кай на мгновение замешкался, а затем улыбнулся.
«Ну… я не уверен. Вы сказали нам отступить, и в следующее мгновение я уже стоял на вулкане. Вон на том».
Он указал на один из трёх вулканов и нейтрально добавил:
«Я, честно говоря, был немного дезориентирован. Но потом я увидел, как облака пепла разошлись, словно разрезанные чем-то, и наконец заметил вас здесь. Так что я прилетел».
Санни вздрогнул.
«…Ты прилетел?»
Кай кашлянул.
«Да. Я уже был в воздухе, когда эта… эта штука поднялась из облаков. Полагаю, я мог бы развернуться в тот момент, но мне пришлось бы замедлиться, чтобы развернуться. И, честно говоря, вид этого щупальца заставил меня лететь быстрее, чем когда-либо прежде».
Санни издал ошеломлённый смешок.
«Ещё бы».
Он помолчал несколько мгновений, а затем улыбнулся.
«Что ж, добро пожаловать на мой вулкан. Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, пешка… то есть, приятель! Как я рад тебя видеть, приятель…»

2025-04-29 02:49:44 +0000 UTC View Post

Глава 2311: Снег и Пепел

'Это… что-то новенькое'.
Санни изучал странный и величественный пейзаж. Тёмные склоны дымящегося вулкана тонули в падающем пепле, а вдалеке из моря облаков возвышались заснеженные пики…
Тьма и лунный свет переплетались, словно в изящной картине тушью.
Мрачное выражение застыло на его лице.
'Снег и пепел, да?'
Белая сторона этой Игры Смерти, похоже, была Снегом, а чёрная — Пеплом.
Учитывая, что Санни стоял на центральном из трёх вулканов, он стал воином Пепла. И не просто воином — в игре, которую Ариэль и Нефритовая Королева оставили незавершённой, чёрная фигура на среднем чёрном квадрате носила корону.
Это означало, что Санни принял роль Пепельного Тирана.
Он тихо застонал.
«Будь оно всё проклято!»
На доске осталось всего три чёрных квадрата, тогда как остальные сорок шесть были белыми. Чёрных фигур тоже осталось всего три — Тиран и два Зверя, — в то время как у белой стороны их было двенадцать.
Санни не мог представить себе, что Ариэль играл так бездарно. Так что, должно быть, Пеплом играла Нефритовая Королева…
«Да насколько же ужасно ты играла в шахматы, чёрт возьми?!»
Санни возмущённо фыркнул, его сердце переполняло негодование. Он не был уверен, что ждёт его в будущем, но существовала высокая вероятность, что ему придётся закончить игру, если он хочет сбежать с ужасающей нефритовой доски. Это означало убийство Снежного Тирана из крайне невыгодной позиции.
Разве Нефритовая Королева не славилась своей мудростью? Неужели она не могла оставить ему хотя бы побольше фигур для сражения?!
Он медленно выдохнул.
'Спокойно'.
Он пока ничего не знал. Даже если его подозрение было верным, нельзя было сказать, как работает эта Игра Смерти. Очевидно, законы, управляющие искусственным царством, должны были отличаться от правил настоящей игры, даже если они, казалось, были основаны на ней.
Битвы между фигурами происходили по правилам, например — если правила предписывали фигуре проиграть, она проигрывала. Но Санни был не просто фигурой… он был человеком. Человеком, которого, общеизвестно, было трудно убить, и который был печально известен своей смертоносностью.
Так что он вполне мог справиться с противником, несмотря на правила, предписывающие его поражение.
'Стоп… противником?'
И без того мрачное выражение лица Санни стало ещё темнее.
Кто именно был его противником? Ответ казался очевидным — это должен был быть Снежный Тиран и остальные белые фигуры. Но что это были за фигуры?
Поскольку Санни был не фигурой, а живым существом, которое заключили в игровую доску...
Тогда и остальные фигуры могли быть такими же.
Вспомнив леденящие глубины Порчи, заключённые в прекрасной нефритовой доске, он поморщился.
Если Снежные фигуры действительно были живыми существами, они должны были быть могущественными Кошмарными Существами. Он был удивлён, увидев источник чудовищной тьмы, больший и глубокий, чем даже душа Осуждения, но если его источником была не одна, а двенадцать древних мерзостей… тогда это имело смысл.
'Они, по крайней мере, Великого Ранга. Проклятого Ранга?'
Санни глубоко вздохнул.
А что насчёт Пепельных фигур?
Он был Пепельным Тираном, но на доске также было два Пепельных Зверя. Были ли они тоже Кошмарными Существами, или кто-то ещё был втянут в Игру Смерти вместе с ним?
Обычно Кэсси могла бы служить посланником между ним и его союзниками, но его ментальная связь с ней, казалось, была разорвана.
Санни немного поколебался.
'Первым делом…'
Прежде чем обдумывать, как выиграть Игру Смерти, он должен был убедиться, что нет способа просто сбежать из неё. Если бы способ был, то у него не было бы причин сражаться со Снежными Мерзостями.
Или, вернее, сражаться с ними неподготовленным. Санни всё ещё был полон решимости вернуть часть родословной Ткача, а эта часть была связана со Снежным Тираном. Это означало, что ему и Снежному Тирану придётся в какой-то момент встретиться.
Санни медленно оценил ситуацию. Его текущее состояние было довольно аномальным, и пришло время разобраться с этой проблемой.
'Как странно…'
Первая аномалия была весьма причудливой. Она заключалась в том, что он не мог чувствовать то, что чувствовали его другие воплощения. У Санни было семь тел, но только один разум — так что это не должно было быть возможным. И всё же было.
Он также не мог ощущать тени вокруг своих фантомов или вокруг членов Клана Теней. Впервые за долгое время его разум был тих и пустынен, населённый чувствами лишь одного аватара.
Это было своего рода умиротворение.
Даже его ощущение теней было подавлено, охватывая лишь ту часть вулкана, что возвышалась над облаками.
'Чёртов Ариэль… я действительно ненавижу этого парня. Каждое его творение хуже предыдущего'.
Санни почесал затылок, а затем громко вздохнул.
'Ну, я уверен, что другие мои воплощения в полном порядке'.
Что ещё важнее, он не чувствовал связи со своим Доменом. На самом деле, он даже не чувствовал связи со своим исходным элементом — тени всё ещё принимали его, но он не получал от них ни капли духовной эссенции… в том числе и от своей армии теней.
Несмотря на всё это, Санни всё ещё был связан с Доменом и питался от исходного элемента. Просто это были не его Домен и не его исходный элемент.
Вместо этого это был…
'Пепел?'
Что ж, это имело смысл. В конце концов, он был Пепельным Тираном. Было бы разумно предположить, что его сила будет расти по мере того, как он будет завоёвывать больше горных вершин.
В настоящее время он контролировал только три, в то время как Снежный Тиран контролировал сорок шесть.
Санни совсем не нравились эти цифры.
'Двигаемся дальше'.
Ему было весьма любопытно, сможет ли он призвать своих фантомов. Если бы он смог, уничтожить Снежные фигуры было бы намного проще…
Но, увы, он не мог. На самом деле, он не мог даже войти в своё Море Души или призвать Воспоминания.
Он также не мог призвать своих Теней.
'Ой, да ладно!'
Санни стиснул зубы.
Оценив ситуацию, он пришёл к выводу, что она была просто нелепой.
«Итак, подводя итог…»
Он был заперт в игре, созданной Демоном Ужаса, лишённый своих сил, снаряжения и приспешников.
Всё, что у него было, — это одно тело и рубашка… вернее у него даже не было рубашки, поскольку вся его одежда на самом деле была создана из теней.
Это было единственным ресурсом, доступным ему для того, чтобы справиться с двенадцатью древними ужасами, включая зловещего Снежного Тирана.
Санни ненадолго задумался, а затем криво улыбнулся.
«Это довольно нечестно, не так ли?»
…По отношению к Снежному Тирану, разумеется.
Чья светлая голова додумалась пригласить Наследника Смерти сыграть в Игру Смерти?
Санни покачал головой.
Эти глупцы не знали, что их ждёт…

2025-04-28 00:46:26 +0000 UTC View Post

Глава 2310: Бойся истины

'Я схожу с ума'.
Почему он раньше ничего не почувствовал?
У Санни были острые чувства, и они стали ещё острее после достижения Верховенства. Все Пробуждённые могли ощущать определённые вещи — присутствие, силу, тонкий поток эссенции души... Порчу. И чем сильнее люди становились, тем чувствительнее были к скрытой стороне мира.
Особенно когда дело касалось существ, извращённых порочным влиянием Пустоты. Точно так же, как Кошмарные Существа могли учуять запах человеческих душ, Пробуждённые реагировали на присутствие своих заклятых врагов — Кошмарных Существ.
И всё же Санни ничего не почувствовал, пока не вгляделся в глубины потрясающей нефритовой доски.
Внутри Игры Смерти...
Находилось море Порчи, настолько огромное и тёмное, что у него кровь застыла в жилах.
Оно было безупречно сдержано, ни одна капля не просачивалась наружу, но он видел, как бездонный колодец ужасающей тьмы едва заметно двигался. Бурлил, напрягался... ждал.
Он никогда прежде не видел ничего столь зловещего и губительного — даже когда смотрел на испорченное божество, Проклятого Тирана Осуждение.
'Какого чёрта...'
Как он этого не почувствовал?
Санни должен был покрыться холодным потом, как только вошёл в комнату игрушек.
'Этот проклятый даймон!'
О чём, чёрт возьми, думал Ариэль, оставляя нечто подобное без присмотра?!
«Все... отойдите от этой штуки…»
Остальные ещё не знали, но они стояли рядом с бомбой. Ужасающей, необъяснимой бомбой, полной Порчи.
Нет, если подумать, Певица Смерти странно отреагировала на нефритовую доску. Сейшан тоже прикрыла нос, словно её одолел запах крови. Санни заметил их реакцию, но, не почувствовав непосредственной угрозы, решил расспросить их позже.
В данный момент он был ближе всех к нефритовой доске. Кай стоял прямо за ним, а Убийца — по другую сторону игрового стола. Сёстры Сонг были ближе к двери.
Услышав напряжение в его голосе, они медленно отступили.
Санни тоже осторожно сделал шаг назад. Однако, сделав его, он кое-что заметил...
На нефритовой доске были вырезаны четыре руны, по одной с каждой стороны.
'Снег. Пепел'.
Он прищурился.
'Страх...'
Он не видел четвёртую руну с того места, где стоял, но мог ощутить её форму в тени, отбрасываемой нефритовой доской.
'...Истина?'
И как только Санни прочитал четвёртую руну...
Мир внезапно изменился, растворившись во тьме.
«Чёрт...»
***
«...возьми!»
Санни упал, его колени погрузились в мягкий пепел. Холодный ветер внезапно ударил ему в лицо, заставив прищуриться.
Первое, что он почувствовал, — это то, что он больше не был в маленькой подземной комнате, окружённой со всех сторон белым нефритом. Вместо этого он оказался на огромном открытом пространстве... стоя на коленях под безграничным небом.
'Что за?'
Санни вскочил на ноги и потянулся в тени, материализуя из них чёрный одати. Нефритовая Мантия проявилась, покрыв его тело, словно чёрный панцирь. Его ощущение теней рванулось наружу, выискивая любые признаки непосредственной опасности.
Однако вокруг ничего не двигалось. Мир был неподвижен, лишь ветер гулял по пустынному пространству.
Только тогда Санни наконец увидел, где он находится. Его рука дрогнула.
'Какого чёрта?'
Ошеломлённый, он на мгновение замер, а затем опустил меч.
Нефритовый Дворец... исчез.
Санни был совершенно в другом месте.
Он стоял в кратере беспокойного вулкана. Позади него в тёмное небо поднимался клубящийся столб дыма. Лунный свет пробивался сквозь разрывы в облаках пепла. Чёрные хлопья падали вниз, словно снег, покрывая землю мягким ковром.
Санни не мог её видеть, но чувствовал массивную форму, скрытую в столбе дыма. Это была древняя, разрушающаяся крепость, её высокие стены были наполовину погребены под пеплом.
Когда его ощущение теней охватило мир, он ощутил неровные очертания каменных склонов, круто уходящих вниз и окружающих его со всех сторон. Больше там ничего не было, по крайней мере, ничего, что он мог бы обнаружить с первого взгляда.
Санни на мгновение замешкался.
«...Я на другой стороне моста?»
Казалось, он стоит в кратере высокого вулкана. Разумно было бы предположить, что он каким-то образом вернулся туда, где они с Каем были несколько дней назад, но...
Где город? Где мост? Где Нефритовый Дворец?
Его ощущение теней не обнаружило никаких строений на пепельных склонах. Более того, форма вулкана показалась ему незнакомой.
«Меня что, телепортировало куда-то ещё в горной цепи?»
Санни нахмурился.
А как же Кай, Убийца и сёстры Сонг?
Что произошло?
В его голове возникло зловещее подозрение, но он пока проигнорировал его.
Нефритовый Дворец, возможно, и исчез, но его ощущение теней всё ещё было несколько подавлено. Его радиус был сильно ограничен. Санни мог ощущать только вершину вулкана, но не его подножие или другие горы, которые должны были его окружать.
Это было... тревожно.
Первое, что ему нужно было сделать, — это выяснить, где он находится.
[Кэсси?]
Ответа не последовало.
Превратившись в тень, Санни заскользил по пеплу и вскоре достиг края кратера, оказавшись на самой высокой точке дымящегося вулкана. Он снова принял человеческий облик и огляделся, выражение его лица стало мрачным.
Пейзаж перед ним... был, мягко говоря, странным.
Вулкан, на котором он оказался, не был частью горной цепи. Вместо этого он стоял особняком, возвышаясь над морем туманных облаков. Небо над головой было затянуто пеплом, редкие лучи лунного света освещали суровый мир...
Вдалеке из облаков поднимались другие одинокие пики, расположенные в странно симметричной сетке.
Справа от него был ещё один вулкан, и ещё один — слева.
Перед ними, далеко за пеленой пепла, три снежные вершины купались в лунном свете. Возможно, дальше были и другие одинокие горы, но Санни их не видел.
Позади него весь мир был огромен и пуст, лишь море облаков клубилось далеко внизу.
Санни тихо выругался.
...Затем он громко выругался.
'Три чёрных вулкана, окружённые девственно белыми вершинами...'
«Чёрт побери!»
Санни стиснул зубы.
'Я так и знал, что что-то подобное случится!'
Он был абсолютно уверен, что его затянуло в Игру Смерти.

2025-04-27 11:27:23 +0000 UTC View Post

Глава 2309: Игра Смерти

Санни несколько мгновений смотрел на нефритовую доску, затем повернулся к Каю.
«Шахматы? Ты что, внезапно ослеп? Это совсем не похоже на шахматы».
Действительно. Санни не слишком много знал о шахматах, но учитель Джулиус научил его играть в те дни, когда был приглашённым преподавателем в Академии. На шахматной доске должно было быть восемь рядов клеток, а не семь. Что ещё важнее, белые и чёрные клетки должны были располагаться сеткой — нефритовая же доска перед ним была почти полностью белой.
Не говоря уже о том, что чудовищные фигуры совсем не походили на те, что он знал. Не было ни пешек, ни коней, ни слонов, ни ладей — вместо них были лишь разнообразные чудовищные существа.
Кай усмехнулся.
«Я хотел сказать, что это похоже на игру, подобную шахматам».
Санни нахмурился.
Ему это больше напоминало карту военных действий. Но зачем карте военных действий быть в комнате игрушек?
«Он прав!»
Следующей в комнату вошла Певица Смерти и с восхищённым выражением лица посмотрела на нефритовую доску. Затем она замерла.
Её зрачки расширились, отчего блестящие глаза показались ещё больше.
Санни помахал рукой перед её лицом.
«Эй? Что именно ты имеешь в виду?»
Миниатюрная женщина повернула голову и медленно сфокусировалась на нём, затем украдкой взглянула на доску и выдавила улыбку.
«Ох… это Смерть Тирана, также известная как Игра Смерти. Это игра, похожая на шахматы, которая когда-то, давным-давно, была популярна в разных регионах Царства Снов. Некоторые даже говорят… что её изобрёл сам Бог Теней!»
Санни приподнял бровь, затем повернулся к нефритовой доске, как раз когда вошли Сейшан и Ревел.
«Правда?»
Певица Смерти энергично кивнула.
«Правда-правда! Сейшан, скажи ему!»
Сейшан прикрыла нос рукой, словно её одолел сильный запах. Её глаза на несколько мгновений странно расфокусировались, но затем она взяла себя в руки и спокойным тоном произнесла:
«Похоже, что так. Игра Смерти похожа на шахматы, но вместо шестнадцати фигур каждый игрок управляет четырнадцатью — семью Зверями, двумя Монстрами, двумя Демонами, двумя Дьяволами и одним Тираном. Как и в шахматах, каждая фигура ходит по определённой схеме, но правила немного сложнее. Это потому, что когда вы играете в Смерть Тирана, ваш Домен тоже играет важную роль».
Она указала на доску, где три чёрные клетки были окружены морем белых.
«Это потому, что цвет клетки влияет на сражения между фигурами. Чёрные фигуры имеют преимущество в бою на чёрных клетках, а белые — на белых, если только они не окружены преимущественно клетками противоположного цвета. Вы также можете захватывать клетки, чтобы сделать их частью своего Домена. Таким образом, позиционирование и передвижение имеют большее стратегическое значение».
Сейшан пожала плечами.
«Ну, есть и другие отличия. Например, в некоторых версиях Игры Смерти есть клетки с особыми свойствами, такие как Замок или Храм. Первая никогда не меняет цвет, а вторая может даровать благословение в обмен на жертву — если две фигуры сражаются на клетке Храма, та, что убита, считается жертвой, а та, что осталась, получает благословение».
Санни пару раз моргнул.
«Интересно. Откуда ты всё это знаешь?»
Сейшан усмехнулась.
«А как вы можете не знать? Это популярная игра среди детей Наследий. Мы тоже играли в неё, когда были маленькими. Нас научила наша мать».
Санни уставился на неё с непроницаемым выражением лица. Затем он пожал плечами.
«Наверное, потому что я не Наследие».
Она выглядела удивлённой. На самом деле, Кай тоже выглядел поражённым.
«Вы не Наследие?»
Санни хмыкнул.
«А что, вы все думали, что я какой-нибудь незаконнорождённый ребёнок могущественного клана или был выращен некой зловещей теневой организацией? Простите, что разочаровываю, но нет... Я человек, который всего добился сам¹».
Он задумался на несколько мгновений, а затем добавил:
«Вообще-то, беру свои слова обратно. Никто в этом мире на самом деле не добивается всего сам, и я тоже получил немало помощи от щедрых людей на своём пути».
С этими словами Санни сосредоточился на нефритовой доске.
Большинство клеток были белыми, и белых фигур на доске оставалось гораздо больше. У чёрной стороны осталось всего три фигуры — одна из них носила корону и, очевидно, была Тираном, а две другие казались простыми Зверями.
Он слегка наклонил голову.
«…Похоже, кто-то не закончил партию».
Чёрная сторона была в фатально невыгодном положении, но Тиран всё ещё стоял, а значит, оставалась возможность вырвать победу.
Конечно, ситуация была более-менее безнадёжной.
Он несколько мгновений изучал искусно вырезанные фигуры, а затем вздрогнул, внезапно охваченный зловещим чувством ужаса.
Нефритовая доска… вызывала у него то же чувство, что и жуткий кукольный домик. Возможно, её тоже создал Ариэль.
Санни некоторое время молчал, а затем спросил:
«Как думаете, кем были игроки?»
Никто не ответил.
Но он мог представить Демона Ужаса и Нефритовую Королеву, сидящих на подушках, двигающих фигуры по нефритовой доске и ведущих друг с другом шуточную войну.
Играла ли Нефритовая Королева белыми? Или чёрными?
…В конце концов, это не имело значения. Важно было то, что его кровь забурлила, когда он посмотрел на нефритовую доску. А это означало, что ключ к получению четвёртой части родословной Ткача каким-то образом связан с этой Игрой Смерти.
Санни шагнул вперёд и посмотрел на нефритовые фигуры. В конце концов, его взгляд остановился на самой высокой из белых фигур… Белом Тиране.
'Дело не в самой доске. Дело именно в этой фигуре'.
Его ощущения подсказывали, что то, что он искал, каким-то образом заключено в этой маленькой нефритовой статуэтке.
'Интересно, смогу ли я найти здесь следы божественности'.
Санни нужно было понять, была ли нефритовая доска как-то зачарована. Поэтому он перевёл взгляд и вгляделся в её глубины.
И когда он это сделал…
Тени, населявшие маленькую комнату, внезапно взметнулись, отшатнувшись от игрового стола. Сам Санни побледнел, его глаза расширились.
Его рука слегка дёрнулась, словно хватаясь за оружие.
Остальные заметили изменение в его позе. Ревел нахмурилась первой.
«Что случилось?»
Санни оставался неподвижным, глядя на нефритовую доску с мрачным выражением лица.
Затем он ровным голосом произнёс:
«Все… отойдите от этой штуки…»
—————————————————————
Примечания:
1. Self-made man — идиома, обозначающая человека, который добился успеха и высокого положения в обществе исключительно благодаря собственным усилиям, а не унаследованному богатству или связям.

2025-04-27 11:26:33 +0000 UTC View Post

Глава 2308: Игрушки

Санни очень надеялся, что часть Родословной Ткача не спрятана внутри кукольного домика. К счастью, стоя перед ужасной игрушкой, он не чувствовал ничего, кроме жуткого отвращения... хотя он больше не был ни Судьбоносным, ни связанным с гобеленом судьбы, а потому утратил свою сверхъестественную интуицию, его чувства как Верховного всё ещё превосходили чувства простого смертного.
Он бы что-нибудь почувствовал, будь наследие даймона поблизости. Что ещё важнее, Плетение Крови отреагировало бы на присутствие другой части Демона Судьбы.
Поэтому, изучив жуткий кукольный домик с безопасного расстояния, Санни переключил своё внимание на другое. Он чувствовал, что в этой конкретной игрушке было что-то особенное... даже слабый запах даймона.
Но этот запах принадлежал не Ткачу.
«Думаю, это сделал Ариэль».
Кай посмотрел на него, немного помолчал и кивнул.
«Очень может быть».
Санни оглядел комнату, изучая различные игрушки. Сёстры Сонг разбрелись, погружённые в воспоминания о своём детстве... несмотря на его беспокойство, это место, должно быть, было волшебным для девочек-подростков. Особенно для тех, кто когда-то был сиротой, как Сейшан и её сёстры.
Сиротам нелегко жилось в этом мире. Санни сам это слишком хорошо знал... и так же, как и они, он был лишён радости иметь игрушки в детстве.
Правдa, в отличие от них, его не удочерило могущественное Наследие.
Если подумать...
Санни сузил глаза и посмотрел на Сейшан.
'Сестёр Сонг удочерили. Рейн удочерили. Какого чёрта, почему я единственный, кого не удочерили?!'
Где в этом справедливость?
Кай слабо улыбнулся.
«У вас странное выражение лица, Санни. О чём вы думаете?»
Санни немного помедлил, а затем покачал головой.
«Просто думаю о том, как изменилась бы моя жизнь, если бы кто-то вроде Ки Сонг забрал меня с улиц. К лучшему или худшему».
Он вздохнул.
«Она действительно очень заботилась о своих дочерях. Однако... она также навязала им Родословную Бога Зверей и заразила их Заклятием Кошмара. Повезло им или не повезло встретить её? Я не совсем уверен».
С этими словами он ещё раз огляделся и добавил мрачным голосом:
«Я также не уверен, повезло ли Нефритовой Королеве встретить Демона Ужаса».
Кай поднял бровь.
«Что вы имеете в виду?»
Санни пожал плечами.
«Ну, подумай сам. Почему в глубинах Нефритового Дворца есть комната, полная игрушек?»
Кай, казалось, был озадачен этим вопросом. Санни немного помолчал, а затем задумчиво сказал:
«Возможно, у Нефритовой Королевы были дети, или она просто любила коллекционировать игрушки. Однако также возможно, что она была выращена здесь, в этом каменном дворце. Демоном Ужаса».
Он посмотрел на фигурки в красивых платьях, лихих рыцарей, отлитых из драгоценных металлов, плюшевых зверей с глазами, похожими на драгоценные камни... и на замысловатый кукольный домик, полный костей погибших кукол.
Выражение его лица стало мрачным.
«Даймонам было запрещено заводить потомство, знаешь ли. Но все они, казалось, бунтовали против этого запрета, каждый по-своему. Ткач оставил после себя тайную Родословную. Незер создал Каменных Святых. Надежда жила среди людей и заботилась о них, как о своих собственных. У Демона Воображения были её зеркала и иллюзии...»
Санни вздохнул.
«Но что было у Ариэля?»
Кай колебался несколько мгновений, а затем осторожно сказал:
«У него была Нефритовая Королева?»
Санни неуверенно пожал плечами.
«Может быть».
С этими словами он оставил Кая и пошёл исследовать комнату игрушек.
Они впятером некоторое время бродили по череде комнат, изучая диковинки, спрятанные там в древние времена. Там было много чудесных вещей, но ни одна из них не была тем, что хотел найти Санни.
В конце концов, осталась только одна последняя комната.
И, по совпадению, Санни почувствовал, как его кровь взбудоражилась, когда он приблизился к ней.
'...Там?'
Он взглянул на Кая и сестёр Сонг, поколебался несколько мгновений и сказал:
«Подождите».
Они с любопытством посмотрели на него.
Санни не знал, что он обнаружит в глубинах комнаты игрушек, но у него было сильное подозрение, что четвёртая часть Родословной Ткача не попадёт ему в руки легко. В конце концов, первые три дались нелегко.
Так что... ему нужно было быть осторожным.
Глядя на своих спутников — одного запланированного и трёх случайных, он глубоко вздохнул и заговорил:
«Есть большая вероятность, что как только мы войдём в ту комнату, произойдёт что-то неожиданное. Что бы это ни было... не паникуйте и позвольте мне разобраться. Если ситуация покажется слишком опасной, немедленно отступайте».
Он замолчал, почесал голову, а затем небрежно добавил:
«О, и если со мной что-нибудь случится... подождите, пока не прибудет следующий я. Это займёт всего несколько дней».
Был небольшой шанс, что он потеряет здесь воплощение. Это не означало, что он откажется от возвращения части Наследия Ткача.
Ревел слегка наклонила голову.
«Следующий... ты?»
Санни широко улыбнулся ей.
«Ага, следующий я. Что, ты думала, что если меня убьют один раз, я действительно умру?»
Она рассматривала его несколько мгновений, а затем разочарованно вздохнула.
«Если бы я так не думала, я бы не пыталась тебя убить, не так ли?»
Санни рассмеялся.
«Наверное, нет. Но, эй... это была замечательная попытка. Нет, правда — засада у Исчезающего Озера была как произведение искусства. Я так много получил в тот день! Спасибо тебе».
Ревел стиснула зубы, а затем скрипнула ими.
«...Рада помочь».
Кай наклонился к нему и прошептал:
«Она лжёт. Она не рада».
Санни уставился на него, а затем прошептал в ответ:
«Зачем ты шепчешь, болван? Все тебя слышат!»
Кай смущённо кашлянул.
«О... точно. Прошу прощения. Это привычка».
Покачав головой, Санни глубоко вздохнул и призвал Убийцу. Смертоносная Тень поднялась из тьмы, глядя на него и его спутников из-под своей вуали.
Певица Смерти тут же указала пальцем и открыла рот, её лицо сияло от волнения, но прежде чем она успела что-либо сказать, Сейшан закрыла ей рот рукой.
«А... я вижу, у вас новый слуга, милорд».
Санни улыбнулся.
«О, она не слуга. Она наёмный работник. Вообще-то, если подумать, вы двое — родственные души! Она принимает оплату только кровью».
Сейшан ничего не сказала, но её прекрасные глаза внезапно заблестели от странной эмоции.
Санни усмехнулся.
«Но не волнуйтесь, сегодня я не буду собирать пожертвования крови. Я уже заплатил ей на этой неделе, и к тому же... не хочу хвастаться, но ей нравится только моя кровь».
Отвернувшись, он толкнул последнюю дверь и вошёл в маленькую комнату.
Там тоже были полки с древними игрушками, но посреди комнаты стоял низкий столик, окружённый мягкими подушками.
На столе что-то лежало...
Это была квадратная нефритовая доска с маленькими шарнирами посередине, что позволяло предположить, что её можно сложить вдвое. Её поверхность была разделена на семь рядов по семь квадратов в каждом — большинство из них были белыми, и только три квадрата внизу доски выделялись своим ярким чёрным цветом.
Также на разных квадратах стояли искусно вырезанные фигурки, большинство из которых изображали ужасающих монстров. Три чёрные фигурки были окружены дюжиной белых.
Санни пристально уставился на доску, чувствуя, как его кровь отзывается на неё странным, покалывающим ощущением.
В комнате не было Кошмарных Существ. Никакой ужасной опасности, никаких поразительных тайн.
Только старые игрушки и красиво сделанная нефритовая доска.
Санни в замешательстве поднял бровь.
«Что это, чёрт возьми, такое?»
Убийца уже была в комнате, и следующим вошёл Кай.
Он огляделся, затем с любопытством изучил нефритовую доску.
Наконец, он заговорил:
«Я думаю, это... шахматы».

2025-04-25 23:57:03 +0000 UTC View Post

Глава 2307: Комната игрушек

Комната игрушек, похоже, располагалась в отдалённом уголке Нефритового Дворца, на одном из самых нижних и заброшенных этажей. Ревел шла впереди, спокойно ведя их через живописный лабиринт великолепных коридоров, залов и галерей.
Санни уже исследовал некоторые из этих мест, но понятия не имел, что между ними можно передвигаться так быстро, или что многие из них на самом деле соединены. Более того, Ревел, казалось, следовала путём, избегающим окон, часто используя тайные ходы и активируя скрытые зачарования, которые открывали ранее невидимые дверные проёмы.
По пути они не встретили ни единой души.
В какой-то момент Санни взглянул на Кая.
'Хм...'
Должно быть, было довольно нервно осознавать, что смертоносная демонесса не только, по сути, живёт у него в подвале, но и может попасть в любую точку Нефритового Дворца незамеченной. Вероятно, она могла даже незаметно появиться в жилых покоях Кая, чтобы сделать что-нибудь ужасное.
Например, убить его во сне.
Бедняга, должно быть, целый год спал вполглаза!
Санни с жалостью посмотрел на своего друга.
«Эй, Кай... она тут действительно всё знает».
Кай казался невозмутимым, но, услышав слова Санни, неловко кашлянул.
«А... да. Конечно. Ведь леди Ревел живёт в этом дворце уже долгое время...»
Проведя их к узкой лестнице, Ревел проигнорировала их голоса и зевнула.
«Простите. Я обычно выхожу только ночью... Я бы уже спала, учитывая, что солнце высоко».
Сейшан усмехнулась.
«Да ладно тебе. Мне не нужен Кай, чтобы понять, что ты лжёшь — ты ведь и ночью обычно не выходишь, правда, Ревел?»
Ревел взглянула на сестру с отстранённым выражением лица.
«Ну... правда».
Как Санни узнал после войны, Тёмная Танцовщица... была затворницей-домоседкой, как ни удивительно. Она предпочитала прятаться в своих пещерах, если только не было миссии, которую ей нужно было выполнить.
Технически, Ревел должна была управлять Цитаделью на Штормовом Берегу, но поскольку дни там были долгими и солнечными, она передала её одному из недавно вознёсшихся Святых и вернулась в Рэйвенхарт. Теперь она была, в некотором роде, кавалерией — всякий раз, когда воины на западе Царства Снов сталкивались с проблемами, её отправляли решать их с помощью насилия.
Конечно, на поле боя она спускалась только ночью.
Санни не терпелось попытаться завербовать её в Клан Теней, учитывая вечную тьму, царившую на Забытом Берегу. Но поскольку Святому там делать было особо нечего, он неохотно отложил эту идею.
У человечества пока не было достаточно Святых, чтобы отправлять кого-то калибра Ревел к нему — по крайней мере, на данный момент.
«У меня что-то на спине?»
Санни пару раз моргнул, осознав, что пялился на Ревел, пока она вела их вниз по лестнице.
Он улыбнулся.
«Не совсем».
Он на мгновение замолчал, а затем добавил с усмешкой:
«А ты когда-нибудь представляла, что будешь спокойно поворачиваться ко мне спиной? Мне это кажется забавным».
Было неоспоримо странно прогуливаться по залам Рэйвенхарта с дочерьми Ки Сонг.
Ревел, казалось, мрачно улыбнулась.
«Кто сказал, что мне спокойно?»
Санни тихо рассмеялся.
«...Справедливо».
Так они и добрались до отдалённого коридора. Большая часть Нефритового Дворца освещалась колдовскими фонарями, но здешние, казалось, были повреждены временем, их сияние было тусклым и неровным.
Санни посмотрел на тяжёлую железную дверь. В слабом мигающем свете колдовских фонарей её красиво украшенная поверхность выглядела тёмной и неприветливой.
Он посмотрел на Сейшан и её сестёр.
«Вы правда пробирались сюда в детстве?»
Она подняла бровь.
«Конечно. А что?»
Санни покачал головой в полном недоумении.
«Ну... посмотрите вокруг. Это место просто жуткое! Я Верховный, и даже мне жутко».
Кай кивнул.
«Он говорит правду».
Санни одарил его уничтожающим взглядом.
«Верно. Конечно, правду».
Сейшан странно посмотрела на него.
«Это же просто игрушки. Некоторые из них немного волшебные, вот и всё — что плохого может случиться?»
Санни и Кай одновременно поморщились, словно проглотили горькие лимоны.
«Зачем ты сказала это вслух?!»
«Леди Сейшан, пожалуйста, не говорите таких вещей!»
Наступившую тишину нарушил смешок Певицы Смерти.
Она посмотрела на них сияющими глазами.
«Смерть... о, смерть! Я чувствую её! Мы все умрём!»
Санни вздрогнул.
«Только не сейчас, чёрт возьми! Пожалуйста!»
Певица Смерти замолчала и посмотрела на него, надувшись.
Покачав головой, Ревел открыла тяжёлую дверь и призвала Воспоминание-фонарь.
«Заходите».
Она вошла первой, за ней последовали сёстры. Санни и Кай переглянулись, а затем присоединились к ним.
Комната игрушек...
Была, действительно, именно такой.
На самом деле, это была серия комнат, заставленных полками, витринами и сундуками разных размеров. Атмосфера в комнате игрушек когда-то, должно быть, была праздничной и роскошной, но теперь казалась заброшенной и жуткой.
Большинство игрушек истлели или рассыпались в прах, лёжа на полу унылыми кучками, но некоторые пережили безжалостный ход времени. Санни настороженно огляделся, рассматривая красиво одетых кукол, серебряных рыцарей с подвижными суставами, плюшевых волшебных существ с глазами-бусинками, сделанными из драгоценных камней, и различные игровые принадлежности.
Сёстры Сонг тоже осматривались. Сейшан смотрела на куклу в красивом платье, Ревел — на заводного фехтовальщика, а Певица Смерти была заворожена красочной, милой и пухлой мягкой игрушкой.
Выражения их лиц были задумчивыми.
В конце концов, Сейшан покачала головой и вздохнула.
«Я так хотела эту куклу тогда. Но наша мать запретила нам выносить что-либо из комнаты. Как странно... теперь я могу свободно взять всё, что захочу, и всё же, я ничего не хочу».
Внимание Санни, тем временем, привлёк большой кукольный домик в форме миниатюрной версии Нефритового Дворца, стоявший на подставке посреди первой комнаты. Он был создан с потрясающей детализацией, до такой степени, что в копии зала со Шлюзом даже текли крошечные струйки воды.
Однако кукольный домик был жутким и пугающим, а не красивым. Это было потому, что все куклы внутри него — а их были десятки — лежали на полу, мёртвые, их крошечные одёжки покрывали искусно вырезанные игрушечные скелеты.
Какой больной мастер игрушек создал эту мрачную вещь?
Санни поднял руку, чтобы коснуться стены кукольного домика.
«Я бы на твоём месте этого не делала».
Санни замер на месте, затем настороженно посмотрел на Ревел.
«Почему?»
Она усмехнулась своим низким, холодным голосом.
«Именно так мы с Сейшан и Повелительницей Зверей исчезли на неделю. Если ты случайно активируешь кукольный домик... ты станешь куклой».
Певица Смерти хихикнула.
«Ещё большей куклой, она имеет в виду».
Ревел хмуро уставилась на неё.
«Хватит. Как бы то ни было, внутри нет ничего опасного, но мы изрядно проголодались к тому времени, как наша мать нас нашла. Я также не знаю, как она обратила вспять колдовство кукольного домика — а значит, никто не знает. Так что держись подальше».
Санни посмотрел на замысловатый кукольный домик, чувствуя, как по его спине пробежал холодок.
Значит, все эти куклы не были сделаны похожими на скелеты. Вместо этого они когда-то были живыми существами.
Внезапно комната игрушек показалась как минимум в сто раз зловещее.
Медленно выдохнув, он сделал несколько осторожных шагов от кукольного домика и отвернулся.
Его улыбка была натянутой.
«Давайте... давайте осмотримся. Осторожно».

2025-04-25 23:55:55 +0000 UTC View Post

Глава 2306: Запретный плод

Как бы ни были потрясены сёстры Сонг, увидев Санни, они быстро пришли в себя. По правде говоря, они догадывались, что в его предполагаемой смерти есть что-то странное — другие, возможно, не увидели бы в этом ничего странного, но несколько дочерей Ки Сонг сталкивались с ним на поле боя.
Они знали, что он так просто не сдастся, особенно после обретения Верховенства.
«...Излишне говорить, что вам следует держать в секрете тот факт, что я не так мёртв, как все думают».
Он приятно улыбнулся им.
Они переглянулись. В конце концов Ревел пожала плечами.
«Это не должно быть проблемой».
Санни с сомнением уставился на Певицу Смерти, заставив её ухмыльнуться.
«Никто всё равно не слушает то, что я говорю».
Она слегка наклонилась вперёд.
«Кроме тебя, Повелитель Теней! Ты единственный, кто понимает. Скажи, раз уж ты теперь Суверен... тебе нужна наложница? Я умею готовить, я умею убирать! Я могу пророчить смерть, разрушение и гибель! О, и я очень хороша в...»
Она вдруг покачнулась и бросила на Сейшан укоризненный взгляд. Санни, конечно же, почувствовал, что старшая сестра Сонг пнула оракула под столом.
Ему едва удалось сохранить самообладание, а его улыбка стала немного натянутой.
«Нет... нет, мне не нужна наложница».
Кай серьёзно кивнул.
«Он говорит правду».
Затем он наклонился к Санни и шёпотом добавил:
«А вот она лжёт. Она не умеет ни готовить, ни убирать».
Санни непонимающе уставился на него.
«Мне не нужно было этого знать».
Кай моргнул.
«О. Точно. Прошу прощения...»
Сейшан испустила долгий вздох.
«Итак, что именно вы от нас хотите?»
Санни колебался несколько мгновений. Он не хотел раскрывать слишком многого, и в то же время рассказывать было особо нечего — в конце концов, он не знал, что Ткач спрятал здесь, в Нефритовом Дворце.
В конце концов он просто сказал:
«Я ищу кое-что в Рэйвенхарте. Что-то, что должно было быть спрятано здесь очень, очень давно. Ваша мать лучше всех знала Цитадель, но я не могу спросить её. Поэтому я спрашиваю вас... насколько хорошо вы знаете Нефритовый Дворец?»
Сейшан подняла бровь.
«Насколько хорошо мы его знаем? Довольно хорошо, я бы сказала. Мы жили здесь довольно долго, будучи детьми. Очевидно, большинство из нас, став Пробуждёнными, также были привязаны к этому месту — другие мои сёстры провели в Рэйвенхарте гораздо больше времени, чем я, поскольку я провела десятилетие на Забытом Берегу».
Ревел кивнула.
«Сейшан было сколько... двенадцать или тринадцать, когда наша мать стала Святой? Остальные были либо того же возраста, либо младше. Каждый год после этого мы проводили по несколько месяцев в Рэйвенхарте, пока Заклятие не призывало нас. Те, кто выжил в Первом Кошмаре, оставляли якорь в Рэйвенхарте. Так что мы провели в этом дворце почти всю свою жизнь».
Санни несколько мгновений молчал.
«Были ли места, которым Ки Сонг уделяла особое внимание?»
Ревел слегка наклонила голову.
«Естественно, Нефритовый Дворец скрывает множество секретов. Здесь есть всевозможные скрытые проходы, тайные зачарования и странные места. Трудно ответить, не зная, что именно ты ищешь».
Санни нахмурился.
Через несколько секунд он неуверенно спросил:
«Может быть, были места, к которым вам было строго-настрого запрещено приближаться?»
Сейшан усмехнулась.
«Ну... Вою и Сталкеру было запрещено приближаться к более глубоким водоёмам. Но вряд ли вы спрашиваете об этом».
Ревел уставилась в стену, размышляя.
«Пещеры предназначались в основном для марионеток. Впрочем, нам не то чтобы запрещали там находиться — просто не было смысла. Кроме этого, ничего не приходит на ум... конечно, было бы странно, если бы мы слонялись по жилым помещениям слуг клана».
Санни вздохнул.
«Значит, ничего не приходит на ум?»
Сейшан и Ревел покачали головами.
Певица Смерти тем временем окинула их странным взглядом.
«Боже мой. Мои сёстры уже совсем старые. Они ничего не помнят!»
Они в замешательстве уставились на неё, заставив хрупкую красавицу вздохнуть от раздражения.
«На самом деле была одна комната, в которую нам было категорически запрещено заходить. Как вы могли забыть?»
Сейшан и Ревел нахмурились.
Затем их выражения лиц изменились, как будто они вспомнили что-то давно забытое.
Сейшан улыбнулась.
«О, точно...»
Ревел тем временем насмешливо хмыкнула.
«Это было давно, но ты права».
Санни посмотрел на каждую из них, а затем слегка наклонился вперёд.
«Так вы скажете мне, что это была за комната или нет? Оружейная комната? Руническая комната? Может быть, какое-то скрытое помещение, где тайно хранятся Божественные осколки души, питающие всё это место?»
Певица Смерти энергично покачала головой.
«Нет! Это комната игрушек».
Санни пару раз моргнул.
Затем он моргнул ещё несколько раз.
Наконец он откинулся назад и озадаченно спросил:
«Комната... комната игрушек?»
Сейшан кивнула.
«Да. Комната игрушек... и прежде чем вы спросите, милорд, это именно она. Это кладовая, где хранятся различные игрушки — куклы, игрушечные рыцари, игровые наборы, странные диковинки и тому подобное. Конечно, большинство из них давно превратилось в пыль, ведь эти игрушки такие же древние, как Нефритовый Дворец. Но некоторые из них сохранились на удивление хорошо, и их слишком много, чтобы пересчитать».
Ревел задумчиво улыбнулась.
«Естественно, в детстве для нас это была целая сокровищница. Но... некоторые из этих игрушек были очень опасны. Некоторые даже были зачарованы таинственной магией. Поэтому после нескольких инцидентов мама запретила нам исследовать комнату игрушек».
Певица Смерти жалостливо посмотрела на Санни.
«Да. Это случилось после того, как кое-кто... не буду показывать пальцем, даже если этот человек находится в этой комнате... умудрился исчезнуть с лица Царства Снов на целую неделю. Наша мать чуть не разнесла всю Цитадель, разыскивая этого человека».
Сейшан улыбнулась.
«Ну да. Было место, куда нам было запрещено заходить, и это место — комната игрушек».
'Комната игрушек'.
Это... было не совсем то, что Санни ожидал услышать.
Однако подсказка есть подсказка.
Он улыбнулся.
«Итак... вы можете показать мне дорогу в эту комнату игрушек?»

2025-04-25 10:31:57 +0000 UTC View Post

Глава 2305: Дом детства

Сейшан действительно прибыла на следующий день в сопровождении двух своих сестёр. Кай встретил их в конце большого каменного моста и пригласил в Нефритовый Дворец, где они должны были обсудить развитие западных регионов Царства Снов.
Каждая из семи сестёр Сонг управляла Цитаделью в бассейне Реки Слёз или в Божьей Могиле, хотя некоторые из них проводили большую часть времени здесь, в Рэйвенхарте. Например, Повелительница Зверей отвечала за львиную долю логистики Домена Человечества, Одинокий Вой командовала Пробуждёнными воинами в крестовом походе по покорению диких просторов Царства Снов, Бесшумный Сталкер возглавляла команды опытных разведчиков для исследования ранее не изученных регионов...
Сама Сейшан была в некотором роде администратором, помогая Каю в бесконечно сложной задаче управления Западом.
Сегодня Кай пригласил в Нефритовый Дворец двух сестёр, а третья вышла из пещер под ним. Встреча проходила в комнате без окон, освещаемой лишь светом фонаря-Воспоминания — было много теней, в которых Санни мог спрятаться, но он всё равно выбрал самый тёмный угол, опасаясь трёх женщин, носящих родословную Бога Зверей.
Ревел прислонилась к стене, скрестив руки, с отстранённым выражением лица, а Сейшан и Певица Смерти заняли места напротив Кая. Настроение в комнате было несколько странным — в конце концов, Кай был узурпатором, правившим домом их детства, а они, владельцы Нефритового Дворца, должны были быть приглашены сюда.
Тем не менее атмосфера была на удивление радушной. Сёстры Сонг были не то чтобы дружелюбны, но и не враждебны... какие бы эмоции ни вызывала у них судьба матери, они держали их в тайне и демонстрировали всему миру лишь холодную практичность.
«Приветствую вас».
Кай улыбнулся, готовый начать разговор.
Санни оставался скрытым. По сути, он и не собирался раскрываться, если только не останется другого выбора — Кай должен был служить его доверенным лицом, задавая те вопросы, которые хотел задать Санни.
К счастью, обнаружить Санни было довольно сложно, если он сам того не хотел. Он не только был тенью, но и его присутствие после достижения Верховенства приобрело особое качество — оно легко подавлялось и полностью исчезало, если он того желал.
'Теперь у меня даже нет крови... по крайней мере, в естественном состоянии. Меня точно не обнаружат'.
Как только он подумал об этом, Певица Смерти огляделась вокруг с растерянным выражением лица и странно взволнованно произнесла:
«Эта комната... пахнет смертью».
'Что!'
Ревел и Сейшан бросили на неё взгляд, а Кай кашлянул.
«Что касается нового стада Кошмарных Существ, захваченного Одиноким Воем на юге, — его сейчас гонят на север, и ожидается, что через две недели оно прибудет к подножию Равнины Лунной Реки. Я надеюсь, что Повелительница Зверей будет готова быстро подчинить себе выбранных мерзостей. На этот раз выбор будет сделан в пользу строительных работ... добыть существ, способных к полёту, снова оказалось непросто...»
Ревел мрачно уставилась на него.
«Здесь что-то не так».
Кай сделал паузу, а затем вежливо спросил:
«Что заставляет вас так думать, Святая Ревел?»
Сейшан изучила комнату, выражение её лица было спокойным. Когда её взгляд остановился на Кае, она ответила вместо сестры:
«Хель говорит, что эта комната пахнет смертью. А ты на удивление ужасный лжец, Кай, — и всегда таким был, ещё со времён Светлого Замка».
Его улыбка стала немного натянутой.
Ревел приподняла бровь, её тёмные глаза были полны веселья:
«У твоей крови сегодня странный запах, Найтингейл. Ты выглядишь... напряжённым».
Кай выдавил из себя смешок.
«...Правда?»
Скрытый в тенях, Санни мысленно вздохнул.
'Полный провал'.
С этими божественными родословными было трудно иметь дело!
Он проявил себя в человеческой форме, сделал несколько шагов вперёд и спокойно сел рядом с Каем.
Ревел внезапно напряглась, а Певица Смерти уставилась на него расширенными глазами. Только Сейшан сохраняла спокойствие, невозмутимо изучая его.
Санни улыбнулся ей.
«Пожалуйста, хватит издеваться над моим лучшим другом. Он стесняется... ну, кого угодно. И ещё, нюхать чью-то кровь? Это жутко. Держите свои звериные привычки при себе, пожалуйста».
Певица Смерти посмотрела на Сейшан и указала пальцем на Санни.
«Сестра... я вижу мертвеца!»
Сейшан молча улыбнулась, а Ревел ухмыльнулась.
«Значит, ты на самом деле не умирал. Почему я не удивлена?»
Санни взглянул на Истребительницу Света и усмехнулся.
«Вообще-то, я умирал. Но оставаться мёртвым слишком долго казалось ужасно некрасивым. Так что я вырвался из этого состояния».
Кай повернул голову и уставился на него в покорном молчании.
Сейшан тем временем слегка поклонилась.
«Мы приветствуем Короля».
Санни пренебрежительно махнул рукой.
«Нет, нет. Король? Это слишком официально...»
Он ярко улыбнулся.
«Зови меня просто Тёмным Владыкой».
Сейшан открыла рот, потом закрыла, потом снова открыла.
Наконец она произнесла тщательно выверенным нейтральным тоном:
«Как пожелаете, милорд. Судя по вашей компании... я полагаю, Нефис знает о вашем возвращении?»
Санни кивнул.
«Если ты спрашиваешь, не намечается ли ещё одна Война Доменов, то нет. Мы с ней не планируем бороться за трон человечества. На самом деле всё как раз наоборот».
Сейшан облегчённо вздохнула.
«Понятно».
В её голосе прозвучала нотка горечи.
Она задержалась на мгновение, а затем неуверенно спросила:
«Если так... то чем мы обязаны удовольствию встретиться с вами, милорд?»
И в то же время Певица Смерти снова указала на Санни.
«Сестра, кто этот мёртвый мальчик?»
Она бросила на него недоверчивый взгляд, а затем добавила:
«...И почему он такой красивый?»
Сейшан медленно выдохнула.
«Хель... ты обещала сбавить тон...»
Кай почему-то посмотрел на неё с сочувствием.
Санни тем временем с негодованием смотрел на хрупкую женщину.
«Мальчик? Послушай, тётя... а, неважно. Какое мне вообще дело?»
Он был раздражён... немного.
'Наш оракул намного лучше. И моложе!'
Сейшан посмотрела на него, потом на Кая, потом снова на него.
В конце концов она сказала:
«Хель, ты уже встречала его раньше. Это Повелитель Теней».

2025-04-25 10:30:59 +0000 UTC View Post

Глава 2304: Иголка в стоге сена

Следующие несколько дней Санни провёл в качестве тени, исследуя Нефритовый Дворец. Не зная, что искать, он начал с мест, которые имели наибольшее значение, например с тронного зала...
Как оказалось, в Нефритовом Дворце было два тронных зала. Оба были величественными, с тронами, которые подошли бы человеку, но если один явно предназначался для людей, то другой был слишком огромным и глубоким, достаточно просторным, чтобы вместить гораздо более крупных существ.
Был и третий тронный зал, скрытый в ледяных пещерах под дворцом, — но его создала Ки Сонг, поэтому Санни не придал ему особого значения.
Помимо ледяного зала, где стоял трон Королевы Воронов, строители клана Сонг отполировали и обработали ещё несколько пещер. Как он выяснил, в пещерах под Нефритовым Дворцом когда-то жила Ревел, скорее всего, из-за того, что не могла выходить на солнечный свет из-за своего Недостатка.
На самом деле, асоциальная принцесса до сих пор занимала эти пещеры. Поэтому он держался на расстоянии.
Ни в одном из тронных залов Санни не нашёл ничего особенно важного для своих поисков, что побудило его поискать другие важные места Нефритового Дворца. Было трудно сказать, какое помещение служило той или иной цели, но в конце концов он обнаружил место, которое должно было быть спальней Нефритовой Королевы — по крайней мере, оно было самым большим и роскошным, а также из него открывался лучший вид.
Как ни странно, Кай — нынешний правитель Нефритового Дворца — не использовал эти покои как свои собственные. Вместо этого прекрасные покои служили местом для стратегических совещаний с его персоналом. Санни случайно послушал несколько из них, и ему показалось забавным, насколько они отличаются от совещаний на Острове Слоновой Кости и в тёмных залах Чудесного Мимика.
Первые, как правило, были торжественными и величественными, а вторые — непочтительными и граничащими с бессмыслицей. Стиль руководства Кая, однако, был представительным и приятным, как и он сам.
Все правители были разными.
Как бы то ни было, Санни не обнаружил ничего примечательного и в предполагаемой спальне Королевы.
Далее он тайно исследовал сам Шлюз, который располагался в большом зале рядом с главными вратами. Зал наполняло спокойное журчание воды, прозрачные струи которой стекали по белым стенам в искусно вырезанные в нефритовом полу каналы. Сам Шлюз представлял собой прекрасную скульптуру, неясный силуэт которой скрывала падающая вода.
Исследовать зал Шлюза было нелегко, потому что он всегда был полон людей. Конечно, Санни удалось остаться незамеченным, но в конце концов... это не принесло результатов.
После этого он даже провёл день, ныряя в различные бассейны Нефритового Дворца — некоторые из них были огромными и очень глубокими, так что это заняло некоторое время. Санни не обнаружил никаких следов родословной Ткача, но зато узнал, что некоторые из этих бассейнов были своего рода гостевыми комнатами, предназначенными для водных существ.
«Ах... это немного разочаровывает».
Хотя никто из них не договаривался об этом, получилось так, что Кай и Санни стали ужинать вместе по вечерам.
Санни посмотрел на очаровательного Святого и вздохнул.
«Может быть, то, что я ищу, никогда не было во владениях Нефритовой Королевы? В подсказке говорилось лишь о том, что она утеряна у Ужаса. Если подумать, Ариэль наверняка проводил много времени в Нефритовом Дворце. Где его покои? Было ли у него здесь место для ночлега?»
Кай оторвался от еды и поднял бровь.
«Не думаю. С другой стороны, мы не знаем, как выглядели даймоны, так что трудно предположить».
Санни отодвинул пустую тарелку и вздохнул.
«Кто сказал, что мы не знаем, как они выглядели?»
Он поднял руку и начал загибать пальцы.
«Я лично встречал Демона Желания. Какое это было потрясения! Я видел и Демона Предназначения, хотя только издалека. Не рекомендую. Хотя я никогда не встречался с Демоном Судьбы, однажды я видел его руку... это было очень запоминающееся зрелище. Ты знал, что у Ткача было семь пальцев? На каждой руке, я имею в виду, а не в целом. О, и я был на могиле Демона Забвения. Её саркофаг вполне человеческого размера».
Он почесал затылок.
«Только не спрашивай меня, как они выглядят. Это... довольно сложно описать».
Кай почему-то казался очень сосредоточенным на своей чашке чая.
Он глубоко вздохнул, а затем слабо произнёс:
«Н-нет... я не собирался спрашивать...»
Санни посмотрел на него с состраданием.
'Бедняга. Должно быть, он очень устал после работы'.
Откинувшись назад, он на несколько мгновений закрыл глаза.
«На самом деле, мне любопытно. Ты даже не спросил, что я ищу и почему должен скрываться. Неужели у тебя совсем нет вопросов?»
Кай некоторое время смотрел на него, а затем слегка улыбнулся и вернулся к своей чашке.
«Я давно научился не задавать лишних вопросов. Для такого человека, как я, слишком легко получить ответ, который я предпочёл бы не знать».
Санни приоткрыл один глаз, молча изучая его.
Затем он насмешливо произнёс:
«О, из-за твоего Недостатка».
Он покачал головой.
«Не могу сказать, что понимаю, почему кто-то предпочитает оставаться добровольно невежественным, но на самом деле, возможно, ты прав. Ты теперь Святой, поэтому узнать что-то, что должно было оставаться скрытым, может быть опасно. Некоторые знания не просто ранят твои чувства — они могут уничтожить тебя. И это будет становиться тем опаснее, чем дальше ты продвинешься по Пути Вознесения».
Кай отставил чашку и кивнул.
«Я знаю. Некоторые истины не должны быть известны смертным... и, в отличие от Демона Ужаса, я не могу похоронить то, что узнаю, в гробнице».
Санни усмехнулся.
«Но есть Кэсси. Она может похоронить их для тебя».
Его ухмылка немного расширилась.
«...И вообще, кто скажет, что она уже не освободила тебя от одного-двух воспоминаний? Ты никогда не узнаешь».
Кай посмотрел на него в замешательстве, а потом нахмурился.
«Кэсси никогда бы не сделала ничего подобного без моего согласия».
И в то же время в его голове раздался знакомый голос:
[Эй!]
На этот раз в нём прозвучал намёк на возмущение.
Санни рассмеялся.
«У вас двоих есть что-то общее».
Он с улыбкой покачал головой.
«Вы оба слишком хорошие, чтобы использовать свои ужасные способности. Хотя, наверное, это радует».
Санни наклонился вперёд и спросил:
«В любом случае, когда прибудет Сейшан? В отличие от тебя, мне нужны только ответы. Поэтому я хочу задать ей пару вопросов».
Кай несколько мгновений колебался.
«Завтра. Но... она и её сестры — опора всего региона, находящегося под моей властью».
Санни поднял бровь.
«И?»
Кай, казалось, тщательно обдумывал свои слова.
«Итак, Санни... вы можете... сбавить тон, когда мы будем говорить с ними? Немного».
Санни пару раз возмущённо моргнул.
Что это был за вопрос?!
«Конечно, я могу».
Кай кивнул с облегчением, но потом вдруг напрягся.
«Подождите... вы сказали, что можете сбавить тон. А не то, что вы это сделаете».
Санни одарил его довольной улыбкой.
«Посмотри на себя, Найтингейл. Ты так хорошо знаешь своего друга...»

2025-04-25 10:30:06 +0000 UTC View Post

Глава 2303: Нефритовый Дворец

Нефритовый Дворец был огромен. Он был не таким огромным, как Бастион, который сам по себе был каменным городом, но всё же достаточно запутанным, чтобы походить на гигантский лабиринт. Интересно, что, хотя внешние стены дворца в какой-то момент полностью почернели, внутренние оставались девственно чистыми и белыми, словно вырезанными из безупречного нефрита.
Здесь было бесчисленное множество залов, коридоров, покоев, лестниц и переходов, соединённых между собой в огромный лабиринт. Ещё больше запутывало то, что некоторые части дворца, казалось, были построены с расчётом на людей, в то время как другие были гораздо более устрашающими по масштабу, явно рассчитанными на существ огромного размера.
Несмотря на то, что сияющий дворец простоял пустым тысячи лет, от него по-прежнему исходило тонкое ощущение элегантной роскоши и величия.
В чёрных стенах Рэйвенхарта были каменные сады, множество статуй и замысловатых рельефов, огромные бассейны с ледяной водой и даже бурлящие горячие источники. Более того, Нефритовый Дворец простирался далеко под землёй, а ещё ниже его фундамент открывался в обширную систему ледяных пещер, скрывавшихся внутри одинокой горы.
В этих пещерах Королева Червей держала свою огромную армию мёртвых марионеток.
Во времена правления её матери Нефритовый Дворец был домом менее чем для сотни Пробуждённых. Позже он стал известен как Рэйвенхарт и служил Цитаделью Великого Клана Сонг — тогда к его Шлюзу были привязаны десятки тысяч Пробуждённых воинов, а под его крышей жили многочисленные Мастера и Святые.
Теперь же в Нефритовом Дворце находились сотни тысяч Пробуждённых, и, хотя слуги клана Сонг разбрелись, чтобы служить Сейшан и её сёстрам в различных Цитаделях по всем западным регионам Царства Снов, их место заняли подчинённые Кая.
Большинство из них были Ночными Певцами, которые следовали за Каем со времён Антарктической Кампании. Остальные состояли из местных Пробуждённых, правительственных агентов, эмиссаров клана Бессмертного Пламени — некоторые из них раньше были слугами Валора — и помощников, присланных дочерьми Ки Сонг.
Среди них было и несколько членов Клана Теней.
Дворец был условно разделён на три зоны. Самая маленькая окружала Шлюз и была открыта для посетителей. Более крупная зона предназначалась для Кая и его людей — она была тщательно ухожена, создавая ощущение сияющего и обитаемого пространства. И наконец, самая большая территория была необитаемой. Пробуждённые солдаты регулярно патрулировали её, но кроме них там обычно не было ни души. Большая часть великолепного дворца стояла пустой, окутанная тишиной.
Санни не знал, что именно он ищет, но решил, что его ощущение теней быстро обнаружит любую аномалию. К сожалению, на его пути стояло несколько препятствий.
«Проклятье. Я так и знал...»
В первый вечер, после того как Кай покончил со своими обязанностями Наместника Запада, они вместе поужинали. Однако Санни был в мрачном настроении.
Кай бросил на него любопытный взгляд.
«Вам не нравится еда, Санни?»
Санни покачал головой.
«Нет, еда хорошая. Просто это место не даёт мне покоя».
Он помолчал несколько секунд, а потом вздохнул и откинулся назад.
«Во-первых, моя пространственная Способность едва работает в этих стенах. Во-вторых, мои ощущения чем-то заблокированы — как будто мне приходится бороться со всем этим нефритом, чтобы понять, что за ним скрыто».
Кай улыбнулся.
«А, я тоже с этим столкнулся. Я вообще не могу видеть сквозь стены Нефритового Дворца».
Санни взял кусок нежного мяса и яростно откусил его, а затем помахал тем, что осталось.
«Впрочем, я не удивлён. Знаешь... однажды я сильно проголодался и пробрался внутрь Великого Монстра, чтобы вырезать немного мяса. Мясо я раздобыл, а вот выбраться наружу оказалось проблемой — некоторые мои силы были подавлены, как и здесь. Потому что я находился внутри живого существа, ну, трупа живого существа».
Кай вздохнул и дрожащей рукой поднял бокал с вином.
«Значит, это был труп Великого Монстра. Слава богам».
Санни проигнорировал его замечание и проглотил остатки мяса.
«Мы знаем, что Ариэль любил использовать нетрадиционные материалы и методы строительства. Кто знает, как он создал Нефритовый Дворец? На его стенах нет ни единого шва. Как будто всё это сооружение было отлито, а не построено... может быть, выращено. В любом случае, на его исследование уйдёт больше времени, чем я рассчитывал».
Кай улыбнулся.
«Что ж, здесь есть что исследовать. Много впечатляющих вещей, которые можно увидеть, а также вещей, которые внушают благоговение. Я сам ещё не успел осмотреть большую часть Нефритового Дворца, но иногда я останавливаюсь, смотрю вокруг и думаю... когда-то по этим залам ходили великие существа. Боги и демоны когда-то отдыхали в этом саду, как я сейчас отдыхаю здесь. Разве это не удивительно?»
Санни почесал затылок.
«Ну, да. Но я вроде как привык к подобным вещам. Одно из моих воплощений живёт в Башне Надежды, в конце концов. Однажды я столкнулся с богом, а ещё проглотил кусок даймона. Что касается захватывающих дух вещей, то тебе стоит как-нибудь отправиться со мной в Царство Теней. Вид там просто умопомрачительный... буквально...»
Он рассмеялся.
Кай тоже. Правда, его смех звучал немного сдавленно.
«Да... возможно, мне стоит...»
Он замолчал на несколько секунд, а затем осторожно спросил:
«И сколько времени, по-вашему, вам понадобится, чтобы найти то, что вы ищете?»
Санни пожал плечами.
«Я начну серьёзно заниматься поисками с завтрашнего дня. После этого всё будет зависеть от удачи. А что?»
Кай покачал головой.
«Да так. Просто через несколько дней я жду гостей. Сёстры Сонг прибудут в Рэйвенхарт по делам — по крайней мере, пара из них. Они не знают, что Повелитель Теней жив, но я не думаю, что избегание их взгляда доставит вам хлопот».
Санни кашлянул.
«Конечно. Но на всякий случай... среди них будет Сейшан?»
Кай поднял бровь.
«Думаю, да. Почему вы спрашиваете?»
Санни помрачнел.
«У неё... острый нюх. Я буду осторожен».
Он немного помолчал, а потом пожал плечами.
«Если подумать, то, возможно, и не буду. В конце концов, сёстры Сонг жили в Нефритовом Дворце дольше всех. Так что если мы хотим быстро найти то, что ищем, не лучше ли прибегнуть к их помощи?»
Кай вздохнул.
«Это правда. Но я не уверен, что они захотят вам помогать».
Санни усмехнулся.
«Не волнуйся об этом. Я могу быть очень убедительным, когда мне это нужно».
Он с гордостью указал на себя.
«Хочешь знать, насколько я убедителен, Найтингейл? Не хочу хвастаться, но однажды я убедил мертвеца помочь мне, пообещав убить его...»

2025-04-24 02:17:19 +0000 UTC View Post

Глава 2302: Прекрасное чудовище

Кай вскинул бровь.
«Как это?»
Санни пожал плечами.
«Ну, во-первых, в главном жерле и на стенах магматической камеры высечены строения. Полагаю, когда-то давно всё это место было обитаемо».
Строения были слишком повреждены и деформированы временем и экстремальными условиями, поэтому Санни не смог разглядеть многого о том, кто и зачем их построил. Однако руины выглядели почти как остатки древнего города или, по крайней мере, обитаемого комплекса. Немногие сооружения, которые были хоть сколько-нибудь целы, напомнили ему Нефритовый Дворец и большой каменный мост перед ним.
Интересно, что город, похоже, обладал некой формой оборонительных укреплений. Однако эти укрепления были построены не для защиты от врагов, спускающихся по жерлам вулкана... вместо этого они были обращены к глубинам магматической камеры, словно охраняя руины от чего-то, что могло прийти из расплавленных недр земли.
Санни достаточно остыл, чтобы отозвать шлем. Призвав Бесконечный Источник, он плеснул холодной водой на потное лицо и улыбнулся.
«О, и ещё там повсюду, в каждой трещине и расщелине, валяются древние кости. Учитывая, что они не превратились в пепел от лавы, существа, которым они принадлежали, должно быть, были довольно сильны. И их было очень... очень много».
Кай нахмурился.
«Может ли быть, что Испорченный Тиран...»
Санни покачал головой.
«Нет. Это существо казалось слишком слабым, чтобы убить их, не говоря уже о том, чтобы породить. Я бы сказал, что все эти существа даже не умерли в вулкане. Думаю, кто-то просто сбросил их туда, как избавляются от мусора».
Услышав эти слова, Кай немного насторожился.
«Кто мог сделать нечто подобное?»
Санни тихо рассмеялся, затем поморщился и закашлялся, когда дым попал ему в лёгкие.
«Ах, чёрт возьми... как ты думаешь, кто? Должно быть, Нефритовая Королева. Кстати, мы можем выбраться отсюда?»
Закончив работу, они отошли от края бездонной пропасти. По пути Кай неуверенно спросил:
«Нефритовая Королева?»
Санни посмотрел на него и цокнул языком.
«Ты ведь ничего не знаешь, да? Ты что, совсем не изучал свою Цитадель? Ха! Полагаю, наш местный Мистер Совершенство всё-таки не так уж и совершенен».
Кай лишь улыбнулся.
«Я никогда не утверждал, что совершенен. И признаться... учёба всегда была моей слабой стороной».
Мысль о том, что Кай плох в чём-то, в чём Санни был хорош, показалась странно приятной.
'Я так и знал. Этот парень просто плыл по течению жизни, полагаясь лишь на смазливую внешность, пока не встретил меня!'
Санни так положительно повлиял на этого дурака. Кто мог бы пожелать лучшего друга?
Он фыркнул.
«Ну... честно говоря, я тоже не так уж много знаю о Нефритовой Королеве. Она была первоначальной хозяйкой Нефритового Дворца — на самом деле, он был построен для неё».
Он вспомнил то немногое, что знал об истории Рэйвенхарта — большую часть он почерпнул из случайных Воспоминаний, которые получал то тут, то там...
Включая самое памятное, Грех Утешения, которое он получил за то, что добил Остаток Нефритовой Королевы, тяжело раненый в битве со Святой Тирис.
Этот проклятый меч сыграл довольно большую роль в его жизни, изменив весь её ход.
Санни вздрогнул.
«Ты должен знать, что Гробница Ариэля была построена Ариэлем, Демоном Ужаса. Очевидно, он также построил Нефритовый Дворец для прекрасного чудовища, которого сделал королевой. Он также даровал ей зловещий дар запретного знания... что бы это ни значило. Ариэля называли Демоном Ужаса, но он также был Демоном Истины — так что, должно быть, он поведал ей какие-то ужасные истины».
Он помолчал несколько мгновений, а затем добавил более лёгким тоном:
«Ну, так или иначе. Нефритовая Королева, похоже, имела довольно большое влияние в древнем прошлом, возглавляя Нефритовый Двор. Она была известна во многих царствах своей красотой и мудростью — настолько, что многие паломники стремились получить у неё аудиенцию, бросая вызов снегу и пеплу. Не все пережили путешествие... и не все пережили гостеприимство Нефритовой Королевы. Очевидно, у неё была привычка превращать тех, кто смотрел на неё косо, в Кошмарных Существ. Ну, по крайней мере, в каких-то существ».
Кай внимательно слушал его, поглощённый рассказом. В конце концов, он спросил:
«Так... эта Нефритовая Королева действительно когда-то жила в Рэйвенхарте?»
Санни усмехнулся.
«Конечно. Возможно, ты даже спишь в её бывшей опочивальне... но это, в общем-то, вся информация о Нефритовой Королеве, которая у меня есть. Я даже не знаю, как она выглядела. Насколько мне известно, она могла быть и жуком».
Остаток Нефритовой Королевы, по крайней мере, им был. Огромный, странно потрясающий жук. Но это на самом деле ничего не доказывало.
Кай медленно покачал головой.
«Однако трон Нефритового Дворца построен для человека».
Санни пожал плечами.
«Может быть, она была странным монстром, обладавшим Способностью Трансформации, которая позволяла ей становиться человеком. Кто знает, что Ариэль с ней сделал? Этот парень построил Великую Реку, так что мы знаем, какими причудливыми были его творения».
Он немного поколебался, а затем добавил:
«Однако он, должно быть, очень заботился о Нефритовой Королеве. Достаточно, чтобы Незер отметил Нефритовый Дворец на стене Башни Чёрного Дерева».
Кай некоторое время молчал, а затем спросил с ноткой задумчивости в голосе:
«Так что, по-вашему, случилось с Нефритовой Королевой? Куда она делась?»
Санни долго смотрел на него.
'Какой странный вопрос'.
«Откуда мне знать? Возможно, истина, которую она несла, уничтожила её. Может быть, кто-то позавидовал её изяществу и красоте и погубил её. Может быть, она последовала за Ариэлем на Погибельную Войну и умерла на одном из её полей сражений».
Он помолчал мгновение, а затем вздохнул.
«Однажды я столкнулся с Испорченным Тираном, названным Остатком Нефритовой Королевы. Если это то, что от неё осталось... то её конец, должно быть, не был счастливым или прекрасным».
Скорее, он был бы чудовищным.
К тому времени они поднялись достаточно высоко, чтобы Кай мог спокойно взлететь. Санни снова спрятался в его тени.
Когда Кай пронёсся по небу над Рэйвенхартом, несколько человек остановились и посмотрели вверх, указывая на его маленький силуэт с улыбками на лицах. Конечно, в данный момент он не был в своей драконьей форме, так что толпы восхищённых зрителей не было.
Вскоре Кай приземлился на поверхность большого каменного моста и пошёл к Нефритовому Дворцу. Величественное обсидиановое сооружение возвышалось над ним, отбрасывая густую тень... Санни в этот момент тоже почувствовал нотку благоговения.
Он провёл несколько лет, пытаясь незаметно проникнуть в Нефритовый Дворец, но безуспешно. Королева Воронов была слишком могущественной и таинственной, а её дочери — слишком наблюдательными.
Но теперь Ки Сонг больше не было, её дочери были разбросаны по Царству Снов, а сам Санни стал Сувереном. Врата Нефритового Дворца были открыты для него, и он мог войти свободно.
Он был полон предвкушения.
'Интересно, что я обнаружу внутри'.

2025-04-23 08:58:23 +0000 UTC View Post