SakeTami
Теневой Раб | Silent Step

Теневой Раб | Silent Step

boosty


Теневой Раб | Silent Step posts

Глава 2570: Оборотень

Четвёртая Способность Убийцы, соответствующая Трансцендентной Способности Орфны, на первый взгляд казалась простой. По правде говоря, Санни уже мог догадаться о ней, увидев её в видениях, дарованных ему Игрой Ариэля.
Она позволяла ей принимать облик зверей, которых она видела, слышала, чуяла, трогала или чью плоть и кровь вкушала. Она была оборотнем.
Подобная Способность Трансформации, несомненно, была универсальной и могла стать мощным оружием против определённого типа противников... но не это вызвало интерес Санни.
Вместо этого его заинтересовал тот факт, что Убийца была существом, жившим тысячи лет и потому повстречавшим и убившим великое множество зверей, — а также то, что определение «зверей», данное рунами, было весьма расплывчатым. Их прямое значение — «звероподобные существа», — что не отличалось точностью.
Он видел, как она принимала облик ястреба, а также грозной чёрной пантеры, достаточно могущественной, чтобы убить одного из Священных Духов леса Бога Сердца. Кто знал, какие ещё формы она могла принять? Могла ли она превратиться в Кошмарное Существо? Большинство Монстров подходят под определение звероподобных существ, несмотря на то что не являются Зверями. Люди же, в свою очередь, являются Зверями, но не звероподобными существами... по крайней мере, большинство людей. Что насчёт других существ? Могла ли Убийца принимать Трансцендентные Формы человеческих Святых, если те были звероподобными? Могла ли она принимать облик мифических зверей?
Например...
Могла ли Убийца превратиться в дракона?
Санни надолго задержал на ней взгляд.
Взгляд был полон подозрения.
'Лучше мне держать её подальше от Кая, на всякий случай...'
Он содрогнулся.
'И от Кошмара. Одного адского коня вполне достаточно!'
Убийца проигнорировала его выразительный взгляд, продолжая смотреть на Святую с обычной холодной злобой.
Санни улыбнулся и откинулся назад.
У неё была и пятая Способность, хотя она отличалась от способностей человеческих Верховных. Убийца не была Сувереном, в конце концов, и не была Тираном. Так что у неё не было Домена, и она ни над кем не правила.
Её пятая Способность была связана с самой сутью Верховенства — с волей.
Так же, как и Верховные Способности Суверенов, она казалась продолжением и кульминацией её остальных сил. Она позволяла ей чётко ощущать и понимать Волю других существ, а также лучше передавать свою собственную — например, она могла напрямую насыщать своё оружие Волей, делая его ещё более смертоносным.
'Любопытно'.
Силы Убийцы, в отличие от её личности, были более тонкими и сдержанными, а не яростными и неистовыми. Однако, несмотря на природу её Аспекта, Орфна была куда более смертоносной, чем любой другой известный Санни человек, и совершала куда более пугающие подвиги.
Однако Аспект не был бы полным без Атрибутов. Именно Атрибуты Убийцы заставляли её силы сиять... в особенности один из них.
Санни знал, что у Орфны из Девяти был Атрибут, схожий с его собственным... его бывший величайший благодетель и самый страшный враг, [Судьбоносный].
Однако у Убийцы его не было.
Было ли это потому, что Убийца не была тем же существом, что и изначальная Орфна, или потому, что она уже исполнила свою судьбу, он не знал.
В любом случае, он думал о другом Атрибуте — об Атрибуте, который, казалось, объяснял уникальное строение её души, смертоносную чистоту её боевой техники, а также то, почему она смогла продержаться в Царстве Теней тысячи лет, не будучи поглощённой им.
Он назывался [Чистая Душа].
У Орфны из Девяти была чистая и непоколебимая душа, сияющая ослепительным светом и отказывающаяся быть запятнанной. Это, возможно, и было источником её стойкой решимости и целеустремлённости, а также причиной, по которой Убийца всегда могла оставаться верной себе, как в мыслях, так и в поступках.
А это, в свою очередь, было причиной, по которой она смогла упорствовать в своём стремлении убить Демона Судьбы, пока оба не погибли, даже когда мир вокруг них рушился. Это также было причиной, по которой её душа сияла чистым светом даже после того, как она стала тенью, и почему она смогла выстоять в челюстях Царства Теней тысячи лет.
У этого Атрибута была и более практическая сторона. В конце концов, одна из сил Убийцы позволяла ей насыщать свои атаки эссенцией души, а её эссенция была столь же чиста — и, следовательно, гораздо более могущественна. Её Воля тоже была чистой и искренней, а потому могла выражаться более эффективно.
'Кто бы мог подумать?'
Самый искусный убийца в мире был также и самым искренним человеком в мире.
Санни не был уверен, было ли это глубоко закономерно или же негативно характеризовало мир, в котором они все жили.
Несмотря на это, он чувствовал себя удачливым, что у Убийцы не было этих сил, когда они сражались на тени Осуждения. Почувствовав облегчение от того, что пережил ту встречу, он перевёл задумчивый взгляд с Убийцы на Святую.
Санни было весьма любопытно, кто из этих двух Верховных Теней победил бы, сойдись они в дуэли.
Он ставил на Святую... вероятно... поскольку её силы лучше подходили для прямого боя. Убийца тоже была грозным бойцом, но она преуспевала в уловках больше, чем в прямых столкновениях — она была прежде всего охотницей, а не воином.
Впрочем, он не мог быть уверен.
В конце концов, Убийца могла просто призвать крылья и взлететь высоко в небо, а затем обрушить на Святую град стрел с расстояния в десятки километров. Если бы Святая призвала свою истинную тьму, чтобы ослепить её, та могла бы продолжать бой, полагаясь на другие чувства...
Чёрт, она, вероятно, могла бы принять форму Тёмного Скитальца — жуткого Существа Тьмы, с которым Санни и Убийца сражались в Царстве Теней — и чувствовать себя в объятиях истинной тьмы так же комфортно, как и Святая.
Ну, это до того, как Святая поднимет свой Щит Ничего, чтобы нейтрализовать силы Убийцы. Санни не был уверен, кто выиграл бы тот бой, но ему определённо было любопытно это увидеть.
'Но не сегодня'.
В конце концов, он был слишком занят, чтобы раздобыть ещё одну Цитадель.
И даже если он не знал, чем закончилась бы битва двух Верховных Теней, он знал, что она определённо обратила бы Безымянный Храм в руины.
'Значит, в другой раз...'

2025-09-04 16:33:32 +0000 UTC View Post

Глава 2569: Убийца Демона

Санни часто задумывался, какими силами обладала Орфна из Девяти. В конце концов, даже без них её тень была одной из самых смертоносных созданий, с которыми он когда-либо сталкивался — не случайно же он прозвал её Убийцей. Насколько же устрашающей была оригинальная?
Ведь Орфна была одним из двух известных за всю историю существ, которым удалось убить даймона. Вторым был Ткач... и она убила Ткача. Более того, она убила его дважды, так что что это говорит о ней?
К его удивлению, её Аспект оказался совсем не таким, как он ожидал.
Санни полагал, что у неё должен быть невероятно мощный боевой Аспект или, по крайней мере, сфокусированный на смерти и убийстве, но всё оказалось совсем не так. Скорее, силы Убийцы были полной противоположностью этому — её Аспект был ориентирован на полезность, практически не имея боевого применения. Более того, в своей основе это был Аспект, призванный способствовать пониманию и гармонии.
По крайней мере, такое впечатление сложилось у Санни после того, как Кэсси расшифровала для него руны.
Конечно, силы, которые Убийца вернула себе, вспомнив имя женщины, чьей тенью она была, не были полностью идентичны Аспекту Орфны. В конце концов, Орфна была человеком — а Убийца была теневым существом. Вернее, была Теневым Существом до того, как Санни убил её и сделал своей Тенью...
Всё было немного запутанно.
'Да что там запутанно — просто нелепо'.
Он слабо улыбнулся.
Орфна из Девяти была смертной женщиной, и, как у всех смертных, у неё была тень. Тени уходят в Царство Теней после смерти смертных, которые их отбрасывали, но Орфна спустилась в Царство Теней живой... и умерла там бок о бок с Демоном Судьбы.
Её тень осталась в Царстве Теней, но она не покорилась законам, управляющим загробной жизнью, и отказалась быть уничтоженной. Вместо этого она скиталась по тёмным просторам Царства Мёртвых тысячи лет, охотясь на другие тени, чтобы поддерживать своё существование.
В конце концов, одичавшая тень Орфны из Девяти стала Теневым Существом. Особой разновидностью существ, рождённых из теней мёртвых, но явно от них отличающихся — как, например, Кошмар.
Это Теневое Существо в итоге было убито Санни и превращено в одну из его Теней. А его Тени, по определению, являлись Теневыми Существами... вроде бы. Они, по-видимому, были незавершёнными, что бы это ни означало, и не являлись ни просто тенями мёртвых, ни независимыми Теневыми Существами.
Санни поморщился, словно от боли.
'Бог Теней был поистине великим и внушающим трепет богом...'
Но его чувство именования... было ужасным.
Возможно, это одна из причин, по которой Санни в итоге получил его благословение и стал Теневым Рабом.
'Погодите. Если Убийца — это Тень Теневого Существа, которое является тенью смертной женщины... тогда что, чёрт возьми, представляю собой я сам?'
Он скорчил гримасу, пытаясь определить собственную сущность.
Получалось, что он был смертным человеком, который с помощью Заклятия Кошмара и благословения Бога Теней стал Теневым Существом, затем убил себя и стал тенью, а затем, достигнув Верховенства, снова превратил себя в Теневое Существо. По совпадению, он тоже однажды спустился в Царство Теней живым.
Теперь, однако, не осталось и следа от его смертного «я» — он был истинно и полностью существом теней, рождённым из тени мёртвого человека.
'Хм'.
В любом случае, как Теневое Существо, Убийца не владела истинным Аспектом — равно как и не обладала истинным Недостатком. Скорее, она обладала силами, которые были производными от Аспекта её первоисточника, Орфны из Девяти...
Убийцы Бога.
Убийцы Демона?
У Орфны не было титула, потому что не осталось никого в живых, кто мог бы поведать историю о её невероятных и ужасных деяниях. В конце концов, она совершила их на закате мира — более того, именно её рука привела в движение конец света.
Немногие существа могут похвастаться тем, что одним ударом своего клинка вызвали смерть всех богов и даймонов, но Орфна может.
Что лишь делает тот факт, что её Аспект не имел ничего общего со смертью и боем, ещё более поразительным.
Первая Способность Убийцы была довольно странной. Она позволяла ей понимать и общаться со всевозможными зверями и живыми существами, а также постигать человеческие языки — в конце концов, люди тоже были зверями. Подобная Способность, безусловно, имела своё применение, и хотя Санни и сам извлёк огромную пользу из изучения нескольких мёртвых языков, он... как бы это выразиться?
Он бы не хотел получить подобную Способность, будучи Спящим. Мир был слишком жестоким местом для силы, охватывающей только общение. Эта Способность подходила для мира... но жизнь была войной.
Вторая Способность Убийцы значительно обостряла все её чувства. Эта была куда полезнее и могла объяснить, как она была так жутко точна при стрельбе из лука на огромные расстояния и в устройстве засад, а также почему её почти невозможно было застать врасплох.
Её третья Способность была единственной, которую можно было считать прямой боевой. Она позволяла ей насыщать свои атаки эссенцией души, делая их более мощными.
Это... напомнило Санни о Самаре и её мощной винтовке, поэтому, читая руны, он почувствовал лёгкую грусть.
'Метод похож, но результат должен отличаться. Придётся понаблюдать за Убийцей в бою, чтобы понять больше'.
Способность Самары была прямолинейной — она позволяла ей заряжать предметы своей эссенцией, а затем преобразовывать эту эссенцию в кинетическую или тепловую энергию. Способность же Убийцы была более... мистической. Так что он не мог сразу понять её нюансы.
Однако было любопытно, что Убийца не использовала эту силу раньше. Казалось, она сохранила некоторую часть своих первых двух Способностей, будучи дикой тенью, но не остальных. Теперь, когда она вернула себе больше своего прежнего «я», это должно было измениться.
И затем была четвёртая Способность Убийцы...
Она интриговала Санни больше всего.

2025-09-04 16:32:48 +0000 UTC View Post

Глава 2568: Нефритовая Святая

'Как ни посмотри, это странно'.
Так не должно было быть, но это, несомненно, было так.
Грозные доспехи Святой по-прежнему были чёрными, как бездонная пустота Подземного Мира, но под ними её гладкая кожа, похожая на камень, стала безупречно белой, словно возвышенный нефрит.
И хотя Санни понимал, что в этом нет ничего неразумного, он просто не мог привыкнуть к этой мысли. Её кожа была серой, когда она была Каменной Святой, и алебастрово-белой, когда она была Мраморной Святой... но она была Ониксовой Святой так долго, что он успел к этому привыкнуть.
Впрочем, нефритовая природа её Верховного тела была не единственным изменением во внешности Святой. Сейчас она вернулась к своему обычному росту, но сразу после завершения эволюции Святая была высотой не менее десяти метров, возвышаясь над ним, как захватывающий дух монумент.
У него было подозрение, что даже это не предел того, насколько высокой могла стать Святая, если бы пожелала. Она обрела способность менять свой размер и массу по желанию после поглощения эссенции одного из Отражений Мордрета — теперь Санни знал, что Святая могла достичь этого, используя отрицательное качество Ничего. И поскольку она поглотила куда больше Ничего во Дворце Воображения, теперь нельзя было сказать, каков её истинный рост.
Это было несравнимо с той маленькой живой скульптурой, которую он нашёл на Забытом Берегу, бывшей того же роста, что и он. Как бы то ни было, самой Святой, казалось, больше нравился её обычный рост... который был чуть выше, чем у Санни.
'Хотя весить она может как гора нефрита.'
В прямом смысле.
Это, без сомнения, пригодилось бы в бою.
'О чём я вообще думаю?'
Изменения, вызванные эволюцией Святой, конечно, были глубже, чем её внешность.
Санни призвал её руны, которые уже были скорректированы с помощью Кэсси, чтобы отразить текущее состояние Святой.
Они гласили:
Тень: Нефритовая Святая.
Ранг Тени: Верховный.
Класс Тени: Дьявол.
Атрибуты Тени: [Мастер Войны], [Стойкость], [Пламя Божественности], [Сердце Тьмы], [Сосуд Ничего].
Два Атрибута Святой эволюционировали, и, похоже, появился новый.
[Пламя Божественности] было самым простым. Святая обладала его искрой ещё будучи Пробуждённой — теперь, когда она стала Верховной, эта искра разрослась в могучее пламя. Однако [Мастер Войны] был интереснее. Это была эволюция Атрибута [Боевой Мастер], и, судя по тому, что смогла понять Кэсси, изменение было весьма интригующим.
Описание Атрибута [Боевой Мастер] гласило: «Рождённая на поле боя, Каменная Святая владеет всеми видами ведения битвы».
Однако описание Атрибута [Мастер Войны] было иным.
Санни взглянул на руны.
Описание Атрибута [Мастер Войны]: «Ветеран бесчисленных полей сражений, Нефритовая Святая искусна во всех видах войны».
Он не был уверен, что именно это означало... однако, если бы ему пришлось предположить, [Мастер Войны] имел отношение к стратегии и тактике, а не к личным боевым навыкам. Это был Атрибут, подходящий генералу, а не простому пехотинцу.
Что было довольно хорошей новостью, учитывая, что у Санни как раз был легион, которому требовался командир.
'Мы проверим это в Выжженном Лесу'.
И затем был новый Атрибут, [Сосуд Ничего].
Санни взглянул на руны.
Описание Атрибута [Сосуд Ничего]: «Ничто обитает в теле этой Тени, даруя ей силу аннулирования».
Без сомнения, это было довольно загадочное описание. Конечно, Санни уже знал, что оно означало — что Святая обрела некоторый контроль над Ничто, что позволяло ей содержать его в себе и использовать для достижения своих целей.
Однако то, как именно можно использовать призрачный туман... помимо её способности уменьшать свой размер и массу, ответ заключался в новой Способности, которой она теперь обладала.
Санни посмотрел на Святую, которая всё так же безучастно смотрела на Убийцу, а затем повернулся к рунам.
Способности Тени: [Оружейный Мудрец], [Вооружение Подземного Мира], [Мантия Тьмы], [Клинок Тьмы], [Щит Ничего].
'Щит Ничего...'
Санни сосредоточился на новой Способности и прочитал её описание.
Описание Способности [Щит Ничего]: «Ничто защищает эту Тень, и пока это так, никто не может причинить ей вред».
Эти слова были и расплывчатыми, и провокационными. Однако реальность того, что делал [Щит Ничего], была и менее грандиозной, чем подразумевало описание... и куда более пугающей.
Щит Ничего не был буквальным щитом. Скорее, это была сила, которой Святая теперь владела — поле аннулирования. И это поле лишало других их собственных сил, когда они сталкивались с ней в бою.
Пока Святая поддерживала Щит Ничего, Аспекты Пробуждённых и нечестивые силы Кошмарных Существ, а также их Атрибуты — то самое, что делало их необыкновенными — либо сильно подавлялись, либо полностью сводились на нет вокруг неё.
Это было немного похоже на то, чего могла достичь Лунная Вуаль, пока заставляла цель истекать кровью... это также было немного похоже на фундамент, на котором строилось Царство Войны.
Само собой разумеется, это была пугающая сила. Святая всегда преуспевала в защите, но теперь её консервативный боевой стиль достиг своей кульминации — в конце концов, может ли быть защита лучше, чем лишение противника его наступательной способности?
Санни, например, не хотел бы сталкиваться с кем-то вроде Святой, будучи лишённым и своего Аспекта, и своих Атрибутов.
Не то чтобы где-то существовал кто-то вроде Святой, в любом из миров.
И вдобавок ко всему, теперь она обладала силой Верховного существа. Её воля также была исключительно сильной — настолько сильной, что она была полностью невосприимчива к большинству форм ментальных и духовных атак, будучи тогда всего лишь Пробуждённой.
Санни улыбнулся.
'Думаю, мы вдвоём устроим настоящий ад...'
Последнее изменение не было записано в рунах — скорее, о нём возвещало отсутствие рун, которые были там раньше. Счётчик фрагментов теней, который раньше был в самом конце поля мерцающих рун, исчез. Он не был заменён новым — его просто больше не было.
Санни не был уверен, что это означало, но, похоже, Святая — или, возможно, любая Тень — не сможет стать Священной обычными средствами.
К сожалению, в этом был смысл. Апофеоз — не то, чего можно достичь количеством, в конце концов. Важно было качество.
Бросив последний взгляд на Святую, Санни не смог сдержать улыбку и повернулся к Убийце. Его улыбка стала немного натянутой.
Она тоже стала значительно сильнее...

2025-09-03 15:58:19 +0000 UTC View Post

Глава 2567: Игра в гляделки

Отчёт об исследовании всего, безусловно, наделал много шума. Санни ожидал, что ему придётся долго расхлёбывать последствия... но кто бы мог подумать, что через несколько недель в центре внимания окажется что-то другое?
Двигаясь по безжизненным просторам Восточного Квадранта, Санни взглянул на небо и тоскливо вздохнул.
Мордрет теперь был Верховным, а это означало, что с точки зрения общественности он был вторым Сувереном человечества. Новость скоро распространится среди населения, и это обязательно отвлечёт хотя бы часть внимания от отчёта об исследовании. В конце концов, большинство людей больше интересуются сегодняшними событиями, чем древней историей.
Если подумать...
За вздохом Санни последовал тихий стон.
«Король Ничего».
С таким титулом, да ещё и с таким временем его восхождения на трон Верховенства... Мордрета непременно примут за Никто, верно?
Санни какое-то время молчал, покачиваясь в седле.
Затем он усмехнулся и с ноткой мстительного веселья в голосе произнёс:
«Хорошо... хорошо! Пусть отвлечёт огонь на себя».
Честно говоря, мысль о том, что Мордрет станет героем бесчисленных нелепых слухов, а его имя будет вываляно в грязи беспринципными журналистами, была довольно привлекательной. Но самое приятное было то, что этот мерзавец понятия не имел, как он оказался в такой ситуации... и кто виноват.
Представив выражение лица Мордрета, когда к нему начнут приставать толпы заблуждающихся дураков, Санни почувствовал себя гораздо лучше.
«Разве это не забавно, он достиг Верховенства, а потом выясняет, что всё, о чём люди хотят с ним поговорить, — это исследовательская работа, написанная кем-то другим?»
Зная Мордрета, это наверняка бы его сбило с толку. Не только потому, что люди продолжали бы искать его по странным причинам, но и потому, что он понятия не имел, кто такой Никто на самом деле.
Санни злобно рассмеялся.
Услышав это, Кошмар оглянулся и на мгновение уставился на него, после чего отвернулся и издал совершенно пугающее, леденящее душу ржание.
Похоже, он выражал солидарность или просто не хотел оставаться в стороне.
Санни улыбнулся.
«Правда? Ты верно подметил, приятель».
К сожалению, его лошадь была не лучшим собеседником, поэтому они продолжили путь в тишине.
И кстати о тишине и плохих собеседниках...
Мысли Санни вернулись к другому событию, которое произошло вскоре после того, как он пришёл в себя.
'Ах да. Было ещё и это'.
Он вспомнил один день на Забытом Берегу.
***
'Что ж, это... интересно'.
Через несколько дней после того, как Санни пришёл в сознание, он оказался в подземном зале Безымянного Храма, вдали от шумных улиц Бастиона. Разумеется, на улицах Мрачного Города тоже кипела жизнь — за пару недель отсутствия он отстал от графика реконструкции, поэтому тысячи его фантомов в настоящее время усердно трудились.
Он выполнял простые задачи по подготовке Мрачного Города для потенциальных поселенцев, чтобы привыкнуть к тому, насколько обширным стал его разум благодаря Плетению Разума. Раньше Санни мог отдавать своим фантомам лишь простые команды, а если он хотел что-то более сложное, ему приходилось активно наблюдать за ними и давать указания. Само собой, это замедляло работу.
Но теперь Санни мог наблюдать и отдавать команды бесчисленному количеству фантомов одновременно. Таким образом, темпы наведения порядка в Мрачном Городе значительно возросли. От простых задач, таких как расчистка обрушившихся и неустойчивых зданий, до разбора завалов и сбора камней, которые можно было использовать для строительства новых сооружений, от рытья котлованов для закладки фундамента до укладки кирпичей — он мог отдавать тысячи команд одновременно и следить за работой фантомов, чтобы исправлять большинство ошибок ещё до их совершения.
Это было головокружительно, чудесно... и, что самое главное, гораздо эффективнее.
'Скоро я смогу перейти к боевым испытаниям'.
Выжженный Лес ждал своего часа.
Но перед этим...
Санни оглядел огромное пространство тёмного зала. В конце концов, его взгляд остановился на двух других фигурах, которые сейчас находились в Безымянном Храме вместе с ним.
На некотором расстоянии, поодаль друг от друга, стояли две молчаливые красавицы... и пристально смотрели друг на друга.
Конечно же, это были Святая и Убийца. Санни не мог сказать, что их взгляды были обжигающими — в конце концов, Святая всегда была отчуждённой и равнодушной, в то время как Убийца бросала свой мрачный взгляд на всех живых существ, словно на добычу, — но в воздухе определённо витала какая-то странная атмосфера.
Санни задумался на несколько мгновений, а затем вернулся к тому, о чём размышлял раньше.
Убийца долго эволюционировала в тёмном пламени его души после того, как убила и поглотила тень Осуждения, в итоге её эволюция завершилась лишь во время его путешествия по Дворцу Воображения. Святая же завершила свою эволюцию только сегодня. Теперь они обе были Верховными.
И это ещё не всё.
Хотя Святая не стала настоящим Тираном, некоторые её Атрибуты эволюционировали, и она обрела пугающую новую Способность. Убийца же...
Узнав от Санни имя женщины, чьей тенью она была, она проявила едва заметную, но острую реакцию. Её взгляд на короткое мгновение стал отстранённым... а затем вернулся к своей обычной дикой темноте. Но что-то в ней теперь слегка изменилось.
Разница была незаметной, и её трудно было описать словами. Однако было и совершенно очевидное отличие...
Убийца, похоже, вновь обрела свой Аспект… или, по крайней мере, его тень.
'Я всё ещё пытаюсь осознать значение её Способностей... прежде всего, её Способности Трансформации'.
Покачав головой, Санни повернулся к Ониксовой Святой...
Нет, уже нет.
Он повернулся к Нефритовой Святой.

2025-09-03 15:57:22 +0000 UTC View Post

Глава 2566: Никто не знает

Учитель Джулиус не стал терять времени и опубликовал Отчёт об исследовании всего в открытом доступе. Он также поделился новостью о новаторской научной работе со своими коллегами в академических кругах — в результате она очень быстро набрала популярность. Её достоверность также не подвергалась особым сомнениям, учитывая репутацию человека, опубликовавшего её.
Бессчётное число людей в мире бодрствования читали Отчёт об исследовании всего в сети, в то время как те, кто жил в Царстве Снов, сражались за возможность получить печатный экземпляр. Некоторые даже переписывали его от руки, и эти рукописные копии затем переходили из рук в руки, их одалживали друзьям и знакомым. Результат... был взрывным.
Вскоре все только и говорили о многочисленных тайнах, раскрытых Никто. И это неудивительно — в конце концов, Никто разом раскрыл величайшие тайны мира.
Это было равносильно получению божественного писания от посланника богов. От того, как был создан мир, до того, как он закончился, от сил, управляющих всем сущим, до причин существования Заклятия Кошмара.
Были великие откровения, а также бесчисленные меньшие — вещи, которые были известны лишь некоторым, но которые никогда не были систематизированы и сведены в стройную систему. Например, какие силы Пробуждённых происходят от самого Пробуждения, а какие дарованы им Заклятием, почему Кошмарные Существа горят безумной решимостью уничтожить всё, не тронутое Порчей, что такое Царство Теней и загробная жизнь, и так далее.
Сам факт того, что подробное объяснение того, что происходит с человеческими душами после смерти, не стало главной новостью, был безумием. Отчёт об исследовании всего был попросту слишком ошеломляющим.
Это было действительно ясное и лаконичное объяснение... всего.
Несколько недель мир сходил с ума по разгаданным Никто тайнам. Прошло бесчисленное количество собраний и телевизионных дискуссий, где посещаемость и зрительские рейтинги били рекорды — это было сравнимо, а порой и превосходило по популярности ту самую судьбоносную речь Меняющей Звезды.
Эти разговоры проникли и в личную жизнь каждого. Все говорили о Никто и его отчёте — за обеденным столом, за выпивкой с приятелями в баре и даже во время спаррингов на тренировочном поле.
Публикация Отчёта об исследовании всего вызвала взрыв и в научных исследованиях.
В конце концов, множество учёных, зашедших в тупик в своих изысканиях, получили бесценную новую информацию и более широкий контекст, позволившие им совершить мгновенные прорывы. Другие с жаром развивали темы и вопросы, затронутые в Отчёте об исследовании всего — было сделано уже несколько дополнительных, поразительных открытий, и новые появлялись каждый день.
...Одну загадку, однако, Отчёт об исследовании всего не разрешил — личность своего автора.
Никто не знал, кем был Никто.
Но все хотели это выяснить.
Открытия, сделанные этим анонимом, казались слишком грандиозными и революционными, чтобы быть делом рук одного человека. И всё же все признаки указывали на то, что Никто и вправду был одним человеком — факт, почти столь же поразительный, как и содержание самого отчёта. Спекуляции множились, а слухи о Никто быстро перешли от просто невероятных к совершенно абсурдным. Некоторые говорили, что Никто — это сама Меняющая Звезда, некоторые указывали на Песнь Павших, некоторые верили, что Никто — это призрак давно умершего чемпиона Первого Поколения, а некоторые даже настаивали, что Никто — не кто иной, как сам Неизвестный.
И это ещё до того, как люди узнали, что существует секретная версия Отчёта об исследовании всего, доступная лишь тем, кто прошёл некое таинственное испытание.
Когда эта информация раскрылась, на короткое время показалось, что весь мир помешался на поисках Никто.
Санни наблюдал за всем этим в ошеломлённом состоянии. Ажиотаж, вызванный его академическим прощальным аккордом... вышел далеко за пределы его и без того немыслимых ожиданий.
Но причина его замешательства была даже не в этом.
'Нет, но...'
Он бросил взгляд на ежедневные газеты, издаваемые в Бастионе. Все они были полны статей и нелепых намёков о том, кем является Никто.
'Какого чёрта? Как так?!'
Как вышло, что каждая созданная им для анонимности личность в итоге становилась известнее его самого?
Сначала Дворняга, а теперь Никто...
Неужели он неправильно понимал анонимность?
Покачав головой, Санни отложил газеты.
'Дерьмо. Теперь мне и вправду придётся придумать то испытание'.
Он вроде как предполагал, что у него будет уйма времени на подготовку, но этот прогноз оказался плачевно ошибочным.
Что ж, это было не так уж и сложно. У Санни уже был опыт создания тайных испытаний — Клан Теней вербовал новых членов через подобный процесс. Так что он мог просто набросать основные пункты и перепоручить это Айко.
Сделав глубокий вдох, он посмотрел на раскинувшуюся внизу панораму Бастиона.
Его замешательство медленно уступало место меланхоличному настроению.
'Интересно...'
Отчёт об исследовании всего был лишь небольшим проектом, в который он вложил свой ум в свободное время — хотя и кульминацией его десятилетних поисков истины и всех пережитых им мучительных испытаний.
Несмотря на это, у Санни было странное чувство, что даже если он станет Священным... или даже Божественным... большинство людей будут помнить его именно по этому достижению. То, что будут преподавать в школах сотни лет спустя и что станет основой общеизвестных знаний, а следовательно, будет известно всем и повсюду.
Так что более чем иронично, что никто не знал, кем на самом деле был Никто. Что Никто был человеком по имени Санлесс. Но, возможно, так даже лучше.
Внезапно ему на ум пришла одна фраза. Санни взглянул на небо и медленно выдохнул.
«Никто не знал, куда ушёл Ткач и что он сделал...»
Тихо усмехнувшись, он развернулся и занялся своими делами...
Словно ничего и не произошло.

2025-09-02 11:39:22 +0000 UTC View Post

Глава 2565: Отчёт об исследовании всего

Учитель Джулиус потратил почти час, просто глядя на первую страницу «Отчёта об исследовании всего». Одного только первого абзаца было достаточно, чтобы разрушить реальность, как её знало человечество, перевернув все известные аксиомы с ног на голову.
Там было написано...
[В начале была лишь безграничная, вечная Пустота. Из этой тёмной бездны родились Существа Пустоты. Подобно самому хаосу, они были бесконечными и вечными, обширными и вечно меняющимися. Но затем пришло желание, а с ним и направление. Из него родились семь богов].
Джулиус сделал дрожащий вдох.
«Семь богов? Но богов было только шесть...»
Конечно, множество людей и раньше предполагали существование седьмого бога — не по какой-то иной причине, кроме распространённости числа семь во всём, что было связано с Заклятием Кошмара, а также с исчезнувшими цивилизациями Царства Снов.
На самом деле, бесчисленное множество людей предполагало, что мистическое значение числа семь связано с павшим пантеоном — что богов было семь, и всё склонно появляться семёрками из-за этого, словно сакральное эхо.
Конечно же, не было ни единого доказательства в поддержку этой причудливой теории. Людям просто нравились упорядоченные вещи, и странное противоречие наличия лишь шести богов заставляло их чувствовать себя некомфортно. Так что они подгоняли истину под вывод, который уже сделали... само собой разумеется, такое поведение было до жути ненаучным.
Что ж, по крайней мере, они были лучше тех несчастных романтиков, которые утверждали, что богов было только шесть, потому что седьмой ещё не родился. Этот предполагаемый седьмой бог, что неудивительно, должен был родиться от человечества и стать его спасителем — что подозрительно пахло религией, а не наукой.
Учитель Джулиус нахмурился.
«Неужели Никто один из этих бездарностей? Нет, определённо нет...»
Он глубоко вздохнул и углубился в чтение.
Чем больше он читал, тем больше он зачаровывался отчётом об исследовании. Уже через несколько минут стало очевидно, что нет... Никто не был бездарностью.
Отчёт был написан ясным, чётким языком. Всё было изложено простыми словами и не оставляло места двусмысленности. Нарисованная им картина была восхитительно последовательной — настолько последовательной, что Джулиус не мог не почувствовать, что прочитанное должно быть правдой.
Что лучше всего, отчёт об исследовании был не просто собранием любопытных размышлений. Это была полноценная научная работа, которая опиралась на множество известных работ и исторических документов, а также предоставляла источники для каждого бездоказательного утверждения.
Правда, некоторые из этих источников были довольно фантастическими, вроде описания Воспоминания, содержащего каплю крови Бога Теней, или стиха, написанного Демоном Ужаса на поверхности мистического озера. Джулиус сомневался, что кто-то сможет снова получить такое Воспоминание или добраться до Устья Великой Реки в Гробнице Ариэля, чтобы подтвердить находки Никто.
Таким образом, теоретически Отчёт об исследовании всего всё ещё мог оказаться выдумкой... но Джулиус сомневался в этом. Факты, представленные Никто, и аргументы, которые он приводил, слишком хорошо сочетались друг с другом, и всё сходилось слишком идеально, словно становясь на свои места.
Более того, открытия, сделанные таинственным исследователем, безупречно заполняли пробелы в современном понимании Царства Снов и его истории. Многое раньше не совсем сходилось — но теперь Джулиус видел, что это потому, что пазлу не хватало кусочков. Никто предоставил эти кусочки, и поэтому...
«Всё обретает смысл!»
Он чувствовал, будто был слеп всю жизнь, и теперь наконец обрёл зрение.
Это было лучшее чувство в мире... то, что изначально привлекло его к науке и академической работе.
«Восхитительно, просто восхитительно...»
Не так давно Джулиус чувствовал себя стариком. Но теперь, внезапно, он снова почувствовал себя маленьким ребёнком.
Отчёт об исследовании всего был в целом разделён на три части. Первая касалась космологии Царства Снов, исследуя отношения между Пустотой и Пламенем, а следовательно, и войну между Существами Пустоты и богами, рождёнными от Желания. В ней объяснялось, как были созданы универсальные законы бытия, и как боги использовали их, чтобы сдержать Пустоту.
Попутно заключив в тюрьму одного из своих... [неизвестно]...
Вторая часть была посвящена Неизвестному и его семерым детям — даймонам.
Даймоны всегда были самыми странными и загадочными божествами среди младшего пантеона, так что узнать, что они были фрагментами раздробленной души бога, было настоящим откровением... которое предоставляло идеальное объяснение тому, почему они, казалось, появились из ниоткуда, и почему их боялись боги.
'Запретное знание?'
Никто подробно объяснил, почему большая часть информации о седьмом боге была подвергнута цензуре в его отчёте об исследовании. По его словам, мир отрицал существование Неизвестного, как того желали боги, и никакое знание о личности седьмого бога не могло быть сохранено обычными людьми. В худших случаях созерцание запретной истины могло даже быть опасным само по себе.
Тем не менее... существовала и нецензурированная версия Отчёта об исследовании всего. Просто получение доступа к ней требовало прохождения таинственного испытания.
Джулиус не знал, что это за испытание, поскольку это знание было окутано тенями — его обнаружение было испытанием само по себе. Так что только те, кто был силён, настойчив, решителен и обладал пытливым умом, получат право знать полную истину.
Однако Джулиус знал одно: Отчёт об исследовании всего станет мотивацией идти по Пути Вознесения для некоторых людей — их было не так много, но каждый был особенным. Они были из тех людей, которым была не важна слава и которые были равнодушны к обещанию силы, но горели любопытством и желанием разгадать тайны мира.
Для тех, кто горел духом исследования, отчёт, написанный Никто, стал бы Святым Граалем.
'Как... захватывающе!'
В этот момент Джулиус почему-то вспомнил одного конкретного ученика. Его память была довольно смутной, настолько, что он даже не мог вспомнить его лицо или имя, но этот ученик определённо спросил бы что-то вроде «Что, чёрт возьми, такое Святой Грааль?», если бы услышал это.
Тем не менее, он был именно тем типом человека, который стремился бы стать Трансцендентом просто чтобы заполучить нецензурированную версию Отчёта об исследовании всего.
На самом деле, если бы Джулиус не был слишком стар, чтобы проводить месяцы в местах без хорошей сантехники, он бы и сам соблазнился бросить вызов одному-двум Кошмарам.
В любом случае, вторая часть отчёта об исследовании описывала происхождение даймонов, подробно останавливалась на испытаниях и невзгодах, которые каждый из них перенёс, и заканчивалась объяснением того, как началась Погибельная Война — а также описывала роль, которую таинственная группа, известная как Девять, сыграла в разжигании пламени конфликта между даймонами и богами.
Одно ошеломляющее откровение следовало за другим. Настоящий рай для исследователя и бездонный колодец шокирующих новых истин. А потом была третья часть...
Которая была ещё более ошеломляющей, чем две предыдущие.
Джулиус даже выронил журнал Никто, когда прочитал первое предложение.
Это было и вправду довольно провокационное заявление.
[Заклятие Кошмара — это колыбельная, которую Ткач пел, чтобы усмирить Неизвестного].
Подняв Отчёт об исследовании дрожащими руками, Джулиус продолжил читать, словно одержимый.
«Нет, этого не может быть... не так ли? Заклятие! Это объяснение Заклятия Кошмара!»
Третья часть Отчёта об исследовании всего была посвящена Ткачу, Демону Судьбы, и Заклятию Кошмара, которое он создал... чтобы убаюкать Неизвестного и выковать новых богов, чтобы убить его.
Это был, безусловно, самый шокирующий сборник откровений, записанных Никто. Заклятие Кошмара было для людей ближе всего к божеству — оно управляло всем миром, верша судьбы по своему усмотрению.
Оно также было величайшей тайной в мире. Но больше нет.
«Это... это...»
Совершенно онемев, Джулиус закрыл кожаный журнал и уставился на его обложку в ошеломлённой тишине.
Смелое название уже не казалось таким уж смелым.
«Отчёт об исследовании всего»
На его лице появилась слабая улыбка.
Этот Никто... он не шутил.

2025-09-02 11:38:24 +0000 UTC View Post

Глава 2564: Своенравный ученик

Учитель Джулиус никогда не ожидал, что его преклонные годы окажутся настолько насыщенными. Он вспомнил, как несколько лет назад думал о выходе на пенсию — мир постоянно менялся, и он боялся не успеть за ним. Как бы ему ни было больно признавать, его уроки, жизненно важные для бесчисленных молодых Спящих в прошлом, уже очень давно не пользовались высоким посещением.
Это было вполне естественно, учитывая, что Пробуждённые Второго и Третьего Поколений... боги, они уже на Четвёртом Поколении?.. впитали большинство навыков, необходимых для выживания в дикой природе Царства Снов, ещё будучи детьми. Правда, те школьные программы были довольно поверхностными, никогда не углубляясь в предметы, к которым он питал страсть.
Так что Джулиус подумывал повесить шляпу на гвоздь.
Кто бы мог подумать, что он и его семья окажутся так вовлечены в построение светлого будущего для человечества от имени нового Домена? Его жена, например, занималась важной работой, помогая беженцам обосноваться в Бастионе. Сам же Джулиус неожиданно оказался во главе разработки целой новой системы образования для молодёжи, проживающей в Царстве Снов.
Было так много всего, что ему и команде учёных под его руководством предстояло обдумать, представить и воплотить.
В конце концов, им нужно было не только убедиться, что дети, привезённые в Царство Снов, узнали всё, что им нужно знать об этом опасном мире, и выросли в компетентных взрослых, но и обеспечить, чтобы дети, которые родятся в Царстве Снов в будущем, не забыли свои корни, унаследовав знания и культуру Земли.
Которая, судя по всему, недолго останется в этом мире. Вскоре и Земля станет частью Царства Снов — с этим фактом он всё ещё пытался смириться.
В любом случае, Джулиус проводил большую часть времени в Бастионе, поскольку именно туда постепенно перемещались правящие институты человечества. Его жизнь там была и насыщенной событиями, и наполненной смыслом, но он всё же наслаждался своими редкими визитами в ОССК.
В конце концов, именно здесь он прожил большую часть жизни — особенно на знакомой территории Академии Пробуждённых.
Джулиус не спеша прогуливался по дорожкам парка Академии, прежде чем войти в Комплекс Спящих и направиться в свой бывший класс. Именно здесь теперь располагался его кабинет в ОССК. Хотя он знал, что его ждут многочисленные звонки и разговоры с уважаемыми коллегами, которые всё ещё оставались на Земле, его походка была лёгкой и энергичной, и он напевал задорную мелодию.
'Лучше бы поскорее всё закончить, разделаться со всеми запланированными встречами и вернуться домой...'
В Бастионе каждый день происходило что-то новое и захватывающее. Не так давно юная Бетани наконец-то смогла запустить свою амбициозную гидроэлектростанцию. Сейчас вдоль главной магистрали строился магический трамвай, да и множество других вещей создавалось и изобреталось. Джулиус не хотел ничего пропустить.
К сожалению, он знал, что многие его коллеги были весьма упрямы и сварливы. Так что запланированные встречи, вероятно, затянутся... особенно потому, что в одной из них будет участвовать его старый академический соперник Сэндо — который в последнее время был не так самодоволен, но всё равно посредственен.
«Посмотрим. Уже почти время для звонка с Фондом Сонг... а? Что это?»
Джулиус несколько раз моргнул, отчего его густые брови исполнили сложный и слегка пугающий танец. На его столе лежало нечто незнакомое. Это был кожаный блокнот, который выглядел вполне заурядно, но источал пугающее ощущение чего-то жуткого... почти мистического.
Рядом с ним лежала рукописная записка с аккуратным курсивом. Бумага была чёрной, а чернила серебристо-белыми — записка выглядела как кусок тёмного неба, который кто-то небрежно вырезал из ткани ночи, забрав с собой звёзды и звёздный свет.
Джулиус почесал кончик носа.
«Я что, забыл запереть дверь?»
Академия Пробуждённых была закрытой зоной с усиленной охраной, так что никто не должен был иметь возможности войти в его кабинет без предупреждения.
Однако любопытство пересилило осторожность — ну, конечно же — и Джулиус поднял записку, усевшись за стол.
Его брови поднимались всё выше и выше по мере чтения.
Аккуратный почерк гласил:
[Учитель Джулиус,
Вы, вероятно, не помните меня, но я когда-то был вашим учеником.
Прошло много лет с тех пор, как я посещал Академию Пробуждённых, но я всегда с теплотой вспоминаю ваши уроки. Они — причина, по которой я прожил достаточно долго, чтобы написать вам эту записку. С годами я часто вспоминаю прошлое: многое изменилось, и я тоже изменился. Это тоже привилегия, которую я получил благодаря вам. Вы пообещали сделать меня бессмертным в первый день нашей встречи. Простите вашего некомпетентного ученика, учитель Джулиус — я всё ещё не совсем бессмертен. Но я работаю над этим.
Встреча с вами стала для меня поистине огромной удачей. Не думаю, что я когда-либо благодарил вас должным образом за всё, что вы для меня сделали, поэтому позвольте мне выразить свою признательность этим скромным способом.
Ниже вы найдёте отчёт об исследовании, который я составил после долгих путешествий по Царству Снов, посещения мест, куда не ступала нога человека, и разгадывания тайн, которые никто никогда не мог разгадать — что, оглядываясь назад, было довольно глупой затеей, учитывая, сколько раз я почти становился жертвой собственного любопытства.
Однако, как говорил профессор Обель, человечеству нужна толика глупости, чтобы выжить. Так что, пожалуйста, насладитесь плодами моей глупости.
С наилучшими пожеланиями,
Никто]
Учитель Джулиус уставился на записку в недоумении.
«Никто? Тот самый Никто?!»
Неужели автор Отчёта об исследовании Гробницы Ариэля действительно когда-то был его учеником?
'Я бы запомнил такого выдающегося ученика, несомненно...'
Полностью забыв о своём расписании, Джулиус схватил кожаный блокнот и прочитал название, тиснённое на обложке.
«Отчёт об исследовании... всего?»
Дрожащей рукой открыв журнал, он прочитал первые несколько строк.
Его глаза расширились, словно блюдца.
«Ч-что?!»

2025-09-02 11:37:25 +0000 UTC View Post

Глава 2563: Старые пристанища

Санни и Нефис стояли на этом самом месте одиннадцать лет назад, ожидая, когда перед ними откроются ворота Академии... ну, для мира прошло одиннадцать лет, но для них самих — целых двенадцать, если учесть время, проведённое в Гробнице Ариэля.
Забавно думать, что тогда они даже не были знакомы. Они друг друга почти не замечали — Санни был занят размышлениями о совете, данном ему Джет по дороге из полицейского участка, а Нефис слушала музыку и смотрела на стены Академии с отстранённым выражением лица. Они только что стали Спящими. А теперь, двенадцать лет спустя... они оба Верховные. Они — полубоги, обладающие столь ужасающей силой, что возвышающиеся стены Академии, когда-то казавшиеся неприступными, теперь даже не стоят их мыслей. Санни и Нефис были способны завоевать всю Землю — или уничтожить её, если бы того пожелали.
'Как же времена изменились'.
Санни не мог не думать о том, насколько тот короткий разговор с Джет определил его жизнь. Тогда она поделилась с ним крупицами бесценной мудрости — мудрости, которую она сама заработала, совершая ошибки и расплачиваясь за каждую из них кровью. Среди прочего, Санни никогда бы не решился посвятить своё время в Академии изучению выживания в дикой природе.
Вместо этого он потратил бы те несколько недель на бесполезные тренировки с мечом. Тогда у него не было бы знаний, чтобы собрать воедино прошлое Забытого Берега... с чего всё и началось. На самом деле, он утонул бы сразу после попадания в Царство Снов в день зимнего солнцестояния. Ведь это учитель Джулиус настаивал на том, чтобы Санни научился плавать.
'Странно думать, что моя жизнь могла так бесславно оборваться ещё тогда.'
Будущий Суверен умирает Спящим, потому что не умеет плавать. Вот это был бы поворот судьбы.
Покачав головой, Санни бросил взгляд на ворота Академии. Море свечей перед ними всё ещё горело — их изначально поставили те, кто надеялся на благополучное возвращение Меняющей Звезды после осады Багрового Шпиля, но люди продолжали зажигать новые свечи даже теперь, когда Нефис стала Верховной и правила всем миром.
Если уж на то пошло, перед Академией горело больше свечей, чем когда-либо прежде. Море хрупких огоньков было очень похоже на само человечество, каждый из которых представлял чьи-то надежды и мечты. Отдельные огни можно было погасить и затушить, но сияние свечей в целом никогда не меркло.
Если и существовало физическое воплощение Домена Человечества, то это было оно — бессмертное пламя, отказывающееся угаснуть, питаемое тоской.
...И, конечно же, у каждой из мириад свечей была тень.
На этот раз никто не собирался открывать ворота Академии для Санни, да ему это и не было нужно. Вместо этого он просто шагнул сквозь тени и проник на территорию Академии без объявления, двигаясь скрытно.
Вскоре после зимнего солнцестояния здесь было не так много Спящих, так что Санни не пришлось прилагать ни малейших усилий, чтобы оставаться незамеченным. Он распространил своё ощущение теней, с лёгкостью охватив всю Академию, и почувствовал каждого человека в её стенах — студентов, инструкторов и персонал.
Затем, следуя странному импульсу, Санни провёл некоторое время, посещая свои старые пристанища и вспоминая прошлое. Актовый зал, где он впервые встретил Кэсси, обоих сочли неотличимыми от ходячих мертвецов и сослали в угол для трупов. Его маленькая комната в общежитии Спящих... боги, тогда это казалось верхом роскоши...
Столовая, где он впервые в жизни насладился хорошей едой, лекционный зал, где он читал лекции для группы буйных Спящих в качестве приглашённого лектора, укреплённая комната на одном из подземных уровней медицинского центра Академии, где содержали Нефис, пока она одна скиталась по Царству Снов — её, кстати, отремонтировали после взрыва — и ещё несколько мест.
Все они хранили воспоминания, которые были для него значимы. Эти воспоминания были словно призраки — никто больше не помнил и не мог хранить эти тихие моменты, и они продолжали существовать лишь в его голове. Все следы жизни, которую прожил Санни, были стёрты с лица мира, и посещаемые им места больше ничего не значили ни для кого... по крайней мере, не так, как для него самого.
Санни не был особо сентиментальным человеком, поэтому было странно обнаружить себя тратящим время на прогулку по переулку памяти. Но дело было просто в том... что у него было чувство, будто он больше никогда не вернётся в Академию Пробуждённых.
Входить в мир бодрствования теперь, когда он был Верховным, становилось трудно, и в будущем будет лишь сложнее. Сама Земля тоже менялась — по сути, умирала.
Так что у Санни было предчувствие, что в следующий раз он увидит Академию как руины, затерянные в каком-нибудь богом забытом уголке Царства Снов.
Но это тоже было нормально.
Время текло, и человечество изо всех сил старалось не отставать от его течения. Природа Пробуждения теперь отличалась от той, что была, когда он был Спящим — всё больше и больше заражённых Заклятием Кошмара проживало в Царстве Снов, а значит, менялся и способ их обучения.
В Царстве Снов уже были открыты филиалы Академии. Первый — в Рэйвенхарте, а второй — в Бастионе — правда, они больше ориентировались на подготовку юношей и девушек, желающих бросить вызов Первому Кошмару и выполнить его ужасные требования.
Само испытание зимнего солнцестояния вскоре должно было уйти в прошлое. В конце концов, больше не будет разницы между Царством Снов и миром бодрствования, так что у Заклятия не будет ни нужды, ни причины отправлять Спящих в смертельное паломничество.
'Пробуждённые живут долго...'
А кто-то вроде Санни был почти бессмертен.
Когда он взглянет на мир через сто лет, останется ли в нём что-то от того, что он знал?
Тихо вздохнув, Санни в последний раз окинул взглядом окружение, затем направился в класс по выживанию в дикой природе. На самом деле, учитель Джулиус больше здесь не преподавал — он и его семья теперь постоянно проживали в Бастионе, и старик проводил дни, выстраивая новую образовательную систему для нового мира, который строился в Царстве Снов Доменом Человечества.
Но всё же он время от времени посещал ОССК, и когда это случалось, этот класс служил ему кабинетом.
Подойдя к столу, Санни положил на его поверхность журнал и несколько мгновений изучал его.
Затем, услышав, как кто-то открывает дверь, он растворился в тенях.
Его работа здесь была закончена — он сдал свою последнюю исследовательскую работу человеку, которому доверял обращаться с ней наиболее бережно.
И какая это была исследовательская работа...
Санни горько вздохнул.
'О, боги... сколько очков вклада я упускаю! Ах, как же сердце болит...'

2025-09-01 14:48:57 +0000 UTC View Post

Глава 2562: Магнум Опус

Пока одно из воплощений Санни переживало самые странные вещи во Дворце Воображения — вроде ЛТС, приводимых в движение крошечными взрывами, и целого города людей, понятия не имевших, что такое монстр, — остальная его часть была занята другими делами.
На самом деле, у него было больше свободного времени, чем обычно. Всё потому, что Убийца всё ещё эволюционировала в тёмном пламени его души, так что не было нужды сражаться с ней каждую неделю... как и не было нужды восстанавливаться после этих жестоких сражений.
Итак, Санни решил сделать то, о чём думал с тех пор, как вернулся из Игры Ариэля.
Он хотел написать научную работу... и не просто какую-то.
Санни хотел написать работу, которая положит конец всем работам. Лучший и наиболее полный отчёт об истории мира — его зарождении, его конце и обо всём, что произошло с тех пор.
В конце концов, он находился в уникальном положении. Санни был человеком, который знал больше всех о истине вещей — о богах, даймонах, Девяти... о Пустоте, о Забытом Боге. Но самое главное, он знал больше всех о Ткаче и цели Заклятия Кошмара.
Конечно, в его знаниях всё ещё оставались пробелы. Другие люди обладали знаниями, которых у него не было — например, Суверены знали о некоторых вещах гораздо больше, чем он. Среди них Астерион, вероятно, знал тайны, которые Санни даже не снились.
Но никто не обладал столь структурированным и всеобъемлющим знанием о основе, которая формировала всё сущее, а также о главных персонажах истории и ролях, которые они играли.
Знание — сила, поэтому неудивительно, что Суверены хранили свои знания, отказываясь делиться ими с кем-либо. Но Санни был другого мнения… как и Нефис, иначе она не произнесла бы свою роковую речь о том, что Земля обречена на поглощение Царством Снов.
Владея драгоценными знаниями, он хотел поделиться ими с миром. Он был обязан позволить людям узнать как можно больше о реальности, в которой они живут… не только потому, что знал, как страстно те, кто интересуется истиной, стремятся утолить свою жажду знаний, но и потому, что хотел, чтобы как можно больше людей стали настолько могущественными, насколько это возможно.
В конце концов, Санни был не единственным человеком с острым умом. Если бы многие были вооружены его знаниями, некоторые из них использовали бы их как оружие для собственных открытий и помощи человечеству своими методами.
По правде говоря, это была величайшая сила человечества — способность накапливать знания и, следовательно, решать проблемы сообща. Каждое новое поколение людей было кульминацией всего, чему научились и чего достигли многие предыдущие поколения, поэтому их рост был экспоненциальным.
По крайней мере, Санни, как бывшему академику, хотелось в это верить.
Его пребывание в Академии, возможно, и закончилось внезапно, но дух исследований всё ещё горел в его сердце...
Именно с этим духом Санни сидел за столом в Тёмном Замке и смотрел на пустой дневник перед собой.
Дневник сам по себе был мифическим артефактом — Санни поленился найти бумагу и просто материализовал тени в подобие дневника, сделав каждый лист постоянным. Затем он переплёл белые листы чёрными нитями и сделал кожаную обложку из шкуры мерзости, убитой им в Выжженном Лесу.
Чернила были сделаны из материалов, добытых здесь, на Забытом Берегу... а поскольку Санни теперь был полубогом, всё, что он делал, технически являлось мифическим предметом.
Впрочем, он бы с огромным удовольствием просто набрал всю исследовательскую работу на коммуникаторе, но, к сожалению, это потребовало бы нахождения в мире бодрствования… и хотя Санни вполне мог провести там какое-то время, это было бы не очень приятно.
Итак, вздохнув, он начал писать от руки. Первым делом он, конечно же, написал название... которое оказалось довольно простым и точно передавало суть.
На первой странице дневника из-под его пера появилось несколько слов.
Буквы гласили:
Отчёт об исследовании всего, автор: Никто.
***
Много дней спустя, уже получив Плетение Разума, Санни всё-таки отправился в мир бодрствования.
Журнал с отчётом об исследовании казался тяжёлым в его руках.
Он изложил на этих страницах все знания об истории и судьбе Царства Снов. Отчёт об исследовании Гробницы Ариэля был сосредоточен на природе Цивилизации Великой Реки и на историях о Плетении, рассказанных ему Ананке, опуская истины, познанные им в Устье...
Но на этот раз Санни поделился всем, что знал. Он писал о сотворении мира, богах и их забытом родственнике, происхождении даймонов, причине конфликта между даймонами и богами, а также о катастрофическом завершении их войны, Ткаче, и о рождении и назначении Заклятия Кошмара.
Он также писал о Семи Божественных Царствах — о том, как возникло Царство Снов, как оно поглотило смертные миры, как Заклятие Кошмара одно за другим заражало изолированные Божественные Царства, и как они все были поглощены разрастающимся царством Забытого Бога... вместе с Землёй, Царством Войны, являющимся последним.
И многое другое.
Настолько многое, что его рука, казалось, всё ещё болела от пера... и это при том, что он создал из теней ещё несколько рук, чтобы ускорить процесс.
На самом деле, Санни написал две версии Отчёта об исследовании всего, а не одну.
Первая содержала все эти знания в чистом виде. Во второй он заменил имя Забытого Бога... Бога Снов... руной, обозначающей кого-то — или что-то — неизвестное.
Это было связано с тем, что не каждый мог сохранить запретное знание о Забытом Боге. На самом деле, мало кто мог… и даже для них это было довольно опасно. Одно лишь упоминание о его существовании тяготило души живых существ, ведь мир продолжал отрицать его существование. Таким образом, Санни намеревался поделиться полной версией своего отчёта лишь с теми, кто был высоких Рангов.
Теперь оставалось лишь донести до общественности плоды своих десятилетних поисков истины. Стоя перед гигантскими воротами, Санни поднял взгляд и изучил знакомый вид возвышающейся металлической стены.
После стольких лет отсутствия он вернулся в Академию Пробуждённых.

2025-08-31 15:13:22 +0000 UTC View Post

Глава 2561: Неспешная поездка

Вскоре Нефис и её Врата Сна исчезли. Санни тоже отозвал свои и оказался один на выжженной земле безжизненной пустоши под бескрайним синим небом Восточного Квадранта. Мысль о том, что он впервые в жизни в полной безопасности, казалась чуждой.
'Какой странный день'.
Санни знал, что мир скоро будет потрясён. Люди узнают, что отчаянная война с Меняющим Кожу внезапно завершилась — одного этого было достаточно, чтобы вызвать настоящий переполох.
За этой новостью последует шокирующее открытие, что на трон Верховенства взошёл новый Суверен... и что это был не кто иной, как Мордрет, своенравный сын Короля Мечей.
Публика мало что знала о Мордрете… кроме того, что он предал свой клан, уничтожил Дом Ночи по приказу Королевы и почти в одиночку захватил Домен Меча, пока в Божьей Могиле бушевала война. На самом деле, когда Санни задумался об этом, возможно, люди будут не так удивлены тем, что Мордрет стал Сувереном, как он сам. Гораздо важнее было то, что широкая публика не знала о его собственном существовании, как и бесчисленное множество людей не знали, что Астерион жив и тоже является Верховным.
Таким образом, для большинства людей Король Ничего, по-видимому, будет единственным Сувереном в мире, не считая Меняющей Звезды. Не будет преувеличением сказать, что он окажется вторым по значимости человеком в мире...
И этот человек был жутким демоном, обладавшим миллионом тел и предпочитавшим обитать в холодных туманах Полых Гор, вместо того чтобы жить среди людей.
'Бедное человечество. Похоже, у него всего два полубога, и половина из них — совершенно безумные'.
Самым печальным было то, что если бы все узнали, что на самом деле сейчас живы четверо Верховных, соотношение не улучшилось бы. Возможно, даже ухудшилось бы. Не говоря уже о том, что люди, считавшие Нефис здравомыслящим человеком, глубоко ошибались. Так что, по сути, все полубоги были в некотором роде не в себе.
'Неведение — это истинное блаженство'.
Покачав головой, Санни огляделся и окинул взглядом очищенный континент. Солнце к этому времени уже клонилось к горизонту, так что его тень вытянулась по земле длинной полосой. Он позвал, и из его тени появился мрачный конь, бросив на него ужасающий взгляд своих багряных глаз.
Солнце блеснуло на его клыках и тёмных рогах.
Кошмар тихо фыркнул, и от порыва ветра волосы Санни хаотично затрепетали.
Он поморщился, после чего откинул волосы со лба и с улыбкой взглянул на Кошмара.
«Я тоже скучал по тебе, приятель».
Вскочив в седло, Санни направил своего коня к побережью.
В настоящее время он находился почти в самом центре Восточного Квадранта, так что им двоим предстояло пересечь весь континент, чтобы добраться до воды, где на волнах покоился Ночной Сад... так что Кошмар мог пересечь его за несколько часов в неторопливом темпе.
Разумеется, сам Санни мог добраться до побережья ещё быстрее, если бы использовал Теневой Шаг. Однако он не спешил — другие его воплощения и так были довольно заняты, но это могло позволить себе заслуженный отдых. В конце концов, не каждый день можно встретить целый континент, свободный от Кошмарных Существ... такого, на самом деле, никогда не случалось.
Восточный Квадрант в данный момент был похож на парк, поэтому Санни был настроен немного осмотреть достопримечательности. Он также хотел собраться с мыслями перед встречей с Джет.
За последние пару месяцев произошло много событий. Его воплощения не сидели сложа руки во время его пребывания во Дворце Воображения, и он был весьма занят в течение нескольких недель после того, как пришёл в себя. А теперь ещё и вся эта история с Мордретом... боги, этот коварный ублюдок теперь действительно стал Верховным... а ещё Астерион навис над миром.
Почему-то у Санни было предчувствие, что он ещё долго не испытает такого момента покоя.
'Ах... похоже, мне придётся изменить свои планы'.
Два фрагмента родословной Ткача оставались ненайденными — Плетение Духа и Плетение Тени. Первое, предположительно, было спрятано где-то в Ночном Саду или, по крайней мере, связано с ним, а второе затерялось в тёмных глубинах Подземного Мира.
Санни составил предварительный план, как вернуть все части родословной Ткача одну за другой или, по крайней мере, попытаться это сделать. Теперь же экспедицию в Подземный Мир, похоже, придётся отложить до тех пор, пока не решится вопрос с Астерионом. Это его немного огорчало.
'Я стал намного сильнее после получения Плетения Плоти и Плетения Разума...'
Был также особый случай слияния и усиления Плетения Крови, Плетения Костей и Плетения Плоти. Итак, у него были основания полагать, что подобная синергия — возможно, даже в гораздо большем масштабе — произойдёт, когда вся Родословная будет собрана.
И он также был уверен, что поглощать как Плетение Духа, так и Плетение Тени будет чертовски больно.
Санни вздохнул, уже чувствуя себя неспокойно от одной мысли об этом неизбежном будущем.
'Но как только я соберу все семь фрагментов…'
Тогда он будет готов бросить вызов Пятому Кошмару.
Если, конечно, он собирался бросить ему вызов, вместо того чтобы искать способ достичь Апофеоза без помощи Заклятия.
Пока Кошмар нёсся по пустоши, Санни вспоминал, что произошло за последние несколько недель.
'Я на самом деле не могу поверить, сколько всего произошло за такой короткий промежуток времени'.
Это был действительно месяц, полный всевозможных событий.
'Давай посмотрим…'
Что случилось сначала?
'А, точно!'
Это был маленький подарок, который он отправил учителю Джулиусу... главное достижение и последний гвоздь в крышку гроба его академической карьеры. Его величайший труд в области научных исследований.

2025-08-31 15:12:31 +0000 UTC View Post

Глава 2560: Внезапный мир

Восточный Квадрант был опустошён войной. Однако особенностью Меняющего Кожу было то, что Великий Ужас не делал различий между людьми и мерзостями — он захватывал всё, до чего мог дотянуться, стремясь разрастись и распространиться как можно шире, независимо от того, кого он поглощал.
И хотя люди всё ещё сопротивлялись ужасающему извергу, Кошмарные Существа, населявшие пустоши Восточного Квадранта, были истреблены и поглощены Меняющим Кожу некоторое время назад. Их тела затем унаследовал Мордрет, который забрал их в своё Зеркальное Царство.
Таким образом, на данный момент Восточный Квадрант был единственным местом в обоих мирах, полностью свободным от мерзостей. Конечно, здесь всё ещё оставались Врата Кошмара, а это означало, что рано или поздно через них пройдут новые монстры. Но пока этот континент был в полной безопасности и очищен от Порчи. Как и все континенты в прошлом.
Нефис немного помолчала, а затем вздохнула.
«В самом деле. Довольно иронично, не правда ли? Хотя его мотивация была совершенно эгоистичной, Мордрет оказал человечеству огромную услугу. Он спас целый Квадрант... а возможно, и гораздо больше, учитывая, что Меняющий Кожу был на грани эволюции».
Санни горько усмехнулся.
«Ты права. Он сделал то, чего никто из нас не смог... Мордрет, из всех людей!»
Нефис обладала огромной силой, но эта сила была в основном прямолинейной. Санни обладал более утончённым Аспектом, но всё равно не смог бы уничтожить Меняющего Кожу, не разрушив весь континент… и даже тогда несколько сосудов выжили бы и спрятались где-нибудь ещё, так что чума вскоре начала бы распространяться в других уголках мира.
Но Мордрет обладал силой, которая идеально подходила для уничтожения существ именно такого рода. Вызвав Меняющего Кожу на поединок душ, он уничтожил саму основу Великого Ужаса, не уничтожая при этом все его сосуды.
А теперь...
Внезапно Санни осенило.
«Война окончена...»
Львиная доля сил человечества сейчас была сосредоточена в Восточном Квадранте — как обычные солдаты, так и Пробуждённые. То же самое касалось и Святых. Даже Джет была здесь, как и Ночной Сад... теперь всем этим людям нечего было делать.
Военные силы придётся перебросить в другие горячие точки — некоторые здесь, на Земле, некоторые в Царстве Снов. Всё это произошло настолько неожиданно, что никакого плана просто не существовало... предстояло провести бесчисленное количество стратегических совещаний, чтобы адаптировать ресурсы человечества к новой реальности.
Также стоял вопрос об эвакуации. Население Восточного Квадранта в настоящее время эвакуировалось в другие Квадранты и в Царство Снов, а теперь главная причина этой миграции исчезла.
Остановят ли они эвакуацию и откажутся от планов покинуть Восточный Квадрант или продолжат переправлять людей? В конце концов, Царство Снов наступало, и рано или поздно всем придётся покинуть мир бодрствования.
Предстояло решить бесчисленное множество вопросов.
У Санни уже раскалывалась голова. Нефис настороженно посмотрела на него, а
затем вдруг спросила:
«Как ты считаешь, мы в самом деле не ровня Порождению Снов?»
Казалось, она была недовольна и несколько обеспокоена словами Мордрета. Астер, Сонг, Вейл...
Эти три имени определили её детство. Сонг и Вейл были мертвы, но Астер остался… более того, Нефис теперь знала, что во многом она выжила потому, что Астерион сдержал двух других Суверенов и не позволил им избавиться от неё слишком открыто.
Не из-за беспокойства о ней или какой-то извращённой сентиментальности, а просто потому, что ему нужно было, чтобы она Пробудилась и он смог получить родословную Бога Солнца.
Санни поджал губы и какое-то время обдумывал свои слова.
В конце концов, он вздохнул.
«Похоже, Порождение Снов обладает способностями, связанными с манипуляцией разумом. Среди всех Кошмарных Существ, с которыми я сталкивался, те, что воздействовали на разум, были, безусловно, самыми ужасными. Так что… я действительно считаю, что справиться с ним будет непросто».
Лицо Санни потемнело.
«Наверное, я пытаюсь сказать, что нам не стоит рассчитывать на чистую победу. В этот раз… думаю, нам придётся пролить кровь».
Он немного помолчал, после чего взглянул на Нефис и спросил:
«А ты что думаешь?»
Она некоторое время изучала пустынный пейзаж вокруг, а затем пожала плечами.
«Всё, как ты и сказал. Это будет тяжёлая битва, и мы не победим, не заплатив за неё определённую цену. Но... мы победим. Я верю в это».
Санни кивнул.
«Я тоже. Хотя не думаю, что это будет очень приятно».
Он удручённо покачал головой.
Что это за Верховные, которые сражаются друг с другом, вместо того чтобы направить свою ярость на Кошмарных Существ?
Из семи Суверенов, рождённых человечеством к этому моменту, трое уже погибли… и все трое были убиты другими Верховными, а не могущественными мерзостями.
Сломанный Меч, Ки Сонг и Анвил... Астерион рано или поздно присоединится к ним, и к тому времени не только некоторые, но и большинство Верховных падут от человеческого клинка.
'Дети Войны, в самом деле'.
Возможно, у Эвриса были причины не любить Санни и ему подобных.
Глядя на странно спокойный пейзаж Восточного Квадранта, Нефис глубоко вздохнула. Возможно, она думала о том, что именно это и есть её конечная цель — мир, свободный от Кошмаров...
Может быть, она просто думала о том, сколько решений ей предстоит принять относительно передислокации своих армий.
Повернувшись к сияющим Вратам Сна, Нефис посмотрела на свою тень — где пряталось другое воплощение Санни — а затем снова на него.
«Нам нужно вернуться в Бастион. Ты пойдёшь?»
Санни немного помедлил, а затем улыбнулся.
«Нет. Думаю, я прокачусь с Джет. Она скоро вернёт Ночной Сад в Штормовое Море, верно?»
Нефис смотрела на него какое-то время, после чего кивнула и направилась к Вратам.
«На этот раз, пожалуйста, не впадай в кому! Если тебя не затруднит».
Санни улыбнулся, поворачиваюсь в другую сторону.
«Не могу ничего обещать, но я обязательно попробую...»

2025-08-30 18:02:15 +0000 UTC View Post

Глава 2559: Непростой союз

Мордрет хотел заполучить Полые Горы. Что ж, это неудивительно. Все причины, по которым Штормовое Море подходило для его целей, относились и к Полым Горам — горная цепь тянулась с востока на запад, гранича с землями людей по обе стороны Божьей Могилы.
Бескрайние просторы белого тумана, окутывающего зазубренные вершины, делали вторжение практически невозможным, в то время как те, кто мог пережить его холодные объятия, могли свободно совершать неожиданные набеги на земли к югу от гор.
Или к северу от них. Там находился Забытый Берег, лишённое света королевство Санни.
Кроме того, Мордрет был связан с источником белого тумана… с Ничего. Так что ему было бы легче выжить там, чем кому-либо другому. Конечно, его Аспект был связан с зеркалами и отражениями... которые были родственны Существам Ничего, но не были одним и тем же. В каком-то смысле Полые Горы были для Мордрета тем же, чем Царство Теней было для Санни. Идеальными охотничьими угодьями, столь же многообещающими, сколь опасными и смертоносными.
Разумеется, это касалось лишь поверхности полых вершин, а не тёмных глубин внутри них… Подземного Мира. Там, в царстве истинной тьмы, Мордрет был бы так же беспомощен, как и Санни... в конце концов, без света не может быть отражений, так что его силы стали бы бесполезны.
Мордрет, казалось, получал именно то, что хотел. Однако у Санни и Нефис не было причин отказывать ему… или, по крайней мере, не было достаточно веской причины, чтобы лишить его Полых Гор. Им самим они были ни к чему, а в тумане не строились человеческие колонии.
В общем...
Могло быть и хуже.
Из рядов человечества восстал новый Суверен, и хотя он не был надёжным союзником, он не был и враждебным по своей природе. Мордрет, возможно, и был монстром, не знавшим ни сожаления, ни угрызений совести, но обычно он не действовал без причины… иначе всё население ОСВК было бы поглощено им, а не Меняющим Кожу.
С другой стороны, у человечества теперь был ещё один Верховный, причём невероятно могущественный. Если в Мордрете и было что-то предсказуемое, так это то, что он всегда действовал в собственных интересах... и, по большому счёту, его интересы совпадали с интересами Санни и Нефис.
В конце концов, разрушение их мира было неминуемо. Как только Земля будет полностью поглощена Царством Снов, всё, что не было Испорчено, будет осаждено Кошмарными Существами, включая падших божеств Проклятого и Нечестивого ранга. Когда это случится, у Мордрета не останется иного выбора, кроме как сражаться плечом к плечу с другими человеческими Суверенами, чтобы выжить.
Санни головой понимал это...
Но всё же переговоры с этим ублюдком были крайне неприятными.
'Ах... я хочу стереть эту чёртову улыбку с его лица...'
Он отозвал Теневой Легион. Бескрайнее море сосудов Мордрета тоже исчезало в ряби Зеркальных Врат… они входили в Зеркальное Царство, оставляя позади безжизненные просторы Восточного Квадранта.
Однако сам Мордрет всё ещё был здесь, глядя на них с вежливой улыбкой.
«...Ах, да, согласен. Нам стоит продолжить этот разговор в более комфортной обстановке».
Его улыбка была прежней, но на лице проступали едва заметные признаки усталости. Царство Войны изо всех сил старалось изгнать их, и давление уже стало невыносимым. Вдобавок ко всему, Мордрет лишь недавно завершил изнурительную битву с Меняющим Кожу и прошёл эволюцию до Верховенства… у него ещё не было возможности отдохнуть и восстановиться, поэтому он был в плачевном состоянии.
Разумеется, переговоры были далеки от завершения. Они лишь изложили самые основные принципы их будущего сосуществования, поэтому детали предстояло обсудить позже… в присутствии людей, способных составить надлежащий договор.
Дело было не во власти, а лишь в удобстве.
Мордрету, например, понадобятся строительные материалы и бесперебойные поставки чистой питьевой воды и продовольствия, чтобы основать своё королевство в Полых Горах, поскольку ему потребуется время и немало усилий, чтобы сделать его самодостаточным. Следовательно, необходимо было заключить какое-то торговое соглашение, а Санни и Нефис были не самыми подходящими кандидатами для его разработки.
Таких мелочей было множество. Также возник вопрос, что они получат взамен...
И самое главное, они не собирались ни о чём договариваться с Мордретом, пока Кай не будет находиться рядом и не сможет подтвердить искренность Короля Ничего в его готовности если не сотрудничать, то хотя бы сосуществовать с Доменом Человечества.
Итак, его пригласили в Бастион. Переговоры должны были продолжиться на Острове Слоновой Кости, где будет присутствовать большинство членов когорты, а также команда соответствующих специалистов. Что касается Мордрета, у него не было когорты, близких соратников или талантливых подчинённых. Поэтому ему придётся лично руководить всем процессом.
'Не могу поверить, что теперь это моя жизнь'.
Санни пару раз моргнул, думая о том, что никогда не ожидал, что когда-нибудь будет вести переговоры с Мордретом о торговом соглашении. Жизнь и вправду полна сюрпризов.
Там же они собирались более подробно обсудить Порождение Снов. Конечно, Мордрету, похоже, не слишком нравилась идея создания союза для борьбы с Астерионом… несмотря ни на что, он был полностью убеждён, что Санни и Нефис — безнадёжное дело. Поэтому он не собирался помогать им понять, на что способен его бывший попечитель.
Все знания Мордрета должны были быть чем-то обменяны. Именно их Санни и Нефис получали в обмен на строительные материалы и продовольствие, прежде всего.
«Что ж, тогда я пойду первым».
Мордрет отвесил им небрежный поклон и бесследно исчез. Его Врата Сна тоже пропали, оставив Санни и Нефис одних на безжизненной пустоши. Санни долго изучал окружающий пейзаж, а затем внезапно рассмеялся.
«Я... я только сейчас кое-что понял».
Он взглянул на Нефис и недоверчиво покачал головой.
«Теперь это самое безопасное место в мире. В обоих мирах, если быть точным».

2025-08-30 18:01:20 +0000 UTC View Post

Глава 2558: Зеркальный Домен

Смех Мордрета эхом разнёсся над пустошью.
Затем он внезапно превратился в зловещий, оглушительный рёв — потому что миллионы сосудов позади него тоже засмеялись. Это зрелище было настолько потусторонне жутким, что Санни невольно поморщился.
«Прекрати кривляться, ладно?»
Мордрет снова усмехнулся, затем взглянул на них с лёгкой улыбкой. Море неподвижных фигур позади него тоже замерло.
Нефис покачала головой.
«Говорить, что тебе от нас ничего не нужно, — некоторое преувеличение, не так ли?»
Она посмотрела ему за спину, на орду сосудов — некоторые человеческие, некоторые чудовищные. Среди людей было несколько Пробуждённых, но большинство были обычными людьми: это были простые жители Восточного Квадранта, захваченные Меняющим Кожу в прошлом, чьи тела в итоге были похищены Мордретом.
«Как минимум, тебе нужно место, где можно поселиться. Теперь, когда эти сосуды принадлежат тебе, они будут изгнаны из мира бодрствования довольно скоро... и каждый регион Царства Снов, не являющийся Зоной Смерти, на данный момент принадлежит нам. Так что, если ты не хочешь, чтобы это море сосудов превратилось в мелкий пруд, тебе придётся найти им пристанище».
Мордрет испустил меланхоличный вздох.
«Место, которое можно назвать домом, да? Какое чудесное предложение. Что ж, я бы от этого не отказался... так что, как насчёт того, чтобы отдать мне Штормовое Море?»
Нефис слегка наклонила голову.
«Исключено».
Они действительно не могли отдать Штормовое Море Мордрету. Не только потому, что там находились два десятка Цитаделей... почти половина из которых была завоёвана Мордретом, когда он выдавал себя за старейшин Дома Ночи... но и потому, что оно являлось связующей нитью между бывшими территориями Домена Сонг и Домена Мечей
За исключением Дороги Теней далеко на севере, в Божьей Могиле, это был единственный путь между двумя частями Домена Человечества — если только не воспользоваться Вратами Сна, открытыми Верховным, правящим Ночным Садом.
Мордрет вздохнул.
«Как разочаровывающе... и это после всех усилий, потраченных мной на завоевание тех Цитаделей».
Он покачал головой, после чего улыбнулся.
«Ты, кажется, думаешь, что у тебя есть преимущество на этих переговорах, Меняющая Звезда, но позволь мне кое-что напомнить. На самом деле, мне не нужен регион Царства Снов для размещения моих сосудов. Так что тебе нечего мне предложить. Твоя рука пуста».
Нефис нахмурилась и несколько мгновений изучала его.
«Зеркальное Царство».
Мордрет усмехнулся.
«Верно. Ты всё же помнишь».
На самом деле, Санни тоже помнил. Просто ни Мордрет, ни Нефис не помнили, что он тоже был там с ними.
Это произошло ещё в Сумерках, когда Мордрет затянул их в Зеркальное Царство Похитителя Душ. Его собственное тогда охватывало лишь отражение его Моря Души, но малый Зеркальный Домен Похитителя Душ охватывал отражение всего города.
Теперь, когда Мордрет стал Верховным и его Домен полностью проявился, невозможно было сказать, насколько обширным и реалистичным было его Зеркальное Царство.
Возможно, достаточно обширным, чтобы вместить миллионы сосудов.
'Чтоб тебя'.
Мордрет был не просто нацией в одном лице. Казалось, он носил в себе целое королевство.
И каждое зеркало могло стать дверью в это королевство — дверью, которую мог открыть только он.
Нефис покачала головой.
«Большинство твоих сосудов хрупки и обыденны. Их нужно кормить, обеспечивать кровом, одевать и заботиться о них. Даже если у тебя есть пространство для их хранения, у тебя не будет ресурсов, чтобы поддерживать их жизнь... без обширных охотничьих угодий и торговых путей. Не говоря уже о том, что ты захочешь расширить свой Домен, узурпируя больше тел».
Она слабо улыбнулась.
«Ты не настолько безрассуден, чтобы разорять моих людей, поэтому тебе придётся охотиться на Кошмарных Существ. Следовательно... тебе всё ещё понадобится собственная территория».
Мордрет вздохнул.
«Боже мой. Ладно, признаю... я действительно хочу контролировать территорию в Царстве Снов. Но не любая территория подойдёт».
Что-то подсказывало Санни, что Мордрет не потребует отдать ему Бастион.
'На какой же клочок земли он положил глаз?'
Мордрет верил, что Астерион идёт, и что Домен Человечества — как и Домен Теней — в конечном итоге окажутся в его руках. Он также был готов вести войну против Астериона и уничтожить его.
Иными словами...
Мордрет готовился к войне с Доменом Человечества. Просто не сейчас — не сейчас, пока он всё ещё принадлежит Нефис.
'Этот... безумный ублюдок'.
В этом свете становилось совершенно логичным, почему его первый выбор — Штормовое Море. Если кто-то хочет начать военную кампанию против всего человечества, нет лучшего варианта.
Штормовое Море не только омывало южные берега обоих анклавов человечества в Царстве Снов, но и было туманным и сложным для навигации. Обладая своими знаниями и опытом плавания по его туманным водам, Мордрет сможет совершать неожиданные атаки по всему побережью, а также использовать устье Реки Слёз для быстрого продвижения на север, почти до самого Рэйвенхарта. Он также сможет вторично штурмовать Ривергейт и достичь Бастиона за считанные дни, если не часы.
Что лучше всего, он сможет отступать в туманы Штормового Моря после каждого рейда, спасаясь от возмездия Астериона. Дом Ночи существовал так долго без защиты Суверена во многом потому, что вторжение в Штормовое Море само по себе было опасным предприятием — завоевать его было почти невозможно, если только вы не чувствовали себя как дома в его смертоносных, туманных водах.
Это была идеальная совместимость. Настолько идеальная, что Санни не мог не заподозрить, что Мордрет всегда держал в уме возможное возвращение Порождения Снов и нацелился на Дом Ночи во многом именно по этой причине.
Однако именно по этой же причине Нефис и Санни никогда не позволят новоявленному Верховному узурпировать Штормовое Море.
Какой же другой регион Царства Снов мог сравниться? Какое другое место могло служить целям Мордрета?
Он улыбнулся.
«Тогда отдайте мне Полые Горы».

2025-08-29 09:18:32 +0000 UTC View Post

Глава 2557: Меньшее зло

Санни категорически не нравилась идея вести переговоры с Мордретом. Не потому, что он был таким непреклонным и хотел убить ублюдка любой ценой — хотя мысль очистить мир от Мордрета и вправду казалась невероятно заманчивой — а просто потому, что он знал по опыту: заключение любой сделки с Мордретом было в лучшем случае опасной азартной игрой.
Шансы быть преданным были слишком высоки.
'Обмани меня раз — позор тебе. Обмани меня дважды... стоп, сколько раз он уже меня одурачивал?'
Санни нахмурился, затем взглянул на море застывших фигур, стоящих за Зеркальными Вратами.
По его спине снова пробежала дрожь.
Санни испытывал необъяснимое чувство беспокойства с тех пор, как увидел эту жуткую картину безмолвной толпы. По правде говоря, он даже не знал, был ли Мордрет, которого он знал, и существо, стоящее перед ним, одним и тем же созданием.
К настоящему моменту они знали, что Мордрет достиг Верховенства в процессе битвы с Меняющим Кожу в дуэли душ — именно так он смог вселиться в миллионы сосудов и уничтожить Великого Ужаса. Правда, даже Кэсси не была до конца уверена, что было первым. Причина и следствие были слишком тесно переплетены, чтобы их можно было различить... возможно, в данном случае они были одним и тем же.
Так или иначе, Мордрет каким-то образом сумел проявить Домен, охватывающий лишь его самого, что противоречило самой идее Верховенства — власть Суверена, в конце концов, должна была проявляться в воздействии на что-либо, будь то живые существа или территория. Но даже это не было проблемой. Проблема... заключалась в том, сколько именно сосудов теперь имел Мордрет. Это просто выходило за пределы разумного. Если бы Санни не убедился в этом сам, он бы с уверенностью заявил, что это совершенно невозможно.
Ведь он лучше многих знал, к какому давлению приводит попытка разделить своё сознание на десятки тысяч каналов. А его фантомы даже не были истинными воплощениями — он мог лишь воспринимать окружающий их мир и отдавать команды, а не управлять ими напрямую, как своим собственным телом.
Даже это оказывало на него колоссальное давление, пока он не приобрёл Плетение Разума... а всего через несколько недель после этого он уже боролся за сохранение прежнего чувства самоидентификации. Всё это происходило из-за необходимости разделять внимание между каждым фантомом из Теневого Легиона — а у Мордрета были миллионы сосудов, а не просто тысячи.
Даже Ки Сонг не могла контролировать такое ошеломляющее количество марионеток. Даже Похититель Душ, искажённая Порчей версия Мордрета, сошёл с ума, расколов себя на миллион частей, чтобы поглотить Сумерки...
Но Мордрет не казался безумным.
По крайней мере, не более безумным, чем раньше.
...Хотя и человеком он тоже не казался.
Лицо было тем же — пусть и ставшее ещё более возвышенным благодаря перерождению при повышении ранга — и манеры тоже остались прежними. Но в глубине взгляда Мордрета таилось что-то незнакомое.
'Как наличие миллионов тел может изменить чьё-то сознание?'
Особенно если изначально у этого кого-то были весьма шаткие основания считаться личностью.
Санни не хотел показывать, что его слегка тревожит этот новый и незнакомый Мордрет. Однако одна мысль беспокоила его ещё сильнее...
'Происходит ли нечто подобное со мной и Нефис?'
Было в этой мысли что-то жуткое.
В любом случае, насколько бы Санни ни отторгала идея переговоров с Мордретом, выбора у них не было.
Несмотря на всё его коварство и полное отсутствие раскаяния — Мордрет мог сколько угодно пытаться приуменьшить чудовищность резни, которую он устроил в Доме Ночи, и это всё равно никого бы не убедило — теперь он был Сувереном.
А с Сувереном нельзя обращаться легкомысленно, тем более с тем, кто обладает Божественным Аспектом.
Санни и Нефис, вероятно, могли бы уничтожить его и его миллионы сосудов, но не вышли бы из той битвы невредимыми — в лучшем случае они были бы серьёзно ослаблены, что вскоре могло оказаться фатальным.
Ведь был ещё один Суверен, о котором им приходилось беспокоиться.
Теперь в мире существовало четыре Верховных, и один из них почти наверняка был и враждебен, и представлял собой серьёзную угрозу. Поэтому, пока этого можно было избежать, им нужно было сделать так, чтобы Мордрет присоединился к битве против Астериона — и, в идеале, к войне за будущее человечества — на их стороне.
Так что дело было не только в том, что его уничтожение обошлось бы им слишком дорого. У них изначально было мало причин уничтожать его, или, по крайней мере, больше причин оставить его в живых, чем убить... при условии, что с Мордретом можно было договориться.
И как бы Санни ни хотелось отрицать это, Мордрет сказал им правду. Он и вправду был очень разумным монстром.
Он предавал и обманывал Санни несколько раз. Но он не был патологическим интриганом — он довольно добросовестно выполнял свои обещания, когда это было ему выгодно. Например, в Гробнице Ариэля он сыграл ключевую роль в финальной битве в Рубеже.
В битве, в которой сам Санни не участвовал, предав и бросив своих друзей...
'Проклятье. Это сводит меня с ума'.
Санни посмотрел на Мордрета, вздохнул и спросил покорным тоном:
«Чего именно ты хочешь?»
У него уже была догадка.
Мордрет уже дал понять, что нуждается в Санни и Нефис — не по какой иной причине, кроме как быть его живым щитом против Порождений Снов. Теперь, когда он стал Королём Ничего, это казалось более стратегическим решением, чем раньше. Хотя бы потому, что Суверен мог противостоять Астериону, а Святой — нет... по крайней мере, Мордрет, казалось, не верил, что у него был шанс.
Он также не верил, что шанс есть у Санни и Нефис. Следовательно, их полезность в качестве пушечного мяса имела срок годности.
Это, в свою очередь, означало, что Мордрет ожидал, что Астерион в конечном итоге победит их, и поэтому у него должен был быть план на последующие события. И теперь этот план начал обретать форму...
Мордрет собирался атаковать.
Мир — даже два мира — казался слишком тесным для двух Верховных, особенно если одним из этих Верховных был Астерион. Так что Мордрет должен был рано или поздно вознамериться уничтожить Порождение Снов. Не только потому, что он верил, что это необходимо для выживания, но и потому, что он ненавидел Астериона почти так же сильно, как ненавидел Короля Мечей.
Ему просто нужно было, чтобы Санни и Нефис выиграли для него время.
Мордрет улыбнулся.
«Что я хочу от вас двоих? Ну, одним словом... ничего. Абсолютно ничего».
Он рассмеялся.

2025-08-29 09:17:39 +0000 UTC View Post

Глава 2556: Суверены

Безжизненная пустошь купалась в ослепительном свете полудня. Солнце было похоже на маленькую серебряную монету в лазурном небе, тая, пока его лучи омывали мир жаром и сиянием. Тени были маленькими и бесформенными, прячась под камнями и ржавыми каркасами древних боевых машин.
Трое колоссальных Врат возвышались над пустошью, обращённые друг к другу. Каждое образовывало вершину треугольника, и между ними было значительное расстояние.
Одни Врата Сна были тёмными и туманными, разрывая мир подобно чернильно-чёрной трещине. Вторые — чистыми и сияющими, сверкающими как солнце. Последние же были словно зеркало, отражающее пустошь обратно.
Здесь, в опустошённом сердце Восточного Квадранта, не было никого, кто мог бы засвидетельствовать их — никого, кроме миллионов застывших фигур, стоящих под жестокими лучами палящего солнца и покрывающих пустошь за Зеркальными Вратами подобно безбрежному морю. Некоторые из них выглядели как люди, а некоторые походили на Кошмарных Существ... естественно, все они были единым существом. Мордретом, Королём Ничего.
Пока солнце двигалось по лазурному простору бескрайнего неба, тени медленно выползали из своих укрытий. Тьма от Теневых Врат, казалось, тоже потекла вперёд — затем она вздулась и разбухла, и из её тёмных глубин поднялся мрачный легион.
Десятки тысяч фантомов вышагали на пустошь, с несколькими титаническими фигурами, неуклюже бредущими среди них словно тёмные гиганты. Теневой Легион выстроился в безупречный боевой порядок, молча противостоя Королю Ничего и его бесчисленным сосудам.
Наконец, из Солнечных Врат появилась единственная фигура, приземлившаяся на землю, словно сияющий дух чистого света. Её сияющие крылья сложились, а свечение потускнело, обнажив кожу цвета слоновой кости и волосы, похожие на поток жидкого серебра. Окинув холодным взглядом море сосудов, она сделала шаг вперёд и направилась к центру треугольника, образованного тремя Вратами Сна.
Разумеется, это была Нефис из Бессмертного Пламени, Меняющая Звезда — правительница Домена Человечества и путеводная звезда человечества.
Почти в то же время из тени вторых врат возникла фигура. Это был молодой человек с фарфоровой кожей и волосами воронова крыла, с глазами настолько тёмными, что они почти походили на два сверкающих ониксовых самоцвета. Это был Санлесс, Повелитель Теней — Суверен Смерти. Он тоже направился к центру треугольника, и везде, где он проходил, тени, казалось, становились глубже.
И наконец, третья фигура появилась из колеблющейся серебристой поверхности Зеркальных Врат. Это был высокий мужчина со стройной фигурой и необычными глазами, отражающими мир, одетый в потрёпанные остатки стильного костюма. Легко улыбаясь, он сложил руки за спиной и пошёл навстречу двум другим Суверенам.
Это был Мордрет из Ниоткуда, Король Ничего.
Немногим позже полудня три полубога встретились на выжженном песке бесплодной пустоши в Восточном Квадранте.
Санни заговорил первым.
Он несколько секунд изучал Мордрета, а затем посмотрел на миллионы неподвижных сосудов позади него и мрачно улыбнулся.
«Ну и ну. Не думал, что мы встретимся так скоро. Полагаю, тебя стоит поздравить?»
Мордрет выглядел... немного жутковато, если честно. В нём всегда было что-то тонко тревожащее — смутное чувство неправильности, вызванное отсутствием чего-то, что все люди должны иметь, — но теперь поверх этого добавился новый слой необъяснимой странности. Это было словно... словно...
Словно Мордрет был ещё менее связан с чем-либо человеческим, чем прежде. Словно он был мириадами разбитых осколков, которые когда-то были человеком, скрываясь под человеческой кожей.
«Благодарю, Санлесс».
Мордрет улыбнулся и сделал полный вдох.
«Ах, как приятно быть королём».
В тревожащем проявлении единства миллионы сосудов позади него улыбнулись одновременно. Санни изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, чувствуя, как по его спине пробегает холодок.
'Никогда не думал, что настанет день, когда я увижу улыбающихся Кошмарных Существ'.
Правда, их попытки подражать Мордрету больше походили на пугающие оскалы, чем на приятную улыбку, играющую на его губах. В этот момент заговорила Нефис, её ровный тон не выдавал ни малейшего признака беспокойства от жуткой сцены:
«Ты уже должен это чувствовать. Законы этого мира отвергают тебя... выталкивают тебя. Так что давай не будем тратить время на бессмысленные любезности и перейдём к делу».
Она была права. Недолгое пребывание в мире бодрствования было возможно, но здесь они были ослаблены. Более того, это было тяжело — чем дольше Санни задерживался, тем больше на него нарастало давление, и тем труднее было противостоять стенам мира, которые, казалось, хотели раздавить его.
Для Нефис это было проще, поскольку она имела врождённую связь с обоими мирами — но лишь относительно. Всё это означало лишь то, что она могла возвращаться чаще и оставаться дольше, а не то, что на неё это не влияло таким же образом.
На самом деле, невозможно было сказать, какие отношения были у Мордрета с миром бодрствования... Царством Войны. В конце концов, он унаследовал родословную Бога Войны — и более того, его силы были связаны с зеркалами. Как тот, кто отражает мир перед собой, он мог обладать врождённым преимуществом, когда дело доходило до адаптации к его законам.
С другой стороны, ему могло быть так же тяжело, как и Санни.
Мордрет усмехнулся.
«В чём смысл, Меняющая Звезда? Вы двое собираетесь напасть на меня?»
Нефис спокойно смотрела на него.
На первый взгляд, могло показаться, что они собрались здесь, чтобы сразиться. Однако миллионы сосудов, Теневой Легион и трое Врат Сна... всё это было лишь для вида. Заявление об их силе и безмолвное напоминание о том, что произойдёт, если они сойдутся в схватке.
На самом деле, континент, вероятно, не выдержал бы ужасающих сил, высвобожденных в битве между тремя Верховными, и с его падением неизбежно рухнет вся экосистема, позволявшая людям выживать на Земле. Именно поэтому они выбрали для встречи это место — место, которое отвергало их и подавляло их силу.
Когда Нефис не ответила, Мордрет улыбнулся.
«Так я и думал. Мудрое решение — в конце концов, у нас нет причин становиться врагами».
Санни несколько секунд молча смотрел на него.
«Скажи это выжившим из Дома Ночи, ублюдок. И бесчисленным людям, которые пострадали, когда морская навигация в мире бодрствования практически рухнула в одно мгновение».
Мордрет немного поразмыслил, а затем усмехнулся.
«Правильное обращение — Ваше Королевское Величество, Король Мордрет... а не ублюдок. Пожалуйста, соблюдай приличия».
Его выражение внезапно стало жалобным.
«И если можно добавить... разве это не дурной тон — называть кого-то ублюдком после того, как сделал его сиротой? Ах, как бессердечно! Как жестоко».
Он рассмеялся, а затем посмотрел на Санни с насмешливой улыбкой.
«Что касается Дома Ночи, то в чём именно меня обвиняют? Произошедшее — их собственная вина. Старейшины Дома Ночи могли бы добровольно подчиниться Домену Сонг и стать почётными вассалами Королевы. Вместо этого они выбрали собственную гордость и высокомерие. Они совершили самый тяжкий грех из всех...»
Взгляд Мордрета похолодел.
«Они были слабы и пытались удержать то, что не могли защитить в мире, который не терпит слабости, не говоря уже о высокомерии. Так что они сами навлекли всё это на себя».
Он пожал плечами.
«К тому же, я лишь устранил старейшин... или, скорее, заменил их. Были некоторые сопутствующие потери, естественно, но большинство Вознесённых и Пробуждённых членов Дома Ночи — собственно Ночных Странников, которые проводят корабли через океан, — выжили».
Мордрет вздохнул.
«В идеале я принял бы их обратно в лоно после войны. Дом Ночи стал бы Домом Ничего, с минимальными нарушениями инфраструктуры мира бодрствования — даже сила Святых не была бы потеряна, поскольку я бы владел ею. Так что не рисуй меня каким-то безумным монстром».
Он улыбнулся.
«Я, как минимум, очень разумный монстр».
Санни мрачно смотрел на него.
'Ах, как раздражает'.
Он даже не мог стереть эту раздражающую улыбку с лица Мордрета.
Нефис наконец заговорила, нарушив напряжённое молчание между ними:
«Мне говорили, что пытаться заставить тебя сожалеть о своих действиях — бессмысленное занятие, Мордрет. Так что я не буду пытаться. Однако...»
Она спокойно посмотрела на него.
«Мы трое — Верховные. Я не хочу повторять ошибки предыдущего поколения и ввергать человечество в очередную гражданскую войну — нам, Суверенам, необходимо найти способ сосуществовать, а не сражаться друг с другом. Я сомневаюсь, что ты хочешь быть уничтоженным, и поскольку ты достиг Верховенства без помощи Заклятия Кошмара, нам нет причин сражаться за территорию. Так что... давай договоримся».
Мордрет несколько секунд изучал её, а затем улыбнулся.
«Ах, наконец-то! Цивилизованное обсуждение. Боже мой, как освежающе... конечно, Меняющая Звезда. Давайте действительно договоримся».

2025-08-29 09:15:57 +0000 UTC View Post

Глава 2555: Безымянная угроза

В зале заседаний воцарилась тяжёлая тишина. Некоторое время никто не говорил, все обдумывали её зловещие слова. В конце концов, Эффи откинулась назад и потёрла виски.
«Какая головная боль».
Она вздохнула.
«А как насчёт нас? Мы все знаем его имя — мы тоже заражены?»
Кэсси пожала плечами.
«Трудно сказать. Насколько я видела, не все одинаково восприимчивы к его влиянию. Чем сильнее человек и чем больше у него ментальной стойкости, тем реже он упоминает имя — что можно расценивать как сопротивление инфекции. Однако есть разница между сопротивлением и иммунитетом. Мы также не знаем, сопротивляются ли они самой инфекции или всего лишь её симптому».
Эффи скривилась, недовольная ответом.
«И в этом вся проблема, верно? Мы просто слишком мало знаем — мы почти ничего не знаем, если уж на то пошло. Ки Сонг и Анвил были слишком дотошны в уничтожении всех знаний об Ас... о Порождении Снов в этом мире. Чёрт...»
Она окинула взглядом комнату и мрачным тоном сказала:
«Мы даже не знаем, почему знание его имени опасно. Порождение Снов черпает силу от тех, кто заражён самой идеей о нём? Восстанавливает ли он таким образом фундамент своего Домена? Что произойдёт, когда вирус достигнет критической массы?»
Эффи покачала головой.
«Как мы должны сражаться с врагом, о котором почти ничего не знаем?»
После очередной порции тяжёлого молчания Кай заговорил неуверенным тоном:
«Всё же... насколько опасным может быть этот человек? Конечно, он Верховный наследник божественной родословной — возможно, даже нескольких, если верить Мордрету. Но он не является носителем Божественного Аспекта, в отличие от Нефис и Санни. Более того, он был запечатан на Луне два десятилетия. Уже чудо, что он выжил так долго, так насколько сильным он может быть?»
Хотя вопрос был адресован не Санни, и его Недостаток не заставлял его отвечать, он всё же ответил:
«Давайте не будем терять бдительность. Неважно, насколько мы сильны — сила это всего лишь оружие. И как любое оружие, оно не спасёт вас, если его не обнажить и не направить на противника».
По правде говоря, Санни не думал, что Астерион может соперничать с ним и Нефис в плане силы — ни с кем из них, не говоря уже о них обоих вместе.
Однако грубая сила не была универсальным решением.
Нужно было искусно проявлять имеющуюся силу, чтобы использовать её — даже в этом случае один момент самоуспокоенности мог обернуться катастрофой. И более того, в обширном и ужасающем мире Заклятия Кошмаров всегда находился кто-то или что-то, что противостояло вашему Аспекту — неудачное стечение обстоятельств могло погубить даже самых сильных существ, как Пробуждённых, так и Кошмарных Существ.
Санни знал всё это лучше большинства, потому что одержал верх над бесчисленными врагами, которые были куда сильнее него и должны были полностью его сокрушить.
Так что он не собирался недооценивать Астериона.
Особенно после того, как увидел, как Мордрет напуган своим бывшим... попечителем. Назвать Порождение Снов его опекуном было бы, пожалуй, слишком сильным преувеличением.
К сожалению, это мало что меняло в текущей ситуации.
Эффи нахмурилась.
«И что теперь? Что мы вообще можем сделать?»
Кэсси помолчала некоторое время, а затем сказала:
«Один из вариантов — поступить так же, как Ки Сонг и Анвил. Найти способ выявить всех заражённых Порождением Снов... а затем уничтожить их. Естественно, это будет бойня ужасающих масштабов».
Нефис покачала головой.
«Нет».
Она посмотрела на них и сказала своим ровным, бесстрастным голосом:
«Мы не собираемся вырезать тысячи, а возможно, и сотни тысяч невинных людей. Если мы это сделаем, мы будем ничем не лучше Сонг и Валора. Какой тогда был смысл их свергать?»
Санни молча изучал её.
За спокойным фасадом Нефис скрывалась личность, пылающая страстью — возможно, сильнее, чем кто-либо другой, кого он знал. Нефис желала покорить все Кошмары и уничтожить Заклятие Кошмаров со страстью настолько свирепой, что та граничила с одержимостью... так что было легко упустить из виду остальные её черты за этим пылающим желанием.
Но сама Нефис никогда не была ослеплена своим испепеляющим желанием. Хотя она и преследовала его с навязчивым упорством, для неё цель никогда не оправдывала средства. Санни узнал это много лет назад у разрушающегося Шлюза Багрового Шпиля — что Нефис не просто хотела уничтожить Заклятие, но и хотела сделать это так, как считала правильным, не поступаясь своими принципами.
Просто её личное чувство правоты и неправоты было настолько своеобразным, что большинство людей часто не понимали её намерений. Но Санни понимал.
Так что он знал, что Нефис никогда не прикажет устроить резню тысяч невинных людей, чтобы помешать врагу стать сильнее. Она могла отправить их в кровавую битву против полчищ Кошмарных Существ, поскольку это соответствовало её пониманию того, что правильно и праведно, но она не стала бы просто приносить их в жертву ради достижения своих целей.
Эта убеждённость делала её такой сильной... но это же было и её ограничением по сравнению с Анвилом и Ки Сонг. Ограничением, которое, если его использовать, можно было обратить в слабость.
'Это ли имел в виду Мордрет, когда сказал, что нам есть что терять?'
Санни был обеспокоен.
«Порождение Снов ещё даже не показался, а уже кажется, что наши руки связаны».
Нефис ненадолго уставилась на него, а затем вздохнула.
«Есть ещё первоначальные шаги, которые мы можем предпринять. Узнать больше и, надеюсь, разработать контрмеры на основе этой информации».
Она помолчала, размышляя, а затем повернулась к Кэсси.
«Кэсси, продолжай наблюдать за фанатиками и расширь масштабы расследования, включив в него другие маргинальные группы. Запрашивай столько ресурсов, сколько потребуется — при необходимости призови на службу весь разведывательный аппарат правительства. Кроме того... мне нужно, чтобы ты нанесла визит в Божью Могилу и побеседовала с опальным патриархом клана Дагонет, Святым Джестом».
Санни тихо кивнул.
Старик Джест пережил своего короля и теперь жил в изгнании, заточённый в отдалённой Цитадели в Божьей Могиле вместе с другими стойкими лоялистами. Если кто и знал об Астерионе, так это он — в конце концов, он был самым верным приспешником Великого Клана Валор. Он наверняка многое узнал о членах когорты своего юного господина. Вопрос, захочет ли Джест говорить, естественно, оставался открытым. Но Санни не сомневался, что Кэсси преуспеет в получении от него ценной информации. В конце концов, она могла быть весьма убедительной, когда хотела... а если это не сработает, она могла просто выудить чужие воспоминания.
Нефис повернулась к Каю.
«Морган вернулась в Рэйвенхарт, не так ли? Поговори с ней. Анвил, вероятно, опасался подвергать её знаниям о Порождении Снов, учитывая, насколько это опасно, так что она не будет знать столько, сколько Джест... но она всё же может что-то знать. Она также раскрыла часть секретов, оставленных Ки Сонг — и Сейшан тоже. Узнай от них всё, что сможешь».
По её лицу пробежала странная тень.
Она задержалась на мгновение, после чего снова посмотрела на Кэсси.
«Ах да... и достань мне список потерь среди наших Пробуждённых воинов — всех, кто пал в бою с начала войны».
Санни приподнял бровь.
«Зачем это?»
Нефис немного помолчала. На её лице не было никаких эмоций, но он видел, что её что-то тревожит. В конце концов, она сказала:
«Всё человечество — большая его часть, по крайней мере — охвачено моим Доменом. Я чувствую тоску миллиардов людей изо дня в день, накатывающую на меня как океанский прилив. Иногда... слишком часто, чтобы сосчитать... я смутно чувствую, как их сияющие искры гаснут. Это означает, что один из моих подданных умер. Пламя их желания угасло навсегда».
Выражение её лица стало немного задумчивым.
«В последнее время я чувствую, что всё больше и больше людей умирает. Рост смертности был незначительным, так что я предположила, что это естественный ход вещей — в конце концов, война бушует со всех сторон. Война за покорение новых регионов Царства Снов, война за Восточный Квадрант... многие люди стали беженцами и поселенцами, и их жизнь стала куда менее стабильной, чем раньше».
Нефис нахмурилась.
«Но теперь я думаю, что может быть другая причина. Так что я хочу проверить».
Кай с недоумением посмотрел на неё.
«Другая причина? Ты подозреваешь, что последователи Порождения Снов несут ответственность за эти смерти?»
Нефис медленно покачала головой.
«Нет. Я подозреваю, что эти люди — некоторые из них, по крайней мере... возможно, вовсе не мертвы. В конце концов, есть другая причина, по которой я теряю способность чувствовать чью-то искру — если человек перестаёт быть частью моего Домена».
Санни несколько раз моргнул.
'То есть... они стали частью чьего-то другого Домена'.
Как члены Клана Теней, которые не могли наслаждаться благодатью пламени Нефис из-за ношения его метки.
Он нахмурился.
«Ты имеешь в виду...»
Но прежде чем Санни закончил фразу, Кэсси вдруг вздрогнула. Её глаза немного расширились, и она повернулась к ним со сложным выражением лица.
«Погодите. Есть... сообщение от Джет».
Кэсси сделала паузу, а затем сказала взволнованным тоном:
«В Восточном Квадранте только что произошло нечто странное...»

2025-08-28 13:52:05 +0000 UTC View Post

Глава 2554: Инфоопасность

Санни мог ощущать, чем занимаются его другие воплощения, пока находился в Мираж-Сити. Точно так же и его другие воплощения были зрителями его странного приключения — поэтому информация, которой поделился Мордрет, достигла Нефис и Кэсси почти сразу после того, как он сам её получил. Новость о якобы неминуемой угрозе со стороны Астериона не стала большим шоком, даже если им пришлось пересмотреть, насколько он действительно опасен. По правде говоря, и Санни, и Нефис чувствовали, что рано или поздно им придётся столкнуться с третьим Сувереном, так что они приняли меры, чтобы подготовиться к его возможному появлению.
Предупреждение Мордрета пришло всего за несколько дней до того, как их собственная сеть засекла следы Порождения Снов — фактически, если бы не хаос, вызванный зимним солнцестоянием, они получили бы отчёт с первыми зацепками ещё раньше. Но теперь, когда они знали, что ищут, расследование ускорилось.
Члены Клана Теней, хоть и немногочисленные, были рассеяны по всему миру бодрствования и Царству Снов. Точно так же у Кэсси была своя сеть информаторов — одни добровольные, другие не ведающие того — и она следила за всеми странными вещами.
Первой странностью, приведшей к тревожным результатам, стал один из бесчисленных распространяющихся культов, Церковь Луны.
«Культ начинался вполне безобидно. Его члены обычно присоединялись к торговым караванам и предлагали благословения для безопасного путешествия... благословения Луны. Не Бога Зверей, а просто Луны. Однако странность Церкви Луны заключается в том, с какой скоростью росло число её последователей».
Кэсси на секунду замолчала и указала на бумажный отчёт, составленный Айко.
«Люди эпохи Заклятия Кошмара обычно не так легко поддаются заблуждениям из-за суеверий, даже безобидных. Но последователи Луны быстро и широко завоевали признание. Если рассматривать в целом, это всё ещё довольно незначительная секта, но в этом-то и проблема».
Она нахмурилась.
«Заметив подозрительную закономерность, мы привлекли правительственный персонал для проведения анализа других малых культов в базе данных. Результаты... довольно тревожные, мягко говоря. По всему миру разбросано как минимум полдюжины подобных сект... они есть в каждом из трёх Квадрантов, бассейне Реки Слёз, а также на бывшей территории Домена Мечей. И это только религиозные культы».
Выражение лица Кэсси потемнело.
«Могут быть и другие неприметные группы, околачивающиеся на задворках общества — преступные банды, частные клубы, чёрные рынки и так далее. На данный момент нет возможности сказать, насколько многочисленны эти люди... давайте пока назовём их спящими агентами».
Кай, который до этого молча её слушал, озабоченно спросил:
«Как мы не заметили их раньше? И... даже если они и вправду тайные последователи того человека, Порождения Снов, что именно это влечёт за собой? Что они делают? Что вызвало наши подозрения, кроме ненормальной скорости роста?»
Санни мрачно улыбнулся.
«В этом-то и вопрос, не так ли?»
Кэсси вздохнула.
«Второй вопрос отвечает на первый. Что они делают? По видимости, ничего важного. Именно поэтому мы не обнаружили в них ничего подозрительного раньше».
Эффи приподняла бровь.
«Если они не сделали ничего плохого, откуда мы знаем, что они служат нашему любимому пугалу, мистеру Безумцу?»
Кэсси помедлила несколько секунд.
«Я сказала, что они не сделали ничего важного, а не что они не сделали ничего. Со стороны их деятельность кажется вполне безобидной, хоть и немного заблудшей — предлагают благословения, дают неблагополучным людям чувство общности и время от времени проводят проповеди. Однако, когда мы копнули глубже...»
Она замолчала, а затем снова вздохнула.
«Ну, на самом деле, мы всё ещё не нашли ничего зловещего. В худшем случае, некоторые члены этих сект виновны в мелком вандализме... наши агенты не смогли обнаружить больше, потому что не знают, что ищут. Но когда я лично взглянула и сконцентрировалась на районах, где активны члены этих культов, я увидела нечто жуткое».
Кэсси сделала паузу, а затем продолжила мрачным тоном:
«Те мелкие акты вандализма в основном заключались в том, чтобы рисовать граффити на стенах различных зданий. И все эти граффити содержат имя, которое я не собираюсь произносить вслух — имя Порождения Снов».
Эффи взглянула на неё, затем на Нефис и Санни.
«Их рисунки обладают какой-то завораживающей силой? Может, они используют рунное колдовство?»
Кэсси покачала головой.
«Граффити не обладают силой. Это просто обычные рисунки. Однако само имя... само имя обладает».
Кай нахмурился.
«Какой силой может обладать имя?»
Он на мгновение замолчал, а затем добавил смущённым тоном:
«Прошу прощения, я неудачно выразился. Имена, очевидно, обладают силой — в конце концов, есть Истинные Имена и Формирование. Но я не думаю, что ты имела в виду такую силу, Кэсси. Так... что может сделать имя Порождения Снов?»
Кэсси помолчала некоторое время, а затем тихо сказала:
«Оно обладает силой распространяться».
Она опустила голову и медленно выдохнула.
«Стоит кому-то узнать это имя, как оно, кажется, укореняется в его сознании. Затем человек начинает время от времени упоминать его, даже не осознавая этого. И хотя само по себе это не кажется слишком тревожным, пугающая часть заключается в том, что имя распространяется как вирус. Любой, кто его услышит, тоже становится переносчиком — и, следовательно, помогает ему распространяться дальше».
Её выражение лица стало мрачным.
«Мы обнаружили это достаточно рано, так что вирус ещё не распространился слишком широко. Это хорошая новость».
Хотя сама она не выглядела слишком счастливой.
Кэсси задержалась на несколько секунд, после чего ровно добавила:
«Плохая новость в том, что контрмер нет. Мы можем уничтожить граффити, но имя Порождения Снов уже было увидено или услышано бесчисленными людьми — а мы не можем уничтожить людей. Вернее, не станем. И всё равно нет способа выявить всех носителей».
Нефис молча кивнула. Кэсси ненадолго повернулась в её сторону, а затем сказала:
«Более того, хотя я и сравнила имя Порождения Снов с вирусом, это не вирус... не в традиционном смысле. Это идея — идея, которая действует как опасный вирус. И поэтому нет лекарства, которое мы могли бы придумать, нет вакцины, нет легко воспроизводимого способа лечить заражённых».
Она замолчала на несколько секунд, а потом тяжело вздохнула.
«Так что, даже если мы рано обнаружили это, остановить это невозможно. Скорость его распространения будет расти экспоненциально».
Кэсси повернулась к ним и серьёзным тоном сказала:
«Это пандемия».

2025-08-27 11:27:46 +0000 UTC View Post

Глава 2553: Чудовище с десятью тысячами голов

Изящный силуэт Острова Слоновой Кости плыл среди облаков над Бастионом. Вырисовываясь на фоне золотого солнца, с земли он выглядел захватывающе дух и безмятежно... однако атмосфера за стенами Башни Надежды была далека от спокойствия.
На самом деле, она была напряжённой и мрачной, несмотря на подавляющую силу пятерых людей, собравшихся в просторном зале совета на одном из семи этажей великой пагоды.
Санни, Нефис, Кэсси, Эффи и Кай сидели вокруг стола с суровыми выражениями лиц. Говорила Кэсси, и чем больше она говорила, тем тяжелее становилась атмосфера в комнате.
Санни отчётливо слышал каждое слово и безупречно улавливал смысл.
В то же время...
Он ловил себя на том, что отвлекается, поскольку его недавно изменённый разум распространялся далеко и широко, впитывая тысячи различных точек зрения с той же степенью сфокусированной ясности.
Это было странное состояние бытия, к которому он всё ещё не мог привыкнуть.
Причиной его нынешнего состояния был, конечно же, фрагмент родословной Ткача, собранный им во Дворце Воображения... Плетение Разума.
'Неудивительно, что я был без сознания так долго?'
Четыре предыдущих фрагмента выводили его из строя на короткое время и причиняли неописуемую агонию. Их поглощение и усвоение было мукой — но Плетение Разума было иным. Возможно, потому что оно изменило его разум на фундаментальном уровне, или, возможно, потому что страдания были слишком велики, чтобы их вынести даже такому привыкшему к боли человеку, как Санни, но он просто отключился, как только ужасное отражение Ткача слилось с его собственным. Поэтому он вообще не помнил, что испытывал какую-либо боль.
Это было несомненно чудесным благословением... однако в результате Санни оставался без сознания две недели.
Хаос, вызванный его отсутствием, был значительным. Завоевательная кампания в Выжженном Лесу была практически сорвана, восстановление Мрачного Города отстало от графика, а многочисленные проекты, которыми он был занят, застопорились. К счастью, не произошло ничего, что он не смог бы исправить, но наверстать предстояло многое.
Если и была одна светлая сторона в этом беспорядке...
То заключалась она в том, что Нефис, кажется, оттаяла после их недавней перепалки. На самом деле, сейчас она была более внимательна к нему, чем раньше, хотя и ненавязчиво... что втайне очень радовало Санни.
Тело Суверена обладало невероятной выносливостью, а значит, несколько недель комы никак не могли ему навредить — так что Нефис на самом деле не выхаживала его. Но проводить дни рядом с его бессознательным телом, не зная, когда его состояние улучшится, должно было сильно потрясти её или, по крайней мере, заставить взглянуть на вещи в перспективе.
Нет, даже не бессознательное тело... пока Санни был без сознания, его воплощения высвободились и вернулись к состоянию независимых теней. Это, должно быть, было для Нефис ещё тяжелее перенести. В результате дистанция между ними исчезла, почти создавая впечатление, что между ними не было разногласий. Почти...
Санни едва слышно вздохнул.
В любом случае, он всё же пришёл в себя. И когда это произошло, мир оказался совсем не таким, каким был раньше — или, по крайней мере, Санни воспринимал его иначе, чем прежде.
Разница была настолько поразительной, что он провёл ещё несколько дней в полной дезориентации.
Тектонический сдвиг, произошедший с ним, было трудно описать словами. Плетение Разума... не сделало его умнее, мудрее или сообразительнее. Однако оно невероятно увеличило объём его разума, сделав его почти безграничным.
Санни был знаком с этим свойством, поскольку сам достиг чего-то подобного за эти годы. Сначала научившись воспринимать и обрабатывать мир как с собственной точки зрения, так и с точки зрения своей тени, затем постепенно расширяя границы своего разума, чтобы охватить все свои воплощения, одновременно учась справляться с растущим диапазоном своего ощущения теней.
Позже его разум расширился ещё больше, адаптируясь к получению сенсорной информации от всех фантомов Теневого Легиона и каждого члена Клана Теней. Санни всегда пассивно воспринимал то, что происходило вокруг них... большинство каналов его восприятия просто сливались с фоном, но он мог по желанию вывести десятки из них на передний план — даже сотни, если бы очень постарался.
Тогда он считал это весьма значительным достижением. Теперь же, получив Плетение Разума, он чувствовал, что его прежние успехи были не более чем детской забавой.
Едва Санни пришёл в сознание, как его атаковала сокрушительная лавина ощущений. Самое странное, однако... было то, что он не чувствовал себя раздавленным. Вместо этого он внезапно смог ясно воспринимать и концентрироваться на каждом из этих ощущений, словно он был мифическим чудовищем с десятью тысячами голов и десятью тысячами рук.
Или рук должно было быть двадцать тысяч?
В любом случае, Санни был весьма ошеломлён. И с тех пор он часто ловил себя на том, что отвлекается — но при этом и совсем не отвлекается. Дело было не в том, что он не мог сконцентрироваться на чём-то одном, концентрируясь одновременно на тысяче других вещей, просто он... он иногда не мог вложить смысл в какую-то одну точку зрения, одновременно воспринимая бесчисленное множество остальных с той же интенсивностью.
Его разум блуждал.
'Интересно, так ли чувствовали себя боги?'
Только в гораздо, гораздо большем масштабе.
Были, конечно, и преимущества наличия разума, достаточно просторного, чтобы охватить безграничное количество входных данных.
Например, его контроль над Теневым Легионом значительно возрос. Его способность представлять и выполнять невероятно сложные и замысловатые узоры при плетении также совершила огромный скачок — настолько, что казалось, будто раньше он был калекой и только сейчас испытывал плетение таким, каким оно должно быть. Он также мог уделять гораздо больше внимания каждому члену Клана Теней...
Но всё же Санни чувствовал некоторое беспокойство.
У него были небольшие трудности с поддержанием прежнего образа мышления в этой новой, ошеломляющей реальности... и он не был уверен, что должен был это делать. Санни чувствовал себя теперь более отдалённым от смертного человека, которым он когда-то был, и это чувство медленно росло. Но разве не именно это, по словам Эвриса, должно было произойти по мере приближения к Апофеозу? Разговоры с Нефис и особенно с Кэсси несколько помогли ему. Они обе переживали свою собственную версию этого странного процесса, хотя и не совсем в том же масштабе — Нефис из-за своего Домена и родословной Бога Солнца, Кэсси из-за своего Аспекта и Атрибутов.
Но это всё равно была большая перестройка. Ах да, и он был очень занят с тех пор, как пришёл в себя, испытывая Плетение Разума...
«Санни?»
Он оставался неподвижным несколько секунд, затем поднял голову и посмотрел на Кэсси.
«Да, я слушаю».
Она немного помедлила, а затем кивнула.
«Как я уже говорила, расследование деятельности Церкви Луны дало весьма тревожные результаты. Позвольте мне ознакомить вас с отчётом...»

2025-08-27 11:26:47 +0000 UTC View Post

Глава 2552: Король Ничего

Восточный Квадрант когда-то был одной из четырёх великих цитаделей человечества. Возможно, он не был столь крупным и многолюдным, как Северный Квадрант, но сотни миллионов людей всё ещё называли его домом...
Теперь, всего через несколько лет после падения Антарктиды, сама Австралия была на грани поглощения силами Порчи. Разница между ними заключалась в том, что пока Южный Квадрант пал под натиском бесконечного потока чудовищ, порождённых Цепью Кошмаров, Восточный Квадрант пожирало одно-единственное, коварное Кошмарное Существо.
Великий Ужас, Меняющий Кожу.
Из всех ужасов, принесённых на Землю Заклятием Кошмара, этот, пожалуй, был самым страшным — не потому, что он был самым могущественным, а просто потому, что он мог почти безупречно имитировать человеческое поведение и сливаться с обычными людьми, не вызывая никаких подозрений.
И что ещё хуже, Меняющий Кожу продемонстрировал пугающую способность учиться и адаптироваться с ужасающей скоростью.
Его первое появление осталось незамеченным, и к тому времени, как силы, охраняющие человечество, узнали о его существовании, было уже слишком поздно. Меняющий Кожу заразил бесчисленные города в Восточном Квадранте, внедрив свои сосуды среди обычного населения, Пробуждённых воинов, правительственных войск и даже частных армий местных кланов Наследия. Поначалу этих сосудов было немного — возможно, потому что Кошмарное Существо выжидало время и изучало обычаи человечества, прежде чем начать распространяться подобно чуме. Некоторые из них в итоге были выслежены и уничтожены... но не все. Даже если Суверены царствовали безраздельно, они не могли сражаться с Кошмарным Существом, которое не могли найти.
И их силы, в любом случае, были отвлечены на ведение внутренней войны.
К тому времени, как пали первоначальные Суверены, а Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени взошла на трон человечества, было уже слишком поздно. Человечеству удалось предотвратить распространение Меняющего Кожу на другие Квадранты или поглощение им человеческих поселений в Царстве Снов, но зловещий изверг слишком глубоко укоренился в Австралии.
Первым пало одно поселение, все его жители стали сосудами жуткого Кошмарного Существа. Затем другое, и ещё одно. Вскоре весь Квадрант накрыла распространяющаяся чума, и против Меняющего Кожу началась полномасштабная война. Эта война складывалась для людей не лучшим образом. Осадная Столица Восточного Квадранта всё ещё стояла, и люди всё ещё контролировали большую часть прибрежной зоны, выходящей к Индийскому океану. Однако внутренние просторы континента и его южные районы были полностью захвачены Меняющим Кожу. И почти каждый день Великий Ужас забирал всё больше жизней, обретал всё больше сосудов и захватывал всё больше земель.
Распространение ужасной чумы казалось неостановимым. Люди медленно отступали к ОСВК, теряя один город за другим — на самом деле, они не были полностью разгромлены лишь потому, что сама Меняющая Звезда выходила на поле боя так часто, как позволяли законы мира бодрствования, время от времени оттесняя Меняющего Кожу.
Но даже при её поддержке и с участием в войне лучших Святых человечества Кошмарное Существо продолжало распространяться. В конечном итоге стало ясно, что континент спасти не удастся — поэтому было принято тяжёлое решение об эвакуации, и в сердце ОСВК открылись Врата Сна, чтобы забрать беженцев, а морские конвои прибыли, чтобы переправить их на север.
Появление Жнеца Душ Джет и Ночного Сада помогло стабилизировать ситуацию. В Восточном Квадранте установилось хрупкое равновесие... на короткое время.
К тому времени Меняющий Кожу захватил миллионы и миллионы сосудов. Среди них были миллионы людей, как обычных, так и Пробуждённых... но были и миллионы более слабых Кошмарных Существ из диких просторов континента. Никто на самом деле не знал, сколько сосудов у Кошмарного Существа было теперь, и даже если бы кто-то знал, не было никакой возможности защитить обширный просторы континента от этой ужасной, постоянно растущей силы.
И хуже всего...
Как учёные, так и прорицатели на службе Домена Человечества были единодушны в своих подозрениях, что Меняющий Кожу находится на грани эволюции — либо до Проклятого Ранга, либо до Класса Титана... или, возможно, и то, и другое.
Если бы это произошло, ни Жнец Душ, ни Ночной Сад не смогли бы больше сдерживать его, и всё население Восточного Квадранта, включая сосредоточенные там военные силы человечества, было бы поглощено, не имея времени или возможности для эвакуации.
Ситуация была критической...
И именно в этот ужасный кризис начало происходить нечто странное.
Сначала были единичные сообщения, затем их стало больше, и все они говорили одно и то же — что Меняющий Кожу ведёт себя странно. Как будто что-то атакует ужасное Кошмарное Существо изнутри, сражаясь за контроль над его сосудами.
…Этим чем-то был Мордрет, Принц Ничего — изгнанный сын Короля Мечей, предатель павшего клана Валор и палач Дома Ночи. Мордрет многого добился во Дворце Воображения, даже если в самом конце он потерял свой новый мощный сосуд. Ему удалось вернуть себе свою единственную слабость и избежать гнева Повелителя Теней практически невредимым. Однако этого было недостаточно... более чем недостаточно, учитывая то, что должно было случиться, и как мало времени у него оставалось, чтобы подготовиться к надвигающейся катастрофе. Поэтому он решился на последний, отчаянный гамбит — нечто, к чему он готовился очень долго.
Он, почти бессмертный, поставил на кон свою жизнь и не оставил себе другого выхода, кроме успеха.
Мордрет бросил Великому Ужасу вызов на дуэли душ.
Там, в ужасающей тьме осквернённой души Меняющего Кожу, окружённый непостижимыми просторами Порчи, Мордрет сражался с жутким Кошмарным Существом не на жизнь, а на смерть, не сдерживаясь. Его собственная душа была изувечена и отравлена, но он вырывал из неё куски и продолжал бороться.
И в процессе он совершил кое-что ещё. Свой собственный дерзкий, невозможный акт неповиновения. С тех пор как он стал Святым, Мордрет изо всех сил пытался сохранить чувство себя. Не желая становиться безумным и сломленным существом, подобным Похитителю Душ, он ограничивал использование своей Трансцендентной Способности лишь разделением себя для вселения в горстку сосудов — дюжину-другую, не более.
Теперь он отбросил всякую осторожность.
Мордрету нужно было отколоть фрагмент своей души, чтобы создать независимое воплощение, поэтому теперь он разорвал себя на миллион частей. Он, который всегда мечтал снова стать цельным, полностью разорвал себя на части — это был единственный для него способ победить Меняющего Кожу. Потому что с каждым сосудом, который Мордрет отнимал у него, сила жуткого изверга немного уменьшалась.
В некотором смысле, попытки удержать своё расколотое «я» от распада были так же трудны, как и битва с Великим Ужасом... нет, пожалуй, даже труднее.
Это был предел, который ему предстояло преодолеть. Ужасная, безжалостная, невидимая битва Мордрета и Меняющего Кожу длилась долго. Часы превращались в дни, а дни — в недели. Каждое из его ядер души было разрушено и выковано заново бесчисленное количество раз. Запас силы, поглощённый им в Мираж-Сити, медленно истощался, а затем и вовсе иссяк.
Именно тогда Мордрет наконец прорвался сквозь свой предел.
Он уничтожил Меняющего Кожу и захватил контроль над всеми его сосудами — миллионами человеческих сосудов и миллионами Кошмарных Существ.
И где-то по пути...
Мордрет стал седьмым Сувереном, рождённым человечеством, и третьим, достигшим Верховенства без помощи Заклятия Кошмара.
Однако его Домен был непохож на домены остальных шестерых.
Потому что у Мордрета не было ни Цитаделей, ни территорий, ни подданных. Его правление ни на чём не основывалось, и он не правил ничем... только собой.
Со своими миллионами сосудов Мордрет был подобен государству в себе — самодостаточному и независимому, ни от кого не зависящему и никому не обязанному.
Без слабостей, которые Порождения Снов мог бы использовать.
Когда солнце взошло над опустошённым Восточным Квадрантом, мир приветствовал нового Суверена.
Разумеется, его появление вызвало большой переполох среди других сил, управляющих умирающим миром — теперь, неожиданно, им предстояло решить, как иметь дело с новым королём.
Королём Ничего.

2025-08-25 17:40:52 +0000 UTC View Post

Глава 2551: Фрагменты разбитой души

Под мрачным, грозовым небом раскинулось огромное и мрачное пространство белого тумана. Надвигающиеся грозовые тучи были тяжёлыми от дождя, готовые вот-вот разразиться громом и молниями; море белого тумана беспокойно струилось в потоках призрачных ветров.
Сквозь тучи струился бледный свет и изливался на туманное море внизу. Там, в бушующем небе, семь лучезарных сфер сияли подобно солнцам, их холодные лучи проникали сквозь разрывы в пелене шторма.
Казалось, что на поверхности бледных солнц были вырезаны неясные символы, скрывающиеся под ними, словно тени.
На поверхности моря, окружённый туманом, сидел человек и смотрел на безмолвный шторм. Клубящиеся облака, лучи бледного света и семь сияющих сфер отражались в его глазах, словно в зеркале. Его взгляд был серьёзным, а выражение лица — отстранённым.
Этим человеком был Мордрет... фрагмент Мордрета, который провёл большую часть своей жизни во Дворце Воображения, живя среди людей, которые, как он знал, ничем не отличались от иллюзий, в мире, который, как он знал, был миражом.
Теперь у него отняли даже этот мираж, и он оказался заточённым здесь, в скрытом сердце Зеркального Царства своего брата-близнеца.
Глядя на бушующие облака, он вздохнул. Это Зеркальное Царство было огромным и туманным, отражая в себе беспокойный мир. Однако само его сердце — место, где он жил, — было другим. Оно было спрятано глубже и защищено лучше, изолировано, словно укреплённая цитадель за стенами великой крепости. Оно не отражало мир... вместо этого оно было отражением Моря Души его брата.
Там для него было обустроено жилое пространство. Обстановка была скромной и прагматичной, но не лишённой нотки изысканности. Его брат, должно быть, собирал различные предметы и удобства для подготовки к их возможному воссоединению на протяжении бесчисленных лет — некоторые из них были роскошными, достойными представителя самого богатого клана Наследия, другие же больше подошли бы простому солдату.
В тумане виднелось скромное поместье, где на заднем дворе располагался со вкусом оформленный сад. Неподалёку в тумане виднелись массивный военный БТР и походная кухня, а также несколько резервуаров для воды. Там была обширная библиотека, полная книг, письменных принадлежностей для каллиграфии, элегантных чайных сервизов и большого запаса разнообразных продуктов питания.
Были и тропинки для прогулок, вдоль которых в тумане были расставлены различные диковинки — скальные образования, скульптуры и реликвии, найденные в отдалённых регионах Царства Снов, странные машины и обычные артефакты с Земли, огромные туши фантастических Кошмарных Существ, которых, должно быть, убил его брат...
И многое другое. Мордрет каждый день открывал для себя что-то новое.
Это было небольшим разочарованием по сравнению с его прежней жизнью, но ему было комфортно. Разве что немного одиноко... на данный момент.
В конце концов, у его брата сейчас не было времени навестить его.
Бушующие облака, беспокойные течения в море тумана, мощные ветра, которые проносились по бескрайним просторам Зеркального Царства, словно пытаясь разорвать его на части, — всё было не так, как должно было быть. Напротив, это был знак того, что душа его брата подвергалась нападению. Он вёл войну, сражаясь за свою жизнь. Даже в самой глубине его Зеркального Царства царил хаос, его стены дрожали, так что невозможно было сказать, какая ярость и опустошение царили снаружи.
Когда Мордрет поднял взгляд, на поверхности одного из семи солнц появились едва заметные трещины. Злокачественные щупальца или отвратительная тьма распространялись по этим трещинам, искажая сияющую поверхность сферы и пожирая её изнутри, словно опухоль. Вскоре свет Ядра Души потускнел, и оно стало напоминать ужасную, больную звезду, истекающую гротескными чёрными слезами.
Мгновение спустя Ядро Души разбилось вдребезги, словно стекло. В небе образовался разлом, и его осколки с силой вылетели наружу, унося с собой массу распространяющейся тьмы.
Взвыл ветер, и нахлынул туман. В небо поднялся извивающийся белый столб, соединяя бескрайнее море с яростным штормом над ним, словно закручивающийся торнадо. По мере того, как в облака вливалось всё больше тумана, на месте разрушенного ядра медленно формировалось новое, нетронутое Ядро Души.
Это было отражением того, что душа его брата была заражена Порчей. Он вырвал одно из Ядер Души, безжалостно покалечив себя, чтобы предотвратить распространение Порчи, а затем, используя огромный запас силы, который он впитал после убийства Кастеляна, создал новое ядро.
Таким образом, Принц Ничего спас себя.
Но от этого было мало толку.
Потому что очень скоро другое Ядро Души потускнело, разлагаясь мерзкой тьмой. Оно тоже было разрушено и изгнано, а на его месте появилось новое. Мрачные просторы его Моря Души всколыхнулись, белый туман вздымался под натиском холодных ветров.
Это был не первый и не второй раз, когда Мордрет наблюдал ужасающее зрелище, разворачивающееся в небе над ним... и это было не в последний раз.
Эта битва продолжалась уже несколько дней.
Пока что его брату удавалось сохранять баланс, постоянно жертвуя частями своей души, чтобы искоренить Порчу, но как долго это продлится? Он многое приобрёл, впитав эссенцию Кастеляна, но это украденное благо не было бесконечным. Пока что море тумана было переполнено... но оно уже казалось тоньше, чем было раньше.
Что произойдёт, когда оно полностью исчезнет, обнажив спокойную воду под ним? Что произойдёт, когда Мордрет увидит безупречное отражение шторма на спокойной поверхности Моря Души своего брата? Что произойдёт, когда даже грозовые тучи рассеются?
Он волновался. Он был встревожен. Он хотел помочь...
Но что он мог сделать?
В конце концов, Мордрет был всего лишь Пробуждённым. И даже так он прожил большую часть своей жизни как обычный человек. Размах и ужас битвы, происходившей за стенами его уютного убежища, были далеко за пределами его способности осознать, не говоря уже о том, чтобы повлиять на происходящее.
Он был бесполезен для своего брата... и для кого бы то ни было. Сделав глубокий вдох, Мордрет, наконец, опустил взгляд.
Затем он закрыл глаза и сосредоточился, на его лице появилось решительное выражение. Долгое время ничего не происходило...
А затем с поверхности туманного моря медленно поднялась тонкая струйка белого тумана, притягиваемая к нему какой-то невидимой силой. Некоторое время спустя появилась ещё одна.
Довольно скоро десятки тонких струек белого тумана окружили его, медленно впитываясь в его тело.
Мордрет вовсе не был таким способным, как его могущественный, наводящий ужас брат... но по сути своей они были одним и тем же человеком. Так что он тоже мог стать способным.

2025-08-25 17:40:02 +0000 UTC View Post

Глава 2550: Разрушенная иллюзия

Великое Зеркало было поистине огромным, и хотя покрывавший его кусок ткани был тонким, он всё равно был невероятно обширным и тяжёлым. Поэтому ему понадобилась титаническая сила Эффи, чтобы сдвинуть его со скрытой поверхности.
Они тянули изо всех сил, и ткань поддалась — сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее.
Она заколыхалась и упала, медленно обнажая серебряную поверхность Великого Зеркала...
В этот момент раздался ещё один оглушительный грохот, и тело Святой вылетело из бассейна истинной тьмы, оставляя за собой кровавый след.
Санни действовал прежде, чем успел обдумать ситуацию, шагнув сквозь тени, чтобы поймать её. Он проскользил на несколько метров назад, держа её миниатюрное человеческое тело в своих руках, а затем осторожно опустил её на пол.
В его груди поднялось удушающее чувство гнева.
'Я рад, что этот ублюдок почти бессмертен. Он не умрёт, так что я смогу мучить его бесконечно...'
Белый туман теперь полностью рассеялся.
Слева от него Эффи бросилась назад, чтобы уйти от огромного чёрного полотна падающего покрова зеркала. Справа от него Морган медленно поднялась с пола, её алые глаза горели острой решимостью.
Прямо перед Санни, на некотором расстоянии, из темноты медленно вышел Мордрет. Он огляделся с лёгкой улыбкой, затем откинул назад растрёпанные волосы Кастеляна и посмотрел на свои руки.
«Какой любопытный сосуд. Его природа... почти опасна, я думаю. О, но так не пойдёт, совсем не пойдёт».
Внезапно фигура Кастеляна стала размытой и изменилась, превратившись в облик самого Мордрета. Отражения, в конце концов, были меняющимися существами, способными превращаться во что угодно, находящееся перед ними — Мордрет, казалось, быстро освоил эту особенность своего нового сосуда.
Когда он повернулся к Санни, его дружелюбная улыбка вдруг стала мрачной и зловещей.
«Так, на чём мы остановились? Ах да. Вы все мне что-то должны, и пришло время взыскать долги. Начнём с устранения узурпатора, который украл у меня Бастион...»
Он бросил убийственный взгляд на Эффи и шагнул вперёд.
Но затем его выражение лица изменилось.
Колышущееся чёрное полотно наконец упало на пол, открыв обширную поверхность Великого Зеркала... и то, что в нём отражалось.
Санни поднял глаза и задрожал, на его губах появилась бледная улыбка.
Там, на поверхности Великого Зеркала...
Все они были отчётливо отражены — Санни, Эффи, Морган, Святая и Мордрет. Но всё это не имело значения, потому что в колоссальном зеркале было ещё одно отражение, не отбрасываемое ничем.
Тёмная фигура высотой в сто метров возвышалась над ними, как туманное божество. Она была одета в рваный чёрный плащ и стояла спиной к огромному подземному залу... но когда чёрный покров упал, фигура слегка пошевелилась и развернулась, бросив свой ужасающий взгляд на пятерых смертных муравьёв внизу.
Её чёрная деревянная маска злобно рычала, а в глазах не было ничего, кроме тьмы. Три рога возвышались над головой, словно зубчатая корона...
'Ткач'.
Это было отражение, которое Демон Судьбы оставил в Великом Зеркале Дворца Воображения тысячи лет назад.
В то время как глаза Санни блестели от благоговения, Эффи побледнела и сделала шаг назад. Морган испустила стон и упала на колени, закрыв глаза и прикрыв их обеими руками.
Святая задрожала на полу.
Мордрет долго стоял неподвижно, а затем медленно повернулся к Великому Зеркалу.
«Что... что это, чёрт возьми...»
Он поднял глаза, чтобы увидеть отражение Ткача, и в тот же миг его лицо исказилось от ужаса.
Мордрет поднял дрожащую руку, как будто пытаясь скрыться от мучительного взгляда даймона...
Но ему это не удалось.
Потому что в следующий миг его тело просто взорвалось, превратившись в облако стеклянных осколков, мгновенно уничтоженное одним лишь давлением присутствия Ткача.
'Х-ха...'
Увидеть отражение даймона уже было достаточно страшно. Но Мордрет не просто увидел его... поскольку он обладал чувством, позволяющим ему воспринимать отражения, у него не было другого выбора, кроме как воспринять отражение Ткача во всей его непостижимой безграничности.
И этого было достаточно, чтобы уничтожить его сосуд, не выдержавший нагрузки.
Этот ублюдок, возможно, даже умер... хотя Санни очень в этом сомневался. Мордрет, вероятно, в ужасе укрылся где-то, чтобы залечить свои раны.
Но у Санни не было времени думать об этом.
Он заворожённо смотрел на отражение Ткача, а затем бессознательно сделал шаг назад.
В этот момент его собственное отражение наложилось на отражение Демона Судьбы.
И когда это произошло...
Поверхность Великого Зеркала пошла рябью.
Через мгновение осталось только одно из двух отражений.
Санни потерял сознание.
***
Несколько часов спустя Эффи и Морган стояли на стене замка, глядя на бурные воды озера. Дождь наконец прекратился, и небо прояснилось... но это не принесло им облегчения.
Мираж-Сити исчез, а само небо покрылось трещинами, медленно разрушаясь, как рушилась древняя иллюзия.
Мир, казалось, подходил к концу...
Но серебряная луна всё ещё медленно поднималась по расколотому небу.
«При такой скорости всё это место перестанет существовать через несколько дней».
Морган слегка повернулась, пока говорила, а затем кивнула.
«...Какую иллюзию ты создашь на его месте?»
Эффи помедлила мгновение.
«Я не уверена. Что-то, что подготовит Пробуждённых к борьбе с Кошмарами, я думаю? Или к ведению крупномасштабных войн против Кошмарных Существ. Нам придётся подождать и посмотреть... но я не думаю, что это будет что-то столь же сложное, как Мираж-Сити. В конце концов, я не отражение гениального рассказчика, который существовал тысячи лет».
Морган снова кивнула, после чего посмотрела в сторону.
Там лежало тело Повелителя Теней, а над ним на страже стояла Святая. Она нахмурилась.
«Почему он всё ещё без сознания? И что на самом деле произошло там, перед Великим Зеркалом?»
Эффи тоже посмотрела на Санни, затем пожала плечами.
«Ну. Похоже, он поглотил отражение Демона Судьбы. Для него это обычный вторник, не волнуйся, он в конце концов придёт в себя. Этого парня не сломит такая мелочь, как зловещий даймон».
Морган недоверчиво посмотрела на неё, а потом вздохнула.
«Ну, если ты так говоришь... не то чтобы меня это слишком волновало. В любом случае, наш билет отсюда уже здесь».
Она указала на озеро перед ними, из которого, как надгробные камни, возвышались тёмные очертания затопленных зданий.
Там, на тёмной поверхности неподвижной воды, отражение луны сияло бледным серебристым светом.
Эффи поморщилась.
«Итак, нам снова придётся поплавать».
Она уныло покачала головой, затем сняла туфли и посмотрела на молчаливую Тень.
«Святая... ты выглядишь неважно. Давай я понесу его».
Святая действительно казалась измученной. Но не из-за ран, полученных в битве с Мордретом, а из-за напряжения, связанного с сильным подавлением своей эволюции, чтобы остаться рядом со своим хозяином.
Тем не менее, вместо того чтобы позволить Эффи нести Санни, она молча наклонилась и сама подняла его бессознательное тело.
Эффи улыбнулась.
«Ну, ладно. В таком случае...»
С этими словами она взобралась на парапет крепостной стены и посмотрела на далёкое отражение луны.
«Пойдём домой».
***
Где-то в Восточном Квадранте конвой, перевозивший беженцев в портовый город, был разбросан по пустынной местности, многие транспортные средства были перевёрнуты или дымились.
Если бы только они добрались до места назначения, они были бы в безопасности. Там, в водах недалеко от города, Ночной Сад покоился на волнах, и всё в его сфере влияния было в безопасности от ужасающей угрозы Меняющего Кожу... по крайней мере, пока.
Вскоре Жнец Душ и её колоссальный корабль должны были вернуться в Царство Снов, чтобы пополнить запасы эссенции Великой Цитадели.
Но конвой не добрался до места назначения. Вместо этого он попал в засаду сосудов монстра и теперь был практически уничтожен.
Люди говорили, что Меняющий Кожу был на грани эволюции... возможно, они должны были стать последней жертвой, чтобы поддержать его падение к статусу проклятого божества.
Выжившие отступили к началу конвоя, отчаянно пытаясь отбиться от сосудов Меняющего Кожу. Но это было безнадёжно — они уже были окружены, и Кошмарное Существо уже захватило нескольких их самых сильных воинов.
Теперь эти воины были частью Меняющего Кожу, помогая другим сосудам сломить сопротивление последней группы.
«Держитесь! Не подпускайте их близко! Не дайте им дотронуться до вас!»
Вознесённый офицер пытался подбодрить своих солдат, но в следующий момент стрела пронзила его зачарованную броню. В последнее время Меняющий Кожу научился использовать человеческое оружие, что только сделало его ещё более смертоносным. А теперь сосуды жуткого Кошмарного Существа демонстрировали большую координацию и дисциплину, чем опытные человеческие войска, наводняя континент, как неудержимая чума.
Вознесённый выпустил стон и упал на одно колено, глядя вверх и видя, как сосуды Меняющего Кожу с всех сторон приближаются к группе беженцев.
Один из них уже был прямо перед ним.
Существо выглядело как человек... и когда-то было человеком... но теперь его было невозможно спутать с человеком. Его взгляд был слишком чужим, теперь, когда он отбросил всякое притворство, слишком жутким, слишком ужасающим.
Вознесённый прикусил губу и приготовился покончить с собой. Это по крайней мере было лучше, чем стать одним из этих существ.
Но затем произошло нечто странное.
Сосуд Меняющего Кожу вздрогнул, а затем задрожал, согнувшись в сильной конвульсии. Он дрожал в течение пары секунд, а затем замер.
Нечто подобное происходило и с другими сосудами, распространяясь среди них, как странная инфекция.
«Ч-что...»
Стиснув зубы, Вознесённый поднял свой меч и, шатаясь, встал на ноги, готовясь к последнему сражению.
Затем сосуд Меняющего Кожу перед ним выпрямился и огляделся с отстранённым выражением лица.
Наконец, взглянув на Вознесённого, он задержался на мгновение, а затем дружелюбно улыбнулся.
«Ах... сегодня чудесная погода, не правда ли? Какой замечательный день, чтобы жить».
Незнакомец усмехнулся, а остальные сосуды Меняющего Кожу вокруг них упали на землю, а затем медленно поднялись, все с одинаковой улыбкой на лицах.
«Ну же, иди. Не беспокойся — я всё возьму на себя. Не о чем беспокоиться...»
[Конец второй части: Мрачный Мираж-Сити].

2025-08-25 06:24:07 +0000 UTC View Post

Глава 2549: Глаза смотрящего

Эффи нахмурилась, почувствовав, что что-то пошло не так. Она отпустила плечо древнего отражения и отдёрнула руку.
«Что...»
Санни едва успел схватить её и оттащить, как тело Кастеляна скрутило странной судорогой. Его остекленевшие глаза широко раскрылись... и затем из его тела внезапно вырвался огромный поток белого тумана, который разлился во всех направлениях, затопив подземный зал.
Внезапно Санни не мог видеть ничего, кроме молочно-белого тумана, кружащегося вокруг него, как призрачный океан. На мгновение его охватило знакомое ощущение, что его существование растворяется в небытии, но затем Санни с силой утвердил своё существование и оттолкнул это чувство.
«Сконцентрируйся на своём Истинном Имени! Заставь себя вспомнить, кто ты такая!»
Эффи, должно быть, сделала, как он сказал, и её сила воли, похоже, была достаточно твёрдой, потому что через несколько мгновений она, казалось, пришла в себя.
В течение нескольких долгих мгновений в мире, казалось, не существовало ничего, кроме призрачного тумана и ощущения того, что они держатся друг за друга. Все звуки тоже исчезли, заглушённые белым туманом.
Санни огляделся, полный мрачного предчувствия.
И тут в тишине раздался бесплотный голос, окутавший их, как прилив:
«Ах, какое странное ощущение. Я никогда раньше не получал отражение в качестве сосуда... это так странно. Но в то же время странно подходяще».
Голос смеялся, полный веселья, но Санни не разделял этого чувства. Напротив, он был полон настороженности.
'Мордрет, этот ублюдок...'
Похоже, Мордрет всё-таки сбежал от Морган и Святой. Он нашёл подходящее отражение, чтобы сбежать... он, должно быть, переместился в глаза, украденные у жертв Нигилиста, затем отразился от них в глазах Эффи и, наконец, вошёл в глаза Кастеляна из её глаз.
И теперь он поглотил Кастеляна и сделал древнее отражение своим сосудом.
...Однако, похоже, у Мордрета не всё шло гладко, как в битве со Святой, так и в дуэли душ с отражением Омера из Девяти. Иначе он бы не разговаривал — он бы уже приступил к убийству Эффи и узурпации власти над Дворцом Воображения.
И раз уж речь зашла о власти...
Океан белого тумана вокруг них внезапно зашевелился, а затем двинулся, сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее. Если бы Санни рискнул предположить, то, вероятно, Мордрет был в процессе поглощения эссенции Кастеляна — учитывая, сколько было тумана, это, вероятно, заняло бы у него некоторое время.
А когда это время истечёт...
Санни решил не думать об этом.
Вместо этого он думал о том, как справиться с Принцем Ничего.
Эффи слегка пошевелилась, потянувшись за пистолетом.
«Полагаю, мы не сможем застрелить его, верно?»
Санни покачал головой, и в этот момент из белого тумана снова раздался бесплотный голос, казалось, доносящийся одновременно со всех сторон.
«Какое забавное предположение, Святая Афина! Но боюсь, что придётся тебя разочаровать... по правде говоря, ты, вероятно, могла бы в данный момент покончить с моим первоначальным телом обычной пулей — оно, увы, находится в довольно плачевном состоянии после знакомства с Ребёнком Незера. Но, к счастью, мне удалось как раз вовремя раздобыть новый наряд».
В приятном голосе Мордрета прозвучала зловещая нотка:
«Итак, мне очень любопытно узнать, на что способен этот сосуд...»
Санни сохранял спокойствие, размышляя.
Новым сосудом Мордрета было тело Кастеляна. Но сам Кастелян был мёртв, уничтожен в дуэли душ... разве это не означало, что власть, которую он узурпировал, в данный момент никому не принадлежала?
А раз никто её не узурпировал, разве эта власть не должна была вернуться к своему законному владельцу?
Хозяину замка... или, вернее, хозяйке.
«Эффи...»
Он помедлил на мгновение, а затем ровным тоном сказал:
«Скажи мне вернуть свою силу».
Белый туман теперь был бурным потоком, движущимся по огромной комнате, как мощный водоворот. Мордрет должен был находиться в центре этого водоворота, напрягаясь, чтобы поглотить яростный поток небытия, который лился в его душу.
Эффи сдвинулась и на долю секунды уставилась на него, на её лице явно отразилось замешательство.
Затем в её глазах заблестело понимание.
Она слабо улыбнулась.
«Страдаешь от недостатка силы, да? Не можешь действовать так, как должен? Ну, тётя Эффи может тебе помочь... ты Суверен, напарник! Проснись и пой!»
И когда она произнесла эти слова, Санни пошатнулся и закачался. Если бы Эффи не поддержала его, он бы, возможно, упал.
«Аааххх...»
Внезапно он почувствовал, что силы возвращаются к нему. Эффи, похоже, ещё не восстановила полный контроль над Дворцом Воображения, или, возможно, она просто не могла использовать эту власть так же искусно, как Кастелян — поэтому её приказ не смог полностью отменить законы иллюзии, установленные им, даже если Мираж-Сити уже разваливался.
Но он отменил их в некоторой степени.
Санни определённо больше не был обычным человеком, и он чувствовал, как некоторые части его Аспекта возвращаются. Этого было недостаточно, чтобы вернуть ему полную силу, но достаточно, чтобы его ощущение теней охватило Замок.
И это было всё, что ему нужно.
Он не знал этого раньше, но башня рухнула в яростной битве между Святой и Мордретом. Крыша тронного зала была разрушена, и дождь капал на трон Миража. Санни чувствовал там Святую, а также разбитую фигуру Морган — она была жива, но тяжело ранена, и молчаливая Тень поддерживала её, пока они пробирались через обломки.
'Нашёл вас'.
Когда белый туман в подземном зале стал редеть, почти позволяя ему разглядеть возвышающуюся форму Великого Зеркала — и фигуру Мордрета в центре яростного белого вихря — Санни потянулся сквозь тени и утащил Святую и Морган вниз.
Через мгновение они появились на каменном полу рядом с ним.
Морган пошатнулась и упала, кровь текла из ужасных ран на её теле. Святая, однако, легко сохранила равновесие.
Санни выдавил из себя улыбку, зная, что для них всё закончится в тот момент, когда Мордрет закончит поглощать океан белого тумана, и кивнул в его сторону.
«Утопи его в истинной тьме. Ну же!»
Истинная тьма была врагом теней... но она также была врагом отражений. Потому что, как и тени, отражения не могли существовать без света.
Святая бросилась вперёд с ужасающей скоростью, не тратя ни секунды на раздумья. Её глаза пылали холодным багровым пламенем, и белый туман расступился перед ней.
Мордрет издал мелодичный смех.
«Как хитро, Повелитель Теней. Ах, но уже поздно... слишком поздно...»
Прилив истинной тьмы вырвался из тела Святой и обрушился на белый вихрь. Он накрыл его, не дав Мордрету даже закончить фразу.
Эффи опустилась на колени рядом с Морган, чтобы осмотреть её раны, а затем посмотрела на Санни.
«Как думаешь, Святая сможет уничтожить его сосуд?»
Санни на мгновение задержался с ответом.
Затем он покачал головой.
«Нет. Если бы она могла, он не остался бы на месте, чтобы встретить её атаку».
Но она сможет выиграть для них немного времени.
Эффи что-то прошептала Морган, и её кровотечение, казалось, замедлилось. Она, должно быть, тоже восстановила часть своих сил — по крайней мере, достаточно, чтобы выжить после своих ужасных ран.
Что-то с грохотом столкнулось под покровом истинной тьмы, и подземный зал задрожал.
Эффи выругалась.
«Так что же нам делать?!»
Санни молчал несколько долгих мгновений, глядя в тьму с напряжённым выражением лица.
Затем он внезапно улыбнулся.
«Иди за мной. Мне понадобится твоя сила».
Вместо того чтобы присоединиться к Святой в битве против Мордрета, он побежал в противоположную сторону — к Великому Зеркалу.
Ведь он догадался, какую форму принял... или собирался принять фрагмент родословной Ткача.
Достигнув Великого Зеркала, он схватил чёрную ткань, покрывавшую его, и жестом пригласил Эффи сделать то же самое.
«Тяни!»

2025-08-25 06:22:28 +0000 UTC View Post

Глава 2548: По её образу и подобию

Глаза Кастеляна дрогнули.
Несколько мгновений он оставался неподвижным, затем перевёл взгляд на Санни. Казалось, за холодной неподвижностью его голубых глаз скрывался намёк на какую-то эмоцию, но Санни был не в состоянии понять, что это.
«Я не Омер из Девяти. Я отражение...»
Санни перебил его:
«Да, да. Я знаю».
Отвернувшись, он посмотрел на Великое Зеркало.
Сейчас было самое время нанести удар и разрушить замысел Кастеляна, но он замешкался, внезапно отвлечённый странным чувством.
Великое Зеркало...
Оно взывало к нему.
Казалось, оно тонко притягивает его душу, но, кроме этого, оно тянуло его ближе в буквальном смысле слова. Санни чувствовал себя так, словно Великое Зеркало было магнитом, а его тело было сделано из железа.
Его кровь словно прижималась к стенкам вен, подталкивая его подойти ближе.
Нет нужды говорить, что это было странное и отвлекающее ощущение — настолько, что он на мгновение потерял ход своих мыслей.
'Ах. Понятно'.
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что происходит.
Благодаря Плетению Крови его кровь обладала особым свойством — её части всегда стремились слиться с целым. Именно поэтому он почти не истекал кровью... а в данный момент его кровь хотела воссоединиться с другой утраченной частью.
Там, за чёрной тканью, покрывающей Великое Зеркало, его ждала ещё одна часть родословной Ткача.
'Я нашёл её'.
Санни позволил себе ощутить восторг от того, что добился своей цели. Несколько мгновений он неподвижно смотрел на Великое Зеркало, а затем снова повернулся к Кастеляну. Его сердце учащённо билось, но на лице не было ни малейшего признака волнения.
«Ты не Омер из Девяти... но ты был им когда-то. Так есть ли разница?»
Кастелян молчал. Его взгляд оставался невыразительным, но Санни знал, что древнее отражение встревожено.
Оно и так находилось в плачевном состоянии, будучи заброшенным на протяжении тысяч лет, постепенно разрушаясь, а теперь его состояние стало ещё хуже из-за столкновения человеческих желаний, которое ему пришлось пережить.
Странно было предполагать, что отражение обладает психическим состоянием, но если это так... психическое состояние Кастеляна было ослаблено.
Если Санни убедит Кастеляна, что он давным-давно предал Госпожу, которой, как он утверждал, был вечно предан... тогда, может быть, древнее отражение примет нового хозяина.
Не потому, что предыдущий был недостоин служить ему, а потому, что Кастелян был недостоин служить ей.
Способны ли отражения испытывать чувство вины?
Зверёк, первое Отражение, созданное Мордретом, никогда не прекращало поиски своего запечатанного хозяина. Значит, Другие всё-таки могли испытывать какие-то эмоции... или, по крайней мере, были способны научиться их испытывать.
'Посмотрим'.
Всё ещё помня о Великом Зеркале позади себя, Санни не смог сдержать вопрос. Бросив на зеркало короткий взгляд, он с притворным безразличием спросил:
«Зачем ты вообще закрыл это зеркало? Что скрывается за тканью?»
Кастелян помедлил. В конце концов он сказал странно тихим голосом:
«Что-то... чего я боюсь».
Санни поднял бровь. Эффи тоже выглядела удивлённой.
«Боишься? Чего может бояться существо, управляющее Дворцом Воображения, в его стенах?»
Кастелян смотрел, как чёрная ткань слегка шевелится на призрачном ветру.
Его ответ был лаконичен.
«Того, что мне неподвластно».
Санни нахмурился.
В этот момент едва заметная дрожь сотрясла огромный подземный зал. С потолка посыпались потоки пыли, а вместе с ними и несколько капель холодной воды. Кастелян, казалось, никак не отреагировал на это, но Санни и Эффи чувствовали себя иначе.
'Нет времени'.
Санни нужно было быстро сломить решимость Кастеляна — или, если это не удастся, помочь Эффи уничтожить его.
Он открыл рот, собираясь продолжить ментальную атаку, но в этот момент Эффи внезапно подошла к сидящему отражению, опустилась рядом с ним на колени и положила руку ему на плечо.
Глядя в глаза Кастеляну, она сказала:
«Эй. Знаешь, мне не в диковинку искать спасения в фантазиях. Большую часть своей жизни я провела в бесконечных фантазиях о чудесных вещах: быть здоровой, сильной, способной двигаться... не быть обузой. Я проводила множество дней, мечтая о свободе. Я представляла это так живо и так часто, что порой почти верила, что это реально».
Эффи улыбнулась.
«А потом, постепенно, это стало реальностью. Я смогла воплотить в жизнь все свои фантазии, одну за другой. Но воображение поистине неисчерпаемо, и поэтому я представляла себе всё новые и новые вещи: я представляла себе мир, в котором мои дети смогут процветать, мир, из которого они не захотят сбежать так же отчаянно, как я хотела сбежать из своего... я до сих пор работаю над тем, чтобы воплотить эту фантазию в жизнь. Моё воображение — мой величайший источник вдохновения».
Она посмотрела на Кастеляна и покачала головой.
«Но что ты, верный слуга Демона Воображения, сделал со своим? Прошло много лет, но ты так и не смог представить себя кем-то иным, кроме того, кем ты был. Ты ничего не представлял... ты совсем не изменился. Ты опозорил свою Госпожу».
Эффи схватила Кастеляна за плечо и тихо сказала:
«Мираж исчезла и никогда не вернётся. Теперь у тебя есть выбор — ты можешь решить, кем ты хочешь быть без неё. Представишь ли ты себя кем-то новым или предашь её память, оставшись прежним? Выбор за тобой... но я очень надеюсь, что ты выберешь первое. Надеюсь, что ты поможешь мне воплотить мою фантазию в реальность».
Она посмотрела на него серьёзно, и, встретившись с ней взглядом, Кастелян, казалось, замешкался.
Он молчал какое-то время, глядя ей в глаза потерянным, усталым взглядом.
Санни молчал и был совершенно неподвижен, боясь отвлечь древнее отражение от принятия решения. И он чувствовал это — Санни легко мог представить, что Кастелян сделает правильный выбор.
Но прежде, чем он это сделал…
Что-то блеснуло в глазах Эффи, а затем отразилось в его глазах.
Секунду спустя Кастелян вздрогнул.

2025-08-23 23:40:23 +0000 UTC View Post

Глава 2547: Тысяча и одна

Санни вздрогнул. Не каждый день ему доводилось беседовать с Другим... ну, технически, за последние несколько дней он общался со многими из них здесь, в Мираж-Сити, но никогда не разговаривал с тем, кто знал их природу.
'Отражение Омера из Девяти...'
Почему отражение одного из Девяти служило хранителем дворца Миража?
Он ненадолго задумался, а затем сказал приглушённым тоном:
«Что ж, ты плохо справляешься со своей работой, не так ли? Здесь царит беспорядок».
Кастелян промолчал.
Санни и Эффи обменялись взглядами.
Теперь, когда они нашли древнее отражение, им предстояло каким-то образом вернуть Эффи власть над Дворцом Воображения. Проще всего было бы уничтожить Кастеляна... но Санни не был уверен, насколько силён Кастелян, а значит, смогут ли они его уничтожить.
Смогут ли они убедить его добровольно отказаться от власти? Это был бы лучший исход, ведь тогда Эффи смогла бы использовать Кастеляна, чтобы извлечь из Дворца Воображения гораздо больший потенциал. Однако Санни не знал, удастся ли убедить отражение Омера из Девяти.
В любом случае у них было не так много времени на попытки.
Наконец Кастелян заговорил:
«...Моя Госпожа отсутствует».
Похоже, это был его ответ на обвинение в ненадлежащем содержании Дворца Воображения — в конце концов, это отражение было создано для того, чтобы помогать хозяину замка управлять Великим Зеркалом, а не для того, чтобы управлять им вместо хозяина.
Эффи усмехнулась.
«Кто это отсутствует? Я — хозяин Замка, а значит, и твой хозяин. Но ты не только не помог мне, но даже украл мою власть и пытался убить меня. Неудивительно, что всё здесь рухнуло. Ты видишь, в чём проблема?»
Кастелян молча смотрел на неё.
«Ты ошибаешься».
'Похоже, он больше не слепой... по крайней мере, не здесь, во Дворце Воображения'.
Могла ли Мираж вообразить мир, где слепые могут видеть?
Пока Санни размышлял над этой маленькой деталью, Эффи подняла бровь.
«Я ошибаюсь? В чём я ошибаюсь?»
Кастелян опустил взгляд.
«У меня есть только одна Госпожа — Мираж, Демон Воображения. И ты — не она. Замок, которым ты правишь, — всего лишь оболочка... иллюзорный замок — это ров, а истинный — это ворота. И тот и другой лишь ведут во Дворец Воображения. Дворец Демона Воображения, место, где жила и правила моя Госпожа, всегда был Великим Зеркалом».
Санни улыбнулся.
Кастелян, конечно, ошибался. Было время и до того, как Мираж создала зеркала, так что Бастион был гораздо древнее Великого Зеркала. Впрочем, неважно, что появилось раньше — теперь, когда Заклятие превратило замок в Цитадель, все они были неразделимы.
Однако интересно, что это древнее отражение страдало от подобного заблуждения...
Тем не менее, Санни уловил нотки упрямства в голосе Кастеляна, когда он отверг притязания Эффи на власть над Великим Зеркалом и заявил, что будет служить только Миражу. Не похоже, что прямое оспаривание его позиции принесёт пользу... но в этом была и уязвимость, которой можно было воспользоваться.
Вместо того, чтобы надавить на отражение Омера из Девяти по этому вопросу, Санни взглянул на закрытую поверхность копии Великого Зеркала.
«Почему отражение одного из Девяти служит Демону Воображения?»
Кастелян некоторое время молчал.
Затем он осторожно дотронулся до струн своей гитары.
«...Всё потому, что моя Госпожа погрязла в собственных иллюзиях. Она отказалась от реального мира, предпочтя ему компанию отражений. Фантазия за фантазией — она прожила множество жизней во Дворце Воображения, не заботясь о том, что происходит за его стенами. И она была счастлива».
Его тихая мелодия стала тоскливой.
«Но что делать? Девяти нужен был Демон Воображения, чтобы присоединиться к другим даймонам в их Восстании. И вот Омер пришёл на берега Зеркального Озера. Кто мог быть лучше поэта, прославившегося своими сказками и песнями? Мираж заинтересовалась им, ведь его воображение было таким ярким и неисчерпаемым. И поэтому она пригласила его в свой дворец».
Кастелян перестал играть и посмотрел вдаль.
«Она дала ему контроль над Великим Зеркалом, чтобы он мог воплощать свои истории в жизнь. Омер создал для неё фантастическое царство, которое она могла исследовать, и захватывающую историю, которую она могла пережить. Мираж получала огромное удовольствие от его фантазии... но со временем ей это наскучило. Она хотела наградить слепого поэта и отправить его прочь, но он предложил ей придумать другую фантазию — и, с её разрешения, придумал. А потом ещё одну, и ещё».
Его взгляд стал отрешённым.
«Тысяча царств, тысяча сказок. Сколько бы Мираж ни испытывала Омера, его воображение никогда не исчерпывало себя, как и её чувство удивления и голода были неисчерпаемы. Они пережили вместе тысячу фантазий... и когда тысячная фантазия подошла к концу, Омер обратился к Мираж с просьбой».
Отражение Омера опустило гитару на пол.
«Демон Воображения дала ему последнее задание... она попросила его представить то, что не могла представить сама. Даже я не знаю, что Омер показал ей в той последней иллюзии — но когда эта иллюзия в конце концов развеялась, Мираж покинула свой дворец и присоединилась к своим братьям и сёстрам в восстании против богов. Омер тоже последовал за ней на войну».
Кастелян посмотрел на Санни безэмоциональными глазами.
«Остался только я».
Санни слабо улыбнулся.
'Какая потрясающая история...'
Но, несмотря на потрясающую историю, его голос звучал жестоко:
«Мираж погибла на той войне. И Омер, должно быть, погиб вместе с ней».
Он посмотрел на Кастеляна и ровно произнёс:
«Ты говоришь, что твоя Госпожа отсутствует, но именно ты выманил её на безнадёжную войну. Ты утверждаешь, что предан Мираж, но именно ты разрушил её счастье. Ты убил её. Ты лицемер, Омер. Ах, я действительно ненавижу лицемеров больше всего».
Только тогда во взгляде Кастеляна наконец появились нотки эмоций.

2025-08-23 23:39:22 +0000 UTC View Post

Глава 2546: Фоновый персонаж

Перед Великим Зеркалом — точнее, отражением иллюзии Великого Зеркала — на холодном каменном полу сидел человек и наигрывал на старой гитаре.
Медленная, тоскливая мелодия эхом отдавалась в тусклом пространстве огромного помещения, отражаясь от его дальних стен. Мёртвая тишина, царившая в недрах горы, служила богатым фоном для мелодии, делая каждую ноту полной и насыщенной.
Когда Санни и Эффи вошли в зал Великого Зеркала, мужчина тихо и приятно напевал:
«Ммммм... мммм... мммммм...»
Санни не знал, как он ожидал увидеть Кастеляна. Но он точно не ожидал, что на нём будут дешёвые рваные джинсы и выцветшая куртка-ветровка. Мужчина сидел спиной к воротам, лицом к закрытому зеркалу, поэтому они не могли видеть его лица. Зато было видно, что волосы у него длинные и взъерошенные, остро нуждающиеся в расчёске и шампуне.
«Ммммм... ох, всем нам будет сниться... мммм... кошмар...»
Санни и Эффи переглянулись.
Кастелян — они были уверены, что это именно он, — выглядел совершенно обыденно. Он не проявлял никаких признаков агрессии, как и признаков того, что вообще их заметил. Вместо этого он, казалось, был полностью сосредоточен на том, чтобы небрежно перебирать струны гитары и напевать тихую песню в тишине подземного зала.
Песня, впрочем, была довольно жуткой. Санни не мог разобрать всех слов, но они звучали холодно и зловеще, даже если человек, исполнявший их, не вкладывал в свой голос никаких эмоций, кроме лёгкой меланхолии.
Что-то в нём показалось знакомым.
Они осторожно двинулись вперёд, обходя Кастеляна с двух сторон. Когда Санни наконец разглядел его лицо, он на мгновение остановился.
'Я видел его раньше...'
Мужчина был совсем не ухожен, но его обветренное лицо было красивым... даже утончённо красивым.
«Стоп. Разве он не...»
В голосе Эффи прозвучало удивление.
У неё тоже была причина для недоумения.
'Минуточку'.
Как оказалось, Кастелян всё это время находился рядом с ними. Санни мог вспомнить по крайней мере два случая, когда встречал его — или, скорее, замечал на заднем плане. Вероятно, было ещё больше случаев, которые остались незамеченными.
Этот мужчина... был уличным музыкантом, который играл на гитаре возле центра для трудных подростков Мираж-Сити в тот день, когда они его посетили. В день похищения другого Мордрета он также находился возле психиатрической больницы, где работала Святая. Оглядываясь назад, можно сказать, что его присутствие в обоих местах было странным... какой музыкант будет играть на улице в дождливый день, когда все сидят по домам? В этом не было никакого смысла.
Но Санни не обратил на него никакого внимания. Потрёпанный уличный музыкант был всего лишь одним из многочисленных безымянных статистов, населяющих Мираж-Сити... он был не более чем частью фона.
Они видели его, проходили мимо и не замечали, кем он был на самом деле.
Кастелян. Хранитель Дворца Воображения и древнее отражение, узурпировавшее власть над Великим Зеркалом.
Однако...
Это были не единственные два раза, когда Санни видел этого человека. Эффи, возможно, удивилась, узнав в Кастеляне скромного уличного музыканта, но у Санни была другая причина.
По правде говоря, он видел его ещё до прихода в Мираж-Сити.
Уличный музыкант был старше, и его лицо было гораздо более обветренным. Одежда была другой, а волосы стали намного длиннее. Нижнюю часть лица закрывала борода, которой раньше не было, но ошибиться было невозможно.
Санни видел его в одном из видений, ниспосланных ему в Игре Ариэля.
«Это Омер из Девяти».
Его голос звучал ровно.
Действительно, Кастелян был не кем иным, как одним из Девяти — слепым поэтом, прославившимся своими песнями, который присоединился к принцу Эврису и остальным в их стремлении уничтожить богов.
К этому времени Санни уже знал или, по крайней мере, подозревал, какие миссии должны были выполнить некоторые из Девяти. Алетейе было поручено найти истину в глубинах Гробницы Ариэля. Эмедону Скульптору было поручено устроить ловушку для богов, доставив эту истину Демону Предназначения. Орфне... Убийце... было поручено самое серьёзное задание из всех — убить Ткача, Демона Судьбы.
И она дважды преуспела в этом.
Эврис стал рабом. И хотя подробности миссии Ауро до сих пор были неизвестны, она была самой ужасной из всех.
Санни также не знал, какое задание получил слепой поэт Омер. Однако он знал, что судьба Омера — потеряться в иллюзиях. Теперь он понимал, что это значит...
Омер из Девяти был отправлен в царство Миража, Демона Воображения. Его цель была неизвестна, но, вероятно, она заключалась в том, чтобы убедить Мираж ответить на призыв Незера и сражаться бок о бок со своими братьями и сёстрами в Погибельной Войне.
В конце концов, даймоны были не самыми любящими братьями и сёстрами. Сам Незер тысячу лет игнорировал заточение Надежды. Так что, если задуматься, было очень странно, что все они — все, кроме Ткача, — вместе восстали против богов.
'Наверное, кого-то из Девяти отправили к другим даймонам... также, как и Омера'.
Когда Санни прошёл мимо Кастеляна и отчётливо увидел его лицо, он увидел нечто гораздо более зловещее. Перед сидящим мужчиной полукругом расположились четырнадцать человеческих глаз, уставившихся на него остекленевшими зрачками.
Эффи тихо выругалась.
'У всех жертв Нигилиста... отсутствовали глаза'.
Так вот куда делись пропавшие глаза. Санни почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
В этот момент Кастелян замолчал и перестал играть на своей старой гитаре. Несколько мгновений он оставался неподвижным, а затем поднял голову и посмотрел на Санни.
Его глаза были ясными и голубыми, как море.
«Я не Омер из Девяти».
Голос Кастеляна был спокойным и безэмоциональным.
«Я всего лишь отражение Омера из Девяти. Я — хранитель Дворца Воображения».

2025-08-23 23:38:14 +0000 UTC View Post

Глава 2545: Отражение за отражением

Санни и Эффи помчались вниз по длинной винтовой лестнице, перепрыгивая через несколько каменных ступенек. Величественная башня содрогнулась вокруг них, когда Мордрет, Морган и Святая столкнулись на её крыше. Санни не знал, кто победит в этой схватке и как долго эти две женщины смогут сдерживать Принца Ничего, так что времени терять было нельзя.
Эффи, похоже, тоже это понимала.
«У меня всего один вопрос!»
Она не смогла вписаться в достаточно крутой поворот и врезалась в стену, используя её, чтобы перенаправить свой импульс.
«Как, чёрт возьми, нам найти Кастеляна?!»
Санни проклинал высоту огромной башни и длину лестницы, когда услышал вопрос. Его мышцы уже горели после подъёма, а теперь ему предстояло в спешке спускаться тем же путём.
'В самом деле, где найти Кастеляна...'
В данный момент он обдумывал всё, что сказал ему Мордрет, и пытался понять, что из его слов было правдой, а что — ложью.
Мордрет был пугающе искусным манипулятором и знал, как мастерски сочетать правду и обман, чтобы контролировать своих жертв. Оглядываясь назад, он понимал, что иначе и быть не могло, ведь люди естественным образом отвергали всех, кто не был похож на них, и поэтому ему пришлось безупречно читать их мысли и эмоции, если он хотел вписаться в их среду. Ещё до этого он наверняка научился мастерски читать эмоции, пока рос рядом с Анвилом и Астерионом.
Тем не менее, Санни не думал, что Мордрет солгал о бесчисленных вещах здесь, в Мираж-Сити… только о самых важных вещах. Всё потому, что ему нужно было, чтобы Санни и Эффи знали истинное состояние и функции Дворца Воображения, чтобы использовать их в качестве посредников против Кастеляна. Он определённо преувеличил, насколько опасен Кастелян для любого, кроме него самого, и одновременно преуменьшил, в каком тяжёлом состоянии тот находился.
Наводнение, уничтожившее Мираж-Сити... скорее всего, было проявлением того древнего отражения, которое не смогло выдержать давления необходимости вплетать противоречивые желания в свою грандиозную иллюзию без руководства Хозяина Замка.
Кастелян разрушался, точно так же, как и северная дамба, и вместе с ней рушилась иллюзия Мираж-Сити.
Итак... где бы Санни мог найти Кастеляна? Большая часть Мираж-Сити теперь исчезла. Над водой остались только самые высокие здания... и, разумеется, Замок. Был небольшой шанс, что Кастелян находится в одном из уцелевших зданий, но Санни в этом сомневался. Нет, древнее отражение должно было находиться где-то здесь, в крепости своего бывшего хозяина.
Но где?
Это был не тронный зал и не крыша великой башни. И это был не внутренний двор. Замок был огромен, и в нём было множество помещений...
Санни взглянул на Эффи.
«Ты ведь хорошо знаешь планировку Бастиона, верно? Эта копия замка кажется меньше, но какое-то сходство должно быть. Насколько они похожи?»
К тому времени они уже почти добрались до тронного зала.
«Очень похожи!»
Санни кивнул.
«Итак, как можно добраться до Великого Зеркала?»
Эффи чуть не споткнулась.
«Великого Зеркала?»
Имелось настоящее Великое Зеркало, стоявшее посреди Зала Воображения в Истинном Бастионе. Но было также фальшивое Великое Зеркало, спрятанное глубоко внутри горы под иллюзорным Бастионом. Именно его правители Клана Валор, а позже и Эффи использовали для управления Компонентом великой Цитадели, который позволял ему перемещаться между реальностью и иллюзиями.
Фальшивое Великое Зеркало вело в Истинный Бастион, а настоящее Великое Зеркало вело во Дворец Воображения...
Но в Мираж-Сити тоже был Замок.
Итак, не будет ли естественным предположить, что здесь также есть третья версия Великого Зеркала?
'Насколько же глубоко уходит это бесконечное зеркало...'
Эффи на мгновение замерла, растерянно оглядываясь по сторонам, а затем решительно кивнула.
«Следуй за мной!»
Они бросились к нише за троном, где за гобеленом была спрятана ещё одна дверь. Сам Замок представлял собой лабиринт, но Эффи могла ориентироваться в нём, по крайней мере, с некоторой долей уверенности… в конце концов, она правила Бастионом уже больше года, так что это была точная копия её резиденции.
«Где же это, где же это...»
Вскоре они остановились у неприметной стены. Оглядевшись, Эффи потянула за металлический держатель для фонаря, прикреплённый к стене, затем слегка повернула его.
Часть стены внезапно отошла в сторону, открывая тёмный проход.
Эффи слабо улыбнулась.
«Всё ещё работает».
Однако в следующий момент они оба застыли на месте.
«Что... что это такое?»
Как только потайной ход открылся, до их ушей донёсся странный звук.
Он был тихим и едва уловимым, как будто источник был далеко, но его также невозможно было проигнорировать из-за того, насколько неуместным он казался.
Санни был почти уверен, что они услышали... музыку.
Это был чистый звук, словно кто-то перебирал струны, напевая навязчивую меланхоличную мелодию. Они посмотрели друг на друга, не зная, как реагировать.
«Давай... продолжим».
Эффи кивнула, такая же сбитая с толку и встревоженная, как и Санни.
Они вошли в потайной ход, пересекли лабиринт пыльных каменных коридоров и достигли глубокого колодца, ведущего в недра горы. К стене была приделана узкая лестница, и они спустились по ней, не теряя времени, зная, что где-то далеко наверху Морган и Святая сражаются с Мордретом, рискуя своими жизнями.
Чем глубже они спускались в недра горы, тем яснее и громче становилась печальная мелодия.
Пока она полностью не заполнила их уши, заставив их обоих почувствовать, будто они потерялись в ней.
Вскоре они достигли дна колодца и оказались перед высокими воротами.
Санни на мгновение задержал дыхание, после чего сделал шаг вперёд и распахнул ворота.
За ними оказался обширный подземный зал... слишком огромный для масштабов горы, он явно превосходил то пространство, которое должен был занимать. В его центре находилось огромное зеркало, по меньшей мере сотню метров в высоту. Оно было закрыто полотном из тонкой чёрной ткани, которое слегка колыхалось на призрачном ветру.
И перед Зеркалом, сидя на каменном полу спиной к ним...
Санни и Эффи наконец увидели Кастеляна.

2025-08-23 22:16:01 +0000 UTC View Post

Глава 2544: Зеркальная Бездна

«Куда он... делся?»
Тон Эффи изменился на середине предложения, когда она поняла бессмысленность своего вопроса.
Ответ был очевиден.
«В личное Зеркальное Царство этого ублюдка».
Санни стиснул зубы.
Конечно...
Он давно знал о Вознесённой Способности Мордрета. Она позволяла Принцу Ничего создать физическое пространство в царстве отражений и хранить в нём предметы... а также его жуткую коллекцию сосудов.
Но это было не всё, что он мог поместить в свой малый Домен.
Он также мог забирать людей в Зеркальное Царство.
Санни и сам однажды побывал там, в Сумерках. Он отчётливо помнил его — бескрайние мрачные просторы, серое небо, затянутое грозовыми тучами, белый туман, клубящийся у его ног, и сфера, сияющая над ним, словно бледное солнце, лучи которого серебристыми столбами пронизывали пелену облаков.
Зеркальное Царство Мордрета было отражением его Моря Души... по крайней мере, таким оно было, когда он был Мастером. Теперь, когда он стал Святым, его личное Зеркальное Царство превратилось в малый Домен и, скорее всего, стало напоминать таковой у Похитителя Душ.
Он взглянул на Мордрета с оттенком мрачного негодования в глазах.
Мордрет усмехнулся.
«Да, действительно. Много лет назад, когда мне нужно было спрятать его, я был всего лишь Пробуждённым. У меня ещё не было такой удобной силы... но теперь есть. Есть ли место лучше, чтобы спрятать свой Недостаток, чем моё собственное Море Души? Где он может быть в большей безопасности? Нигде... пока я держу его в заточении в своей душе, я всегда смогу присматривать за ним. Так что мне пришлось вытащить его из Дворца Воображения, пока это не успел сделать Порождение Снов».
Он вздохнул.
«Разумеется, на моём пути возникли различные препятствия. Я не ожидал, что Морган окажется здесь и отравит иллюзию этого жалкого червяка своей жаждой крови. Я также не ожидал, что такая сложная иллюзия может существовать... видите ли, когда я был здесь в прошлый раз, это место было совсем другим. И самое главное, я не ожидал, что меня лишат моего Аспекта и Кастелян будет охотиться за мной, как за крысой. Это было довольно неприятное развитие событий, мягко говоря».
На губах Мордрета появилась бледная улыбка.
«Ах, но я всё-таки выстоял. Ты подозревал меня в том, что я Нигилист, Санлесс, но, разумеется, я не убивал этих людей. Хотя это не значит... что я не убивал других».
Он рассмеялся.
«Просто я никогда не был бы настолько беспечен, чтобы оставлять трупы валяться где попало. Сначала я планировал избавиться от них с помощью дренажных коллекторов, но знаешь что? В этом не было необходимости. Мои жертвы, в отличие от Нигилиста, просто исчезали, как туман».
Мордрет глубоко вздохнул и с сожалением посмотрел на ужасающий вид затонувшего города.
«Какая потеря... ах, но неважно. Мне удалось пережить преследование Кастеляна и даже восстановить часть своей силы… к сожалению, этого было недостаточно, чтобы вернуть мою Вознесённую Способность, и даже близко не достаточно, чтобы захватить ось всего этого мира и выбраться живым. Поскольку все мои запасные обличия были уничтожены, мне нужен был кто-то, кто сыграл бы определённую роль в этом причудливом мире, кто сделал бы это за меня… приблизил бы меня к моему Недостатку в нужный момент. Я благодарен тебе за это, Санлесс».
Он пожал плечами.
«О, и за то, что преподнёс мне всех этих наёмников на блюдечке. Благодаря их жизням и жизни Мадока я наконец-то смог вернуть доступ в своё Зеркальное Царство. Итак... думаю, на этом мы прощаемся».
Санни криво улыбнулся.
«Какое вежливое прощание. Что-то подсказывает мне, что ты не так планировал расстаться с нами... вероятно, ты планировал сначала убить нас, прежде чем уйти, чтобы поменяться ролями и самому охотиться на Кастеляна, как на крысу. Однако ты кое-что не предвидел, верно?»
Он взглянул на Мордрета, в его глазах затаилась леденящая тьма.
«Ты не смог предвидеть Святую».
В этот момент Святая слегка пошевелилась, глядя на Мордрета с холодным, пугающим безразличием.
Его улыбка на долю секунды померкла.
«Ну да. Мне неприятно это признавать, но я действительно не ожидал, что твоя прекрасная спутница окажется одной из детей Незера. Какое злополучное совпадение... или, возможно, удачное, кто знает? Ах, но ты ошибаешься, Санлесс».
Он поднял руку и потёр висок, на мгновение на его лице появилась странная гримаса.
«Я никогда не планировал убивать тебя. Морган — да. Воспитанную Волками — тоже, чтобы исключить риск того, что она восстановит контроль над Дворцом Воображения до того, как я сбегу отсюда. Но хоть я и жажду, как ничто другое, увидеть, как ты заплатишь за смерть моего отца... заплатишь ужасно... ты нужен мне живым».
На его губах расцвела бледная улыбка.
«В конце концов, ты и Меняющая Звезда нужны мне, чтобы продержаться как можно дольше против Порождения Снов. Путеводный свет и тень человечества... вы созданы, чтобы быть моим надёжным щитом. Какая честь».
Смеясь, он отступил на шаг.
«Так что живи долго, Санлесс. Живи долго и отчаянно борись. Да, и кстати...»
Мордрет сделал драматическую паузу, глядя на него с улыбкой.
'Этот проклятый ублюдок...'
За то короткое мгновение, что Санни лихорадочно соображал, что делать дальше, Морган внезапно шагнула вперёд.
На ней уже давно не было перчаток, и её тонкие бледные пальцы были слегка растопырены, блестя от капель дождя, словно десять острых как бритва ножей.
«Что? Не можешь придумать, что ещё сказать, чтобы потянуть время?»
Бросив короткий взгляд на Санни, она ровным тоном произнесла:
«Возьми Афину и отправляйся на поиски Кастеляна, Повелитель Теней. Мы с доктором Святой задержим его».
Санни пристально посмотрел на неё.
Морган была обычным человеком, а Мордрет, похоже, вернул себе силу Вознесённого. Бросать ему вызов было бы для неё смертным приговором, даже если бы Святая сражалась на её стороне. Но даже не это было главной проблемой.
«Как ты собираешься сдерживать его? Его Дремлющая Способность позволяет ему перемещаться между отражениями. Он может ускользнуть в любое время, когда захочет».
Морган мрачно улыбнулась.
«Возможно, он и восстановил часть своей силы, но не всю. На самом деле, хотя он и скрывает это, он едва держится... из-за дождя».
Глаза Санни слегка расширились.
Дождь...
Мордрет мог чувствовать отражения и перемещаться между ними. И в настоящее время вокруг них были миллионы крошечных зеркал — каждая капля дождя отражала мир, падая с неба, и все эти отражения перемножались, дополняя друг друга и создавая бесконечный лабиринт зеркал. Разум Мордрета постоянно подвергался атаке этой безграничной бездны отражений, и даже если он пытался скрыть это, на него, должно быть, оказывалось значительное давление.
Что ещё важнее...
Морган заговорила снова:
«Он действительно может уйти в отражения, но сначала ему нужно найти правильное. Вот почему он тянул время, произнося перед нами многословную речь, и вот почему он ещё не сбежал. Так что... идите. Скорее!»
Санни взглянул на неё, затем на Мордрета. Мордрет улыбнулся.
«Ах, в словах моей дорогой сестры есть кое-какой смысл. Но, видишь ли...»
Однако он не смог закончить предложение. Потому что в этот момент Санни резко обернулся и схватил Эффи, крича:
«Святая!»
И через долю секунды Святая исчезла с того места, где стояла, и влетела в Мордрета, от чего они оба врезались в парапет. Морган тоже бросилась вперёд. Санни, однако, этого не увидел, потому что уже бежал к лестнице.

2025-08-23 22:15:02 +0000 UTC View Post

Глава 2543: Жестокий обман

Увернуться от пули было невозможно... по крайней мере, для обычного человека.
И всё же именно это Мордрет и сделал. Долю секунды назад он вместе с остальными смотрел на душераздирающее зрелище тонущего города. Но когда прогремел револьвер Санни, направленный ему в голову в упор, он со сверхчеловеческой скоростью отклонился в сторону, позволив пуле пролететь мимо.
'Чёрт возьми'.
Мордрет отступил на шаг и встал рядом со своим вторым фрагментом.
Первой отреагировала Святая, пусть даже она лишь повернулась в его сторону. Морган и Эффи обернулись, насторожившись и пытаясь понять, что произошло. Другой Мордрет был последним, кто осознал, что произошло, и отшатнулся в шоке.
Мордрет протянул руку и схватил его за локоть, не давая потерять равновесие.
«Боже мой, Санлесс. Что это было?»
Его улыбка была по-прежнему приятной, но она не достигала его жутких, зеркальных глаз.
Санни стиснул зубы.
«Это было сделано, чтобы замедлить тебя».
Разумеется, он знал, что простым выстрелом Мордрета не убьёшь. Но это неизбежно разрушило бы его тело и вынудило искать новое.
На самом деле...
'Мне следовало целиться в другого'.
Санни запоздало понял, что совершил ошибку. Но времени на сожаления не было.
Он наконец осознал источник ощущения, что упускает что-то важное, которое мучило его с тех пор, как он оказался в тронном зале. К сожалению, было уже слишком поздно.
'У него чистые руки'.
Когда Мордрет спустился с галереи, его руки были в крови. Но сейчас они были чистыми... это была маленькая деталь, которая в большинстве случаев не имела бы значения, но здесь, в Мираж-Сити, имела пугающее значение.
Санни не смог полностью осознать этот факт. Но сейчас, когда они смотрели, как тонет город, он заметил что-то краем глаза. Это было настолько незаметно, что сначала он не обратил на это внимания, но подсознание продолжало вытеснять эту мысль на передний план его разума. Этим что-то... была тонкая струйка белого тумана.
Почти невидимая под проливным дождём, она струилась из-под парапета и медленно достигла Мордрета.
И впиталась в его тело.
Этот белый туман был эссенцией Другого, который играл роль Мадока до того, как был убит Принцем Ничего. Тело упало вниз, во внутренний двор, и разбилось вдребезги, ударившись сначала о крыши главной башни. Туману потребовалось довольно много времени, чтобы добраться до самой высокой точки великой башни...
Вероятно, именно по этой причине Мордрет решил убить Мадока, столкнув его вниз.
Тело исчезло, как и тела остальных, убитых Святой.
Вот почему кровь исчезла с рук Мордрета — трупы убитых им наёмников растворились в тумане, а их кровь последовала за ними.
'Я должен был догадаться раньше'.
Санни горько проклинал себя.
Оглядываясь назад, это казалось таким логичным. Во Дворце Воображения было слишком много странностей, поэтому, ошеломлённый ими, он не задумался о причине, по которой Святая была способна впитывать призрачную эссенцию отражений. Однако ответ был очевиден… потому, что у неё было сродство с Ничего.
А у кого было такое же родство?
Это был Мордрет, Принц Ничего.
И Другой Мордрет тоже.
Последний провёл большую часть своей жизни в Мираж-Сити, но, в отличие от своего безжалостного альтер эго, не был кровожадным демоном. У него не было причин кого-либо убивать, а даже если бы и были, он бы этого не сделал… это было просто не в его характере. Поэтому, даже проведя десятилетия во Дворце Воображения, он так и не поглотил Ничего и так и не вернул свою Пробуждённую силу.
Но Мордрет был другим. Он расправился с наёмниками и убил Мадока... и только богам известно, скольких ещё он убил до встречи с Санни. Это означало, что к нему вернулась хотя бы часть его силы, и он скрывал это.
И это... не предвещало ничего хорошего.
Совсем не предвещало ничего хорошего.
Мордрет рассмеялся.
«Ой, кажется, меня поймали».
Эффи пристально посмотрела на него, а затем, не отводя глаз, спросила:
«Санни? Что происходит?»
Санни помедлил несколько секунд, лихорадочно пытаясь понять, что задумал Мордрет. Неужели он уже вернул себе часть своей силы, когда они сражались несколько дней назад? Неужели он притворялся слабым, чтобы усыпить бдительность Санни? Было ли каждое слово, произнесённое Мордретом, тщательно подобрано, чтобы заставить его сделать то, чего хотел Мордрет?
Чего он пытался добиться? Убить Морган? Поглотить эссенцию Кастеляна?
Или что-то ещё?
«Нас жестоко обманули, вот что».
Уставившись на Мордрета, он опустил пустой револьвер и спросил холодным, убийственным тоном:
«Дай угадаю — весь этот разговор о желании спрятать твою вторую половину на Острове Слоновой Кости, чтобы защитить его от Порождения Снов, был ложью».
Мордрет с улыбкой пожал плечами.
«Конечно. Неужели ты действительно думал, что я доверю тебе что-то столь важное? Честно говоря, я никогда не верил, что ты или Меняющая Звезда сможете защитить его от этого дьявола. Знаешь, как говорится, Санлесс... если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам. Так что большое спасибо за предложение, но мне не понадобятся ваши услуги; мы пойдём своим путём, он и я».
Санни ухмыльнулся.
«Что? Думаешь, сможешь защитить его лучше, чем два Суверена?»
Улыбка Мордрета слегка померкла.
«На самом деле... да. Я действительно в это верю. Видишь ли, вам двоим есть что терять… по сути, целый мир. И это именно то, что Порождение Снов использует, чтобы уничтожить вас. Но мне?»
Он усмехнулся.
«У меня ничего нет. И, следовательно, мне нечего терять».
С этими словами он крепче сжал руку Другого Мордрета.
Другой Мордрет взглянул на Морган, желая что-то сказать...
Но так и не сказал.
Потому что в следующий миг он исчез. Исчез без следа, как будто его никогда и не было.

2025-08-23 22:13:57 +0000 UTC View Post

Глава 2542: Текущая вода

Далёкий грохочущий рёв огласил мир, и на мгновение показалось, что всё вокруг замерло. Казалось, где-то вдалеке просыпается огромное чудовище, выходящее из дремоты, и леса и горы валятся с его широких плеч.
Сверкнула молния. Полуослеплённый дождём, Санни неосознанно сделал шаг к парапету. Остальные сделали то же самое, все с напряжёнными, растерянными лицами смотрели в одном направлении — на источник грохота.
Они стояли лицом к северу.
«Что...»
Голос Эффи утонул в оглушительном раскате грома.
Санни резко вдохнул.
Каким-то образом он знал, что произошло... и что произойдёт дальше.
Мир был тёмным, заслонённым тяжёлыми грозовыми тучами. Но свет всё же пробивался сквозь их плотный барьер, и Мираж-Сити окутали тусклые сумерки. Перед ними колыхалась неспокойная гладь Зеркального Озера, а за ним, на далёком берегу, раскинулся тонущий город.
За городом возвышались горы... и древний барьер Северной Дамбы.
Эта дамба разрушалась, не выдержав тяжести скрытого за ней искусственного озера. Тысячи лет она держалась гордо, выдерживая безжалостную тиранию времени и яростные удары природных сил... но не смогла противостоять человеческой коррупции.
Некачественные ремонтные работы, проведённые Валор Групп по приказу Мадока, нарушили её целостность, а катастрофически продолжительные дожди привели к тому, что огромное водохранилище, удерживаемое дамбой, стало неудержимо расти, достигнув предела и превысив его.
И теперь она уже не могла больше держаться.
Глаза Санни расширились, когда он наблюдал за разворачивающейся катастрофой.
Сначала на великой дамбе появилась лишь одна трещина. Шлюзы уже были открыты, чтобы ослабить давление, и пенящиеся потоки воды хлынули с огромной высоты, но этого оказалось недостаточно. Трещина расколола дамбу сверху донизу, распространяясь по её поверхности со скоростью молнии...
Она была узкой и едва заметной, её почти невозможно было увидеть. Однако мгновение спустя эта маленькая трещина превратилась в разрушительный пролом.
Спокойная вода водохранилища превратилась в неудержимого монстра, обладающего такой ужасающей силой, что миллионы тонн камня и бетона были выброшены наружу. Вся средняя часть дамбы взорвалась, гигантские куски камня полетели на окраины города и смяли жилые дома, словно бумажные коробки.
Однако то, что последовало за разрушительными обломками, было гораздо хуже.
Санни застыл, заворожённый ужасающим зрелищем и не в силах пошевелиться. Его спутники тоже были неподвижны, наблюдая за сценой полного разрушения в оглушительной тишине.
Вода с рёвом вырвалась из своей тюрьмы. Она хлынула через широкую брешь в повреждённой дамбе, словно живое существо, жаждущее человеческих душ. Титанический поток был слишком огромен, чтобы постичь его масштаб или измерить его силу, — глядя на него, Санни почувствовал то, чего не испытывал уже очень давно.
Абсолютный трепет, который испытывали смертные перед лицом непреодолимой силы, затмевающей само их существование, — ужасающей мощи враждебной, необузданной природы.
Поток воды обрушился на окраины Мираж-Сити и поглотил их целиком, устремившись вдаль и поглощая всё на своём пути. Здания, улицы, мчащиеся машины, крошечные фигурки испуганных людей — всё это было смыто в один миг, раздавлено и сломано, превращено в небытие и утоплено в пенящихся просторах бушующей воды.
Разумеется, на этом потоп не остановился.
Мощный поток, хлынувший через пролом в дамбе, не ослабел — напротив, по мере того как рушилась всё большая часть дамбы, он становился всё мощнее. Огромная приливная волна, поглотившая окраины, пошла дальше на юг, уничтожив северные районы Мираж-Сити. Реки, текущие к Зеркальному Озеру, разлились и переполнились, выйдя из своих русел.
Впрочем, вызванное этим наводнение было лишь предвестием надвигающейся катастрофы.
По всему городу взлетели вверх тяжёлые железные крышки дренажных труб. Шлейфы пенящейся воды взметнулись вверх, как гейзеры. Только тогда до дальних районов Мираж-Сити донёсся громовой рёв разрушающейся дамбы, и люди на улицах замерли на месте, растерянно глядя на север.
Потоп полностью разрушил и уничтожил самые северные районы Мираж-Сити...
Однако и остальная его часть не была пощажена.
Даже если разрушительная сила приливной волны иссякала по мере удаления от прорванной дамбы, вода всё равно продолжала течь. В районах к северу от Зеркального Озера вода свободно текла по улицам, поднимаясь всё выше и выше. Она поглощала автомобили и пешеходов, унося невообразимое число жертв.
Некоторые здания были частично затоплены, а некоторые даже полностью погрузились в воду. Запертые в них жители тоже не выжили.
Эффи, стоявшая рядом с Санни, издала странный крик и схватилась за парапет, её пальцы побелели.
Наконец поток достиг Зеркального Озера.
На какое-то время наводнение остановилось. Однако уровень воды в озере быстро поднимался — вскоре склоны горы и каменные ступени, ведущие в Замок, исчезли под набегающими волнами, оставив над приливом лишь площадку прямо перед большими воротами.
К тому времени Зеркальное Озеро тоже вышло из берегов.
Вторичная волна хлынула с берегов, присоединившись к потоку, устремляющемуся на юг. Узкие улочки вогнали воду в воронку, придав потокам ещё больше силы. Ничто не могло противостоять страшной силе потока, и все, кто несколько минут назад смотрел на север, тонули с испуганными выражениями на лицах, не в силах спастись.
Всё, что было в поле зрения, утонуло в огромном, неудержимом потоке.
Санни уже видел эту сцену... он видел её бесчисленное количество раз. Каждый раз, когда на Забытый Берег приходила ночь, Тёмное Море заливало Багровый Лабиринт и уничтожало всех, кто не находил убежища от его ярости. Только на этот раз под потоком воды гибли не мерзости, а люди.
Улицы Мираж-Сити стали их водной могилой.
Нечто подобное, должно быть, произошло и в Истинном Бастионе тысячи лет назад.
Вскоре Зеркальное Озеро, казалось, сильно расширилось и стало покрывать всю территорию, на которой когда-то стоял Мираж-Сити. То тут, то там из воды поднимались одинокие башни небоскрёбов, но большая часть города была скрыта под толщей воды.
В самом центре великого озера среди волн одиноко стоял Замок.
Другой Мордрет покачнулся, отступая назад. Его выражение лица в этот момент было трудно описать, даже если бы кто-то был в состоянии обратить внимание на такие детали.
Все казались ошеломлёнными и окаменевшими от того, чему они только что стали свидетелями.
...Кроме Санни.
Санни, напротив, был обеспокоен.
'Я пропустил это. Я пропустил это. Проклятье! Как я мог быть таким глупым?! Как я мог снова оказаться в дураках?!'
Пока все стояли на месте, он внезапно развернулся и поднял револьвер.
Прицелившись в голову Мордрета, Санни стиснул зубы и нажал на курок.

2025-08-22 03:33:41 +0000 UTC View Post

Глава 2541: Тем больнее падать

Крыша огромной башни была плоской, по её периметру шёл низкий парапет. Камни были скользкими и мокрыми, покрытыми водой — небо над головой было тёмным от грозовых туч, и проливной дождь поливал всё вокруг с первобытной яростью. Ветер здесь тоже был сильным, он завывал, пытаясь столкнуть вниз всех, кто имел глупость подняться на башню, и привести к роковому падению.
Казалось, что небеса разверзлись, выпустив на волю всемирный потоп.
Посреди крыши стоял летательный аппарат — вертолёт — а перед ним находился Мадок.
Санни не знал, как должен выглядеть вертолёт, но был уверен, что он не должен был гореть, наклоняться в одну сторону и выбрасывать столбы едкого чёрного дыма.
'А?'
Как раз в тот момент, когда Санни перепрыгивал через последние ступеньки длинной лестницы, чувствуя, как горят мышцы ног, произошла яркая вспышка. Секунду спустя в горящую машину ударила ослепительная молния, разбросав во все стороны рой искр.
Мадок отшатнулся назад, закрывая лицо рукой.
Санни на долю секунды замер.
'Так, так, так...'
Он вспомнил предыдущие молнии, которые упали где-то над ними во время битвы за двор. Тогда он не стал тратить время на размышления о том, куда они попали... но, в общем, всё было логично. Это была самая высокая точка замка, и вокруг них не было ничего, кроме бескрайних просторов озера. Естественно, молния должна была притянуться к огромной машине из металла, стоящей на возвышенности.
Похоже, тот, кому другой Мордрет заплатил за проектирование этой вертолётной площадки, ужасно справился со своей работой. Впрочем, Санни не собирался жаловаться — ему давно пора было немного повезти. По крайней мере, сейчас враг не собирался ускользнуть в последний момент.
Подняв револьвер, Санни нацелил его на председателя Валор Групп.
«Стоять!»
Мадок крутанулся на месте, пронзая его разъярённым взглядом.
«Ты, вредитель...»
Гнев, возмущение, унижение — в его голосе было много оттенков, но раскаяния среди них не было. Даже теперь, когда ему некуда было бежать, он не жалел о содеянном... он жалел лишь о том, что его поймали. Он был возмущён этим. Услышав, что его спутники догоняют его, Санни мрачно улыбнулся и холодным, ровным тоном произнёс:
«Мистер Мадок... вы арестованы».
При этих словах ветер завыл ещё громче.
'Ах... это приятно'.
Санни не был дьявольским детективом. Тем не менее он прошёл не одну милю в шкуре этого беспокойного детектива и испытал на себе его одержимую решимость предать Нигилиста правосудию — даже если это означало пойти против всемогущей Валор Групп.
Нигилиста на самом деле не существовало, но от этого его жертвы не становились менее реальными. Семь человек были жестоко убиты, и теперь человек, ответственный за их смерть, стоял перед ним. Даже если и жертвы, и убийца не были реальными людьми, а детали дела были просто выдуманы Кастеляном, всё равно было приятно его раскрыть. Глядя на Мадока, Санни испытывал странное чувство удовлетворения.
Мадок тем временем зарычал.
«Арестован? Я?!»
Он рассмеялся.
«Конечно, давай. Арестуй меня! Посмотрим, найдётся ли в этом городе адвокат, который осмелится меня обвинить, или судья, который осмелится меня осудить».
Улыбка Санни стала ещё мрачнее.
«Знаете, мистер Мадок... не очень-то разумно хвастаться подобными вещами перед человеком, нацелившем на вас пистолет».
В этот момент наконец появились Эффи и остальные. Святая появилась на крыше последней, она выглядела ещё более измождённой, чем в тронном зале.
Глаза Мадока слегка расширились, когда он увидел Морган. Затем он застыл и нахмурился, когда в поле зрения появились две версии Мордрета.
«Что это...»
Сделав шаг назад, Мадок протёр глаза и снова уставился на двух одинаковых мужчин. На мгновение он выглядел неуверенным в себе, но затем выражение его лица вернулось к нормальному. Казалось, он придумал какое-то объяснение, чтобы разрешить безумное противоречие мира.
«Двойник? Ха! Я должен был догадаться...»
Другой Мордрет вздохнул.
«Дядя...»
Выражение его лица было обеспокоенным.
В то время как Санни был доволен тем, что наконец-то поймал истинного виновника убийств Нигилиста, другой Мордрет, должно быть, чувствовал обратное. Кастелян изменил облик Мираж-Сити, чтобы угодить новым гостям, но при этом изменилась и правда, знакомая единственному постоянному жителю города.
Возможно, другой Мордрет хотел сказать дяде, что в этом нет его вины. В конце концов, всего несколько дней назад Мадок не был заговорщиком-убийцей — Кастелян сделал его организатором убийств Нигилиста.
Но какой в этом был смысл?
Сказать такое — значит признать, что Мадок не был реальным человеком. А если он не был реальным человеком, говорить ему что-либо не имело смысла.
Другой Мордрет, казалось, застрял в этом горьком противоречии, не зная, что сказать.
Однако его коллега не испытывал подобных проблем.
Когда Мадок отступил, Мордрет сделал шаг вперёд и улыбнулся.
«Как ни больно мне это признавать, но я начинаю понимать всю прелесть жизни в этой сладкой иллюзии. Мне было отказано в удовольствии убить Шепчущего Клинка своими собственными руками, но теперь Великое Зеркало даёт мне ещё один шанс. Конечно, он не совсем настоящий... но нищим выбирать не приходится. Не так ли?»
Спина Мадока прижалась к парапету, и он настороженно огляделся.
«Хорошо сыграно, племянник, хорошо сыграно. Ты загнал меня в угол. Надеюсь, ты не думаешь, что у меня закончились карты… полиция, серьёзно? Неужели ты думаешь, что сможешь одолеть меня только этим?»
Улыбка Мордрета чуть расширилась.
Эффи некоторое время смотрела ему в спину, а затем повернулась к Санни с растерянным выражением лица.
«Ладно... мы его поймали. Но что нам теперь с ним делать? Как мы собираемся выманить Кастеляна?»
Санни нахмурился.
Это был хороший вопрос.
«Я думаю...»
Но прежде чем он успел ответить, Мордрет наконец добрался до отражения своего дяди.
Не говоря больше ни слова и не меняя выражения лица, он спокойно поднял руку и перебросил Мадока через парапет.
Всё произошло так стремительно, что никто из них не успел среагировать. Когда Мордрет вздрогнул, а Морган сделала непроизвольный шаг вперёд, Мадок уже скрылся из виду.
Из темноты раздался панический крик, заглушаемый воем ветра и раскатами грома.
Через полдюжины секунд крик резко оборвался где-то далеко внизу.
Мордрет вытер руки и повернулся к ним с приятной улыбкой.
«Ну вот, с этим разобрались».
По какой-то причине Санни не понравилась его улыбка.
'Я... что-то упускаю?'
Он нахмурился, пытаясь понять, почему ему вдруг стало не по себе. Конечно же, дело было не в смерти Мадока — единственное, что удивляло, так это то, что она наступила внезапно и без предупреждения. Он изначально не рассчитывал, что Мадок выживет.
Однако...
Не успел Санни закончить мысль, как его снова прервали.
На этот раз из-за низкого, грохочущего звука, который внезапно пронёсся над ними, сотрясая самые основы мира.

2025-08-21 14:14:45 +0000 UTC View Post